Titre de l’édition originale : Royally Endowed – The Royally Series

© 2017, Emma Chase

POUR LA TRADUCTION FRANÇAISE :
Photo de couverture : © iStock
Graphisme : Marion Rosière

© 2018 Hugo Roman

Département de Hugo Publishing
34-36, rue La Pérouse
75116 Paris
www.hugoetcie.fr
Collection New Romance® dirigée par Hugues de Saint Vincent
Ouvrage dirigé par Sophie Le Flour

ISBN : 9782755632781

Ce document numérique a été réalisé par Nord Compo.

SOMMAIRE

Titre

Copyright

Prologue - LOGAN

1 - LOGAN

CINQ ANS PLUS TÔT

2 - ELLIE

3 - LOGAN

4 - ELLIE

UNE SEMAINE PLUS TARD

5 - LOGAN

6 - LOGAN

DIX MOIS PLUS TARD

7 - LOGAN

SEPT MOIS PLUS TARD

AFM60-6

8 - LOGAN

SIX MOIS PLUS TARD

9 - ELLIE

10 - LOGAN

DEUX ANS PLUS TARD

11 - LOGAN

12 - ELLIE

UN MOIS PLUS TARD

13 - ELLIE

14 - ELLIE

15  - LOGAN

16 - LOGAN

17 - ELLIE

LOGAN

18 - ELLIE

LOGAN

19 - LOGAN

20 - ELLIE

LOGAN

ELLIE

21 - LOGAN

ELLIE

22 - LOGAN

23 - ELLIE

LOGAN

24 - ELLIE

DEUX SEMAINES PLUS TARD

DEUX SEMAINES pLUS TARD

Épilogue - LOGAN

CINQ ANS PLUS TARD

Prologue

LOGAN

Il y a des hommes qui ne pensent qu’avec leur queue. Vous voyez le genre ‒ des beaux parleurs aux yeux libidineux qui sont toujours à la recherche d’une belle paire de jambes, de gros seins, ou d’un joli petit cul devant lequel baver.

D’autres réfléchissent trop, ils agissent seulement avec leur tête. Vous les connaissez aussi, ces hommes terriblement précautionneux, lents, qui pèsent constamment leurs mots comme s’ils savaient déjà que tout ce qu’ils diront reviendra les hanter à jamais.

Je n’entre dans aucune de ces catégories ‒ car moi, j’agis par instinct. J’écoute mes tripes. Lorsqu’elles me signalent un danger, je fonce. Quand elles sont tiraillées, je m’arrête un instant pour évaluer la situation. Enfin, si elles se nouent et se tordent, je sais pertinemment que j’ai merdé.

Mon instinct est mon meilleur ami, ma conscience, et mon atout le plus m ortel. Il ne m’a jamais laissé tomber.

C’est lui qui me pousse jusqu’à sa porte et qui fait que je me crispe lorsque j’y frappe. C’est lui qui me fournit les mots pleins de remords que je n’aurai aucun scrupule à formuler si ça peut me racheter.

Si ça peut me permettre de la reconquérir.

Car si mon instinct est parfois brillant, je reste néanmoins un sombre idiot.

Comme je l’ai été hier.

« Ellie, c’est moi. Ouvre-moi, il faut qu’on parle. »

Je sens sa présence de l’autre côté de la porte en chêne. Ce n’est pas que j’entends un bruit ni que je vois une ombre sous la porte, mais… je la sens. Je sais qu’elle n’est pas loin et qu’elle m’écoute.

« Va-t’en, Logan. »

Sa voix est tendue et plus aiguë que d’habitude. Elle est triste.

« Ellie, s’il te plaît. J’ai été bête, je le sais… Je suis sincèrement désolé. Laisse-moi entrer. »

Je ne suis pas ravi de devoir la supplier depuis le couloir, mais je le fais puisqu’il le faut.

Ellie ne s’énerve pas facilement et elle pardonne vite. Elle n’est pas rancunière. C’est pour cela que ses paroles me font l’effet d’une douche glacée.

« Non, tu avais raison. La sœur de la princesse et le garde du corps d’East Amboy n’ont rien à faire ensemble. Ça ne marchera jamais. »

Je lui ai vraiment dit ça ? C’est quoi mon problème ? Mes sentiments pour elle sont la seule chose qui donne du sens à ma vie. La seule chose qui compte.

Mais je ne le lui ai jamais dit.

Au lieu de ça… j’ai dit tout ce qu’il ne fallait pas.

Je pose mes mains sur le bois et me penche en avant pour me rapprocher d’elle autant que possible.

« Ellie…

‒ J’ai cha ngé d’avis, Logan, commence-t-elle d’une voix froide. Je veux vivre un conte de fées. Je veux la même chose qu’Olivia : les châteaux, les carrosses… et tu ne pourras jamais me les offrir. Avec toi, je ne ferai qu’abaisser mes attentes ‒ tu ne pourras jamais me rendre heureuse. »

Elle ne le pense pas. Ce sont mes mots, mes doutes que je lui ai transmis et qu’elle me jette à la figure.

Mais mon Dieu, c’est difficile à entendre. Ça fait mal, physiquement, comme un coup de poignard dans le cœur. J’étais sérieux lorsque j’ai dit que je mourrais pour elle, et maintenant, j’ai l’impression que c’est le cas.

Je saisis la poignée pour entrer, pour voir son visage. Pour avoir la preuve qu’elle ne pense pas ce qu’elle dit.

« Ellie…

‒ N’entre pas ! s’écrie-t-elle d’une voix que je ne lui connais pas. Je ne veux pas te voir ! Va-t’en, Logan. C’est fini, va-t’en ! »

J’inspire profondément par le nez pour supporter la douleur, puis je ravale ma bile, je me redresse, et je tourne les talons pour partir. Pour m’éloigner d’elle. Comme elle le veut, comme elle me l’a demandé ‒ en hurlant.

Mon cerveau me dit d’aller plus vite, de foutre le camp d’ici.

Toutefois, lorsque je parviens à la moitié du couloir, mes pas ralentissent puis je m’arrête complètement. Parce que mes tripes se tordent ‒ mon instinct se rebelle. Il me crie que ce n’est pas normal. Que ça ne lui ressemble pas. Pire encore, il me dit que quelque chose va très mal.

Je balaie le couloir des yeux ‒ il n’y a ni garde, ni employé de maison. Je regarde de nouveau la porte de sa chambre, fermée et silencieuse.

J’y retourne d’un pas rapide. Je ne frappe pas, je n’attends pas, et je ne demande pas la permission d’entrer. D’un geste, je tourne la poignée et je pousse la por te.

Toutefois, ce que je vois me fige sur place. Car j’étais loin ‒ à des années-lumière ‒ de m’attendre à ça.

1

LOGAN

CINQ ANS PLUS TÔT

« Vous vouliez me voir, prince Nicholas ? »

Je vais vous faire un aveu : la première fois qu’on m’a offert le poste de garde du corps auprès de la monarchie de Wessco, cela ne m’intéressait pas. L’idée de suivre des aristocrates suffisants qui aiment s’entendre parler ne m’attirait pas du tout. De mon point de vue, les gardes étaient tout juste au-dessus des serviteurs ‒ et je ne suis le domestique de personne.

Je rêvais d’action ‒ de gloire. Je voulais un véritable but. Je voulais faire partie d’un projet immense, de quelque chose de noble et de durable.

« Oui Logan, assieds-toi. »

Je m’étais très vite distingué dans l’armée, et Winsto n, le chef de sécurité du Palais, m’avait remarqué. Ils cherchaient quelqu’un avec des qualités précises pour rejoindre la garde rapprochée du prince Nicholas. Ils voulaient des hommes jeunes avec de bons réflexes, fidèles et féroces lorsque c’est nécessaire. Le genre qui n’aurait aucun mal à n’apporter qu’un poignard à un combat armé, car il n’aurait besoin ni du poignard ni d’un pistolet pour gagner.

Après seulement quelques semaines, mon avis sur le poste avait déjà changé et je l’ai ressenti comme un devoir, une mission. Les gens importants ont le pouvoir de changer les choses, d’agir, et de rendre la vie plus facile pour des gens moins chanceux qu’eux.

Je protège ces gens importants pour qu’ils puissent justement faire leur travail. Et le jeune prince, assis en face de moi, derrière le bureau de son penthouse luxueux, est un homme important.

« Quel âge as-tu, Logan ?

‒ Mon dossier d it que j’ai vingt-cinq ans. »

J’ai toujours su analyser les gens, et c’est un talent essentiel dans mon travail. Je dois savoir, instinctivement, quelles sont les intentions des personnes face à moi. Je dois pouvoir lire dans les yeux d’un homme, savoir de quoi il est capable, et quel genre de personne il est.

Nicholas Pembrook est un homme fondamentalement bon. Et c’est assez rare pour être signifié. La plupart du temps, les hommes sont de véritables ordures.

« Je sais ce que dit ton dossier. Ce n’est pas ce que je t’ai demandé. »

Il n’est pas bête non plus, on lui a suffisamment menti au cours de sa vie pour qu’il sache quand une information est fausse.

« Quel âge as-tu réellement ? »

Je le regarde dans les yeux en me demandant où il veut en venir.

« J’ai vingt-deux ans. »

Il hoche lentement la tête en massant la paume de sa main avec son pouce.

« Alors tu t’es engagé dans l’armée… à quinze ans ? Tu as menti à propos de ton âge ? Tu devais paraître jeune pourtant.

‒ Les recruteurs n’étaient pas très regardants, je réponds en haussant les épaules. J’étais grand, musclé, et je savais me servir de mes poings.

‒ Tu n’étais encore qu’un enfant.

‒ Je n’ai jamais été un enfant, Votre Altesse. Pas plus que vous. »

L’enfance est une période de la vie où on est censé faire des erreurs, découvrir qui on est et ce qu’on veut devenir. Or je n’ai jamais eu ce privilège ‒ et Nicholas non plus. Nos destins étaient tracés avant notre naissance. Ils étaient à l’opposé l’un de l’autre, certes, mais qu’on grandisse dans un taudis ou dans un palais, les attentes et les demandes de ceux qui vous entourent ont très vite tendance à mettre fin à cette innocence.

« Pourquoi es-tu parti de chez toi si jeune ? »

C’est à mon tour de ricaner, car je ne suis pas idiot, moi non plus.

« Vous savez pourquoi. C’est dans mon dossier, ça aussi. »

Je suis doué pour détecter les ordures parce que je viens d’une longue lignée de bons à rien, de criminels sans grand succès. Des parasites mesquins qui sont assez désespérés pour être dangereux ‒ le genre qui vous sourient en face, vous mettent une tape sur le bras, et vous poignardent dès que vous avez le dos tourné.

Mon grand-père est mort en prison, il y était incarcéré à vie pour avoir commis un meurtre lors d’un vol à main armée. Mon père y mourut aussi pour homicide involontaire. Mes oncles sont passés par la case prison pour toute une panoplie d’activités criminelles, des cousins ont été tués en pleine journée au milieu de la rue, et des tantes ont prostitué leurs filles sans le moindre scrupule.

À l’âge de quinze ans, je savais que si je restais dans ce trou à rats, je sombrerais vite et que je n’aurais bientôt plus que deux options : la prison ou la morgue.

Or aucune de ces solutions ne me convenait.

« De quoi s’agit-il vraiment ? Pourquoi toutes ces questions ? »

Mieux vaut aller droit au but, selon moi.

Les yeux verts du prince plongent dans les miens et je remarque que ses épaules sont courbées, comme s’il portait un lourd poids sur ses épaules.

« Maintenant que j’ai récupéré Henry, la reine veut qu’on retourne à Wessco ‒ dans deux jours. Ça, tu le sais. »

Je hoche la tête.

« Je veux emmener Olivia avec moi, pour l’été. »

Pendant un moment, je ne savais pas quoi penser de la jolie pâtissière new-yorkaise. Elle a donné des idées à Nicholas et l’a rendu imprudent. Toutefois, c’est une femme bien. Elle travaille dur, elle est honnête, et elle tient à lui ‒ pas à son titre ni à son compte en banque. Elle se contrefiche de tout ça et elle le préférerait sans doute sans. Et elle le rend heureux.

Or depuis deux ans que je travaille avec le prince héritier, je ne crois pas l’avoir déjà vu véritablement heureux.

« Est-ce bien prudent ? » je demande.

Olivia est gentille, et le Palais… a tendance à rendre les gens amers.

« Non, mais je veux le faire quand même. »

Il semble vulnérable et tiraillé ‒ il en a désespérément envie. De l’extérieur, on pourrait croire qu’il n’y a rien qu’un monarque ne puisse avoir. Nicholas a des jets privés, des serviteurs, des châteaux, et plus d’argent qu’il ne pourra en dépenser au cours de sa vie. Toutefois, je ne crois pas l’avoir déjà vu faire ce qu’il voulait, parce qu’il le voulait. Je ne l’ai jamais vu faire quelque chose qui lui était inter dit.

Je l’admire, mais je ne l’envie pas.

« Olivia veut venir, mais elle a peur de laisser sa sœur seule durant tout l’été. Ellie est encore jeune, elle est encore au lycée… et elle est naïve. »

Elle a un côté fou, aussi, qui est aussi flagrant que sa mèche fuchsia ‒ qui, en deux mois, a été complétée par des mèches bleues et vertes.

« Je ne serais pas surpris qu’elle s’attire des ennuis, je réponds.

‒ Exactement. Et puis Ellie va devoir gérer le café toute seule avec Marty. Le père d’Olivia est…

‒ Alcoolique. »

Je sais les repérer, eux aussi ‒ je les sens à des kilomètres.

« Oui, soupire Nicholas. Écoute, Logan, tu me connais suffisamment pour savoir que je n’accorde pas facilement ma confiance. Mais j’ai confiance en toi, admet-il en se passant la main dans les cheveux et en me regardant droit dans les yeux. C’est pour cela que c’est à toi que je demande ça : est-ce que tu peux rester à New York ? Est-ce que tu peux aider Ellie, la surveiller… et t’assurer qu’elle reste en sécurité ? »

Elle a l’air sympa, mais j’ai déjà dit que je n’étais pas un domestique ‒ pas plus que je ne suis une nounou. J’ai choisi de protéger la famille royale ‒ pas de surveiller une ado américaine qui est un désastre ambulant.

Nicholas regarde par la fenêtre.

« Je sais que je t’en demande beaucoup. Ce n’est pas ton travail ; tu peux dire non. Mais je ne proposerais ça à personne d’autre… Il n’y a personne d’autre sur qui je peux compter. Je considérerais ça comme une faveur personnelle. »

Et merde.

Je n’exagère pas en disant que j’aurais préféré ne pas avoir de frère. Ce n’est pas comme Nicholas, qui aimerait que son frangin gâté grandisse un peu, ni comme Olivia que sa sœur agace au moins une fois par jour. Le monde serait meilleur sans mon frère ‒ et je ne suis pas le seul à le penser.

Toutefois, si je pouvais choisir, si je pouvais façonner mon frère, ce serait l’homme qui est assis en face de moi. C’est pour cela que même si je suis certain de le regretter, je n’hésite pas longtemps avant de lui répondre.

« James a un petit garçon à Wessco, il doit avoir un an, donc il voudra rentrer avec vous. Tommy sera content de rester ‒ il considère le Bronx comme son harem particulier. À nous deux, avec deux autres, peut-être Cory et Liam, on s’assurera qu’elle n’aura pas d’ennuis et que le café survive à l’été. »

Nicholas m’offre un sourire gigantesque et son regard s’illumine. Il se lève et me serre la main en me tapant dans le dos.

« Merci, Logan. Sincèrement. Je ne l’oublierai pas. »

Au moins, cet été sera… différent.

2

ELLIE

Je tiens mes goûts musicaux plutôt vieux jeu de ma mère. Un de mes souvenirs les plus anciens est de l’entendre me chanter All of My Love, la berceuse de Led Zeppelin. Quand elle travaillait dans le café de ma famille qui porte son nom, Amelia, son boombox était à fond. Elle écoutait un peu de tout, mais elle avait une préférence pour les chanteuses soul à la voix suave. Ça nous a marquées, ma grande sœur et moi.

Ce matin, il est quatre heures tout juste passées et j’écoute Gloria de Laura Branigan. Le volume de mes écouteurs est à fond et le rythme est joyeux et vivifiant. Et aujourd’hui, j’ai besoin de soutien.

Olivia est partie pour Wessco hier et je suis ravie pour elle et je suis sincèrement heureuse. Elle mérite qu’un prince superbe au cœur d’or s’occupe d’elle, la chouchoute et la vénère. Liv mérite tout le bonheur du monde, même si ce n’est que pour trois mois.

Cela dit… elle va vraiment me manquer.

Il y a autre chose aussi, même si ce n’est qu’un détail : ça fait vingt-quatre heures que je n’ai pas dormi. Même pas cinq petites minutes. Il semblerait que je doive m’attendre à de nombreuses nuits blanches, à l’avenir, car je suis en terminale : je dois réviser pour mes examens, terminer mes projets, accomplir des activités extrascolaires, profiter de ma jeunesse ‒ et maintenant je dois aussi gérer le café de ma famille.

Qui aurait le temps de dormir avec un tel emploi du temps ?

Je monte le son sur mon téléphone et j’avale une cuillerée de poudre de café instantané, que je fais passer avec une gorgée de café noir ‒ et froid. On ne sert pas de café instantané dans notre établissement car c’est absolument dégoûtant. Toutefois, ça a le mérite d’être efficace. J’adore la caféine. J’adore ça, ce sentiment d’être Wond er Woman et qu’il n’y a rien que je ne puisse accomplir.

Je pourrais me shooter avec, si ça se faisait. En fait, je deviendrais sans doute accroc à la métamphétamine si ça ne faisait pas jaunir les dents, et si ça ne risquait pas de foutre en l’air ma vie et de me faire crever d’une overdose. Je suis en terminale, mais je ne suis pas idiote pour autant.

Après avoir avalé mon affreux élixir, je me replonge dans la chanson, secouant mes hanches et mes épaules, agitant mes cheveux multicolores de gauche à droite. Je tourne sur la pointe des pieds et je fais peut-être même un pas chassé tout en remplissant les plats de fruits frais et en étalant les pâtes qui recouvriront les vingt-quatre tartes que je dois préparer avant d’ouvrir le café.

Les tartes de ma mère ‒ ses recettes ‒ font la réputation d’Amelia et sont la seule raison pour laquelle nous n’avons pas fermé boutique. Avant, nous n’avions besoin qu e de douze tartes par jour, mais l’histoire d’amour entre ma sœur et le prince héritier de Wessco a attiré les fans, les paparazzis, les psychopathes et les passants.

Les affaires n’ont jamais été aussi bonnes, mais c’est à double tranchant. Nous avons un petit peu plus d’argent qu’avant, mais il y a deux fois plus de travail, et maintenant que ma sœur est partie, nous avons perdu un tiers de notre équipe et c’est elle qui faisait tout. Je dois avouer que j’étais assez fainéante. C’est pour ça que j’ai insisté pour qu’elle aille passer quelques mois à Wessco ‒ que j’ai juré que j’étais capable de gérer les affaires en son absence.

Je lui devais bien ça.

Or, si je veux vraiment tenir ma promesse, je dois me dépêcher de finir ces tartes.

Je saupoudre la farine sur la pâte et je l’étale avec le gros rouleau à pâtisserie. Lorsqu’elle a la taille et l’épaisseur parfaite, je retourne le rouleau et chante en m e servant du manche comme d’un micro.

« Calling Gloriaaaaaaaaaaa… »

Et je tourne sur moi-même.

« AAAAAAAAAAAAAAAH ! »

Sans réfléchir, je jette le rouleau à pâtisserie comme un tomahawk… dans la tête du mec qui se tient devant la porte de la cuisine. Ce type que je n’ai pas entendu entrer. Cet homme qui attrape le rouleau sans cligner des yeux, d’une main, alors qu’il est à deux centimètres de son nez.

Il penche la tête à gauche pour me regarder derrière le rouleau.

« Joli lancer. »

Logan St. James.

Garde du corps, badass ‒ le mec le plus sexy que j’aie vu de toute ma vue, et j’inclus ceux des bouquins, des films et des séries télé. Son visage est à la fois enfantin, dangereusement sexy et mystérieux. Si Superman, James Dean et Jason Bourne n’étaient qu’un seul et même homme et qu’il avait un accent britan nique, ce serait Logan St. James.

Et je viens d’essayer de l’assommer avec un ustensile de cuisine ‒ vêtue d’un short de pyjama des Simpson, d’un tee-shirt Winnie l’Ourson que j’ai depuis mes huit ans, et de mes pantoufles Bob l’éponge… la classe.

Sans soutif, bien sûr. Non pas que j’aie une poitrine incroyable, mais quand même…

« Nom d’une cacahuète ! je m’exclame en posant une main sur mon cœur comme une vieille dame avec un pacemaker.

‒ Tiens, je n’avais jamais entendu ça », répond Logan en fronçant les sourcils.

Eh merde ‒ est-ce qu’il m’a vue danser ? Faire un pas chassé ? Mon Dieu, achevez-moi tout de suite… j’ai tellement honte !

Je tire sur mes écouteurs pour les enlever.

« Tu joues à quoi, mec ? Fais du bruit quand tu entres, fais-moi savoir que je ne suis pas seule. T’aurais pu me filer une crise cardiaque. Et j’aurais pu te tuer avec mes talents de ninja.

‒ Ne dis pas n’importe quoi, répond-il en posant le rouleau à pâtisserie. J’ai frappé à la porte pour ne pas te faire peur, mais t’étais trop occupée par ta… performance. »

Je me sens rougir et je rêve de disparaître.

Logan désigne la porte du café.

« La porte n’était pas fermée. Je croyais que Marty avait changé le verrou cassé.»

Je suis soulagée d’avoir une raison de ne pas le regarder et je me tourne pour sortir le verrou tout neuf du tiroir, encore dans l’emballage.

« Il l’a acheté, mais on a été débordés et il n’a pas eu le temps de l’installer.

‒ Alors je m’en occupe, dit Logan en le prenant.

‒ Tu as besoin d’un tournevis ?

‒ Non, j’ai des outils dans la voiture. »

J’appuie un coude sur le plan de travail et je lève la tête v ers lui. Logan est grand, et je ne dis pas ça parce que je mesure un minuscule mètre cinquante-cinq. Il est vraiment grand. Il est long et puissant, comme un arbre. Et solide, aussi ‒ avec un torse merveilleusement musclé.

« Alors t’es un peu comme un scout ? »

C’est une tentative de drague ‒ sans doute aussi efficace que le « J’ai porté des pastèques » de Dirty Dancing.

Il sourit de nouveau en coin ‒ ça semble être son truc.

« Loin de là. »

Il y a un côté bad boy à sa façon de le dire, d’interdit, qui fait battre mon cœur plus fort et me laisse bouche bée.

Je m’empresse de hocher vigoureusement la tête pour cacher ma réaction.

« Ouais, moi non plus… J’ai jamais été… »

Trop vigoureusement, hélas. Mon coude glisse sur le plan de travail et je manque de m’assommer en me frappant le front dessus. Toutefois, Lo gan n’est pas seulement grand et musclé ‒ il est rapide. Suffisamment pour me rattraper en me saisissant le bras et la taille.

« Ça va, Ellie ? »

Il se baisse pour interroger mon regard ‒ et je sais que je reverrai ce moment dans mes rêves, ce soir. En supposant que je dorme. Et… waouh, Logan a de superbes cils. Ils sont longs, épais et noirs. Je parie que ce n’est pas la seule chose qui est longue et épaisse, chez lui.

Je baisse les yeux sur son entrejambe, où son pantalon moulant confirme ce que je pensais ‒ ce garde du corps a peut-être un revolver dans la poche, mais il a un magnum dans le froc.

Miam.

« Ouais, ça va, je soupire. Je suis juste… fatiguée. Mais ça va… je vais très bien. »

Il hoche la tête et recule.

« Je vais réparer le verrou, et je te donnerai la clé. Garde-la sur toi ; ne la perds pas. Dorénavant, je veux que tu fermes ce verrou quand tu pars, et qu’il reste fermé quand t’es seule chez toi. Compris ? »

Je hoche la tête. Livvy a dû le briefer ‒ ce n’est pas ma faute si les clés m’abandonnent. Je les pose toujours dans un endroit précis pour savoir où elles sont ‒ et je vous jure que des jambes leurs poussent et qu’elles s’enfuient en courant.

Je sors la dernière tarte du four et la pose sur le comptoir pour la laisser refroidir, puis je cours à l’étage pour me préparer à aller en cours. Je n’ai ni le temps ni la garde-robe de certaines filles de mon lycée, mais je fais de mon mieux avec ce que j’ai : un jean bleu marine retroussé, un tee-shirt rose pâle sur un débardeur blanc, des ballerines noires, et une veste en cuir noir que j’ai dénichée dans une friperie l’an dernier.

J’aime les bijoux et j’adore tinter comme une boîte à musique quand je marche, alors je mets des bagu es en toc à chaque doigt, des bracelets encore plus cheap et un long sautoir argenté.

Je ne suis pas adepte du contouring et je n’utilise pas de crayon sur mes sourcils blonds, comme Kylie Jenner, car je n’ai pas envie d’avoir l’air d’une tueuse en série. Toutefois, j’utilise pratiquement un tube entier d’anticernes et je mets un peu de mascara et du gloss rose pâle.

Il est presque six heures quand je dévale les escaliers, et Logan est en train de parler à Marty après avoir changé le verrou.

Marty McFly Ginsberg n’est pas seulement notre employé ; il est comme un grand frère pour Livvy et moi ‒ si nous avions un parent noir, juif, gay et super cool.

« Salut poulette, dit-il en me prenant dans ses bras. Comment tu vas ? T’as eu des nouvelles de Liv ?

‒ Oui, elle t’a envoyé la photo de sa chambre ?

‒ Un véritable paradis, soupire-t-il en dégageant une de mes mèche s. Comment ça s’est passé, hier soir ?

‒ Très bien, je réponds en bâillant. Je n’ai pas encore dormi, mais ça va. »

Marty moud le café, remplit deux filtres, et lance la première tournée d’une longue série de cafés.

« Comment va ton père ?

‒ Bien, je suppose. Il n’est pas rentré. »

Il ne découche pas fréquemment, mais c’est arrivé assez souvent pour que cela ne m’inquiète pas.

« Comment ça ? demande Logan.

‒ Il n’est toujours pas rentré, je réponds en haussant les épaules. Il était triste que Liv soit partie. Il a dû boire jusqu’à pas d’heure et s’endormir sur un des bancs entre son bar habituel et ici. Ça arrive, parfois. »

Le regard du garde du corps s’assombrit.

« T’es en train de me dire que t’as passé la nuit toute seule dans l’appartement, alors que la porte du rez-de-chaussée n ’était pas fermée à clé ?

‒ Ouais, mais Bosco était avec moi. »

Bosco est notre croisé shih-tzu/chihuahua. On ne peut pas dire que ce soit le meilleur chien de garde au monde ‒ à moins qu’il parvienne à effrayer les cambrioleurs par sa laideur. Et puis, pour peu que le voleur essaie de voler une saucisse dans le frigo, Bosco pourrait bien lui sauter à la gorge.

« Ce n’est rien, Logan. »

Logan lance un regard lourd de sous-entendus à Marty et me parle d’une voix ferme.

« On restera ici à tour de rôle, les gars et moi. On peut squatter le café si tu ne veux pas qu’on monte, mais dorénavant, quelqu’un sera toujours ici avec toi. Tu ne seras plus seule, d’accord ? »

Je hoche la tête, tout émoustillée.

« D’accord. »

Alors c’est ce que ça fait, d’être protégée par quelqu’un ? Qu’on soit bien d’accord, ma sœur mourrait pour moi et elle casserait la figure du premier qui s’en prendrait à moi, mais c’est différent avec Logan. C’est excitant et réconfortant. Je suis la priorité de ce beau gosse musclé. Il s’inquiète pour moi et me protégera… comme si c’était son devoir. Parce que ça l’est. Liv m’a dit que Nicholas trouvait la surveillance permanente étouffante, mais moi, je commence à trouver ça… agréable.

Un camion se gare dans la ruelle à l’arrière du café.

« C’est le livreur de pâtisseries, dit Marty. S’il essaie encore de me filer des croissants écrabouillés, je lui tords le cou. Je reviens, dit-il en faisant craquer ses phalanges. »

Il passe la porte alors que mon amie Marlow entre dans la cuisine.

« Salut ma biche, t’es prête ?

‒ Ouais, dans cinq minutes. »

Marlow vient d’une famille riche. Son père est directeur d’un fonds d’investissement et c’est un enfoir é. Sa mère est très belle et très triste, et je ne l’ai jamais vue sans un verre de pinot gris à la main. Ils n’envoient pas Marlow dans un lycée privé, même s’ils peuvent se le permettre, parce qu’ils veulent qu’elle ait du cran ‒ qu’elle sache se défendre. Je ne sais pas si c’est le résultat du système scolaire public ou si ça lui vient naturellement, mais si je devais parier sur une femme capable de diriger le monde, je parierais sur Marlow.

« La porte d’entrée est fermée à clé ‒ c’est quoi ce bordel ?

‒ Logan a réparé le verrou », je lui dis.

Ses lèvres rouges en forme de cœur s’étirent tandis qu’elle sourit.

« Beau boulot, Kevin Costner. Mais tu devrais agrafer la clé au front de Ellie, sinon elle va la perdre. »

Marlow a des surnoms pour tous les autres mecs, et quand son préféré, Tommy Sullivan, passe la porte quelques minutes plus tard, Marlow est ravie.

« Bonjour mon sucre d’orge », dit-elle en jouant avec une mèche blonde et bouclée tout en se déhanchant comme une pin-up des années soixante.

Tommy, qui est toujours prêt à flirter et à s’amuser, lui lance un clin d’œil.

« Bonjour, jolie jeune fille mineure, répond-il avant de se tourner vers moi. Bonjour, miss Ellie.

‒ Salut Tommy.

‒ Trois mois, Tommy, poursuit Marlow en avançant vers lui. Dans trois mois, je serai majeure, et je pourrai t’utiliser, abuser de toi et te jeter comme une vieille chaussette.

‒ Tu viens de décrire le rencard parfait, répond-il en souriant avant de désigner la porte. Alors, les filles, on est prêtes pour une belle journée d’apprentissage ? »

Depuis que le public et la presse ont perdu la tête en apprenant la rumeur de la relation de Nicholas et Olivia, un garde m’accompagne à l’école tous les jours. Il s’assure que personne ne m’embête et, quand il pleut, il m’emmène au lycée dans le quatre-quatre blindé aux vitres teintées. C’est plutôt cool.

« J’arrive pas à croire que je n’y ai pas pensé avant, dit Marlow alors que j’attrape mon sac de cours de dix kilos. Ellie, tu devrais organiser une fête géante ici, ce soir ! »

‒ C’est mort ! répondent Tommy et Logan à l’unisson.

‒ Pardon, j’ai dit fête ?

‒ Fête géante, corrige Tommy.

‒ Alors non, pardon, je voulais dire qu’on devrait inviter quelques amis à… traîner ici. Quelques-uns, juste une poignée. Très matures. Ce serait presque une session de révision, en fait.

‒ C’est pas une mauvaise idée, en fait », je dis en jouant avec mon collier.

Organiser une fête en l’absence de sa famille est un droit de passage, non ? Et après cet été, il se pourrait bien que Liv n e parte plus jamais. C’est maintenant ou jamais.

« C’est une très mauvaise idée », gronde Logan.

Il fait un peu peur quand il fronce les sourcils, mais il est toujours aussi canon. Peut-être l’est-il encore plus, d’ailleurs.

« Vous ne pouvez pas l’en empêcher – ce n’est pas votre travail. C’est comme quand les jumelles Bush se sont fait arrêter dans ce bar avec de fausses cartes d’identité, ou que Malia Obama a été photographiée en train de fumer un joint dans un festival. Les services secrets ne pouvaient pas les arrêter ; ils devaient juste faire en sorte qu’il ne leur arrive rien. »

Tommy met les mains dans ses poches, détendu même quand il fait le dur à cuire.

« On pourrait appeler sa sœur. Même de l’autre côté de l’Atlantique, je parie qu’elle l’arrêterait.

‒ Non ! je m’écrie. N’embêtez pas Liv. je ne veux pas qu’elle s’inquiète.

‒ On p ourrait fermer toutes les portes et fenêtres avec des planches », propose Logan.

Je me tiens droite devant les deux gardes pour plaider ma cause.

« Je comprends que vous soyez inquiets, d’accord ? Mais j’ai une devise ‒ je veux sucer le citron.

‒ Sucer quoi ? », s’exclame Tommy en écarquillant les yeux.

Je secoue la tête en riant. Les garçons sont bêtes.

« Vous connaissez l’expression : “Quand la vie vous donne des citrons, faites de la citronnade ?” Eh bien moi, je veux sucer le citron jusqu’à ce qu’il n’y ait plus une goutte de jus. »

Aucun des deux ne semble convaincu.

« Je veux profiter de la vie et tout essayer, que ce soit bon ou mauvais, j’explique en leur montrant ma cheville, sur laquelle j’ai dessiné un petit citron. Vous voyez ? Quand j’aurai dix-huit ans, je vais réellement me le faire tatouer. Comme ça, je n’oubl ierai jamais de vivre à fond et de ne rien prendre pour acquis. Et la fête de ce soir fait partie de cette philosophie. »

Je regarde les deux hommes tour à tour et je sens que Tommy commence à fléchir. Toutefois, Logan reste campé sur sa position.

« Ce sera petit ‒ très calme, je vous le jure. Tout restera sous contrôle. Et puis, vous serez là avec moi, qu’est-ce qui pourrait déraper ? »

Tout. Tout a dérapé.

À vingt-deux heures trente, la salle du café est pleine à craquer de gens qui sont serrés comme des sardines. Et je ne connais personne. Il y a des bouteilles de bière et d’alcool vides sur toutes les tables et la cuisine sent la marijuana.

Comment je fais pour toujours me retrouver dans ce genre de situation, bon sang ? Pourquoi c’est à moi que ça arrive ? Et où est Marlow ?

Un officier de la marine me passe devant ‒ un véritabl e marin, comme Popeye, en uniforme blanc.

« Tu l’as vu aussi ? » je demande à Logan qui bouillonne si fort à mes côtés qu’il pourrait exploser à tout moment.

Mais qui est toujours aussi canon.

« Je t’avais dit que c’était une mauvaise idée », gronde-t-il.

Je tape du pied ‒ ne lui avais-je pas dit qu’on était matures ?

« T’es pas censé dire ça ! T’es pas censé dire “Je te l’avais dit”, c’est impoli !

‒ Je me fous que ce soit impoli ; il faut que tu m’écoutes. Dorénavant, tu feras ce que je dis ‒ c’est compris ? »

Je suis à deux doigts de lui demander ce qu’il fera si je ne lui obéis pas. Est-ce qu’il me mettra une fessée ? Est-ce qu’il me ligotera ? Est-ce qu’il me mettra des menottes ? Si c’est ce que je risque en désobéissant à l’Agent Spécial Beau Gosse, je suis sur le point de devenir une très vilaine fille.

Je n’ai pas le temps de lui poser la question car un vacarme retentit dans la cuisine et met fin à mes fantasmes.

La musique est tellement forte que les chaises en bois vibrent, et ce n’est qu’une question de temps avant qu’un voisin appelle les flics. Je suis fatiguée et… ces enfoirés mangent les tartes ! Il y a trois ‒ non, quatre ‒ personnes qui discutent en dévorant les tartes de demain. Quelles enflures !

« T’as raison. Il faut qu’on le renvoie chez eux. C’est fini.

‒ Enfin ! répond Logan en levant les yeux au ciel.

‒ Tu pourrais peut-être siffler avec tes doigts pour attirer l’attention de tout le monde ? je demande en triturant mes doigts. Je peux monter sur une chaise et leur dire “Merci d’être venus, c’était chouette. J’espère que vous…” »

Je réalise que Logan ne m’écoute pas, parce qu’il n’est plus avec moi. Il est à côté de la chaîne hi-f i, qu’il débranche avant de crier dans ses mains.

« Que tout le monde foute le camp, tout de suite ! »

Logan St. James ne fait pas dans la subtilité.

« Tu pourrais m’aider, tu sais. »

Quand les derniers fêtards sont partis, Logan a renvoyé Tommy chez lui en disant qu’il prendrait le poste de nuit et qu’un des autres gardes prendrait la relève demain matin. Il a dit qu’il voulait s’assurer que « tout était en ordre ».

J’ai comme l’impression que Logan n’est pas très doué pour déléguer.

« Pourquoi je t’aiderais ? demande-t-il en s’adossant au mur et en déverrouillant son téléphone. Je t’avais dit de ne pas faire de fête. »

Dieu merci, j’ai fait mes devoirs après les cours hier, entre deux commandes. J’ai un contrôle demain après-midi, mais je peux réviser pendant la pause déjeuner. Pour l’instant, je suis à quatre pattes par terre, en train de gratter le sol pour enlever les morceaux de tarte qui y sont écrasés. Les poubelles de recyclage sont pleines de bouteilles vides, la cuisine est propre, et les tables sont lavées. Il ne me reste plus que le sol.

« C’est ce que ferait un gentleman.

‒ Je ne suis pas un gentleman et je ne fais pas le ménage.

‒ Sympa. »

Il penche la tête sur le côté, comme s’il s’apprêtait à dire quelque chose, mais il est interrompu par mon père qui rentre enfin après deux jours d’absence. Il ne titube pas tout à fait mais ses pas sont hésitants.

Mon père est grand et baraqué, comme Logan, et il a une beauté brute et sauvage. C’est le genre d’homme qui se douche après le travail ‒ pas avant. Du moins, c’était le cas par le passé. Aujourd’hui, après plusieurs journées passées à picoler, son dos est arrondi et il semble plus vieux qu’il ne l’est. Sa chemise à carreaux est sale et froissée, et ses cheveux noirs parsemés de gris tombent dans ses yeux.

« Qu’est-ce qu’il se passe, Ellie ? » bafouille-t-il.

Le truc le plus bizarre, c’est que j’espère qu’il me grondera ‒ qu’il me punira comme le ferait un parent normal… qui se soucie de sa fille.

« J’ai… euh, j’ai invité des gens, et ça a un peu dérapé. Mais tout sera rangé pour l’ouverture, demain matin. »

Il ne me regarde même pas et se contente de hocher la tête.

« Je vais me coucher. Je serai levé pour aider Marty quand tu iras à l’école. »

Il passe entre les tables et disparaît dans la cuisine pour emprunter les escaliers qui mènent chez nous.

Je baisse la tête et continue de frotter le sol.

Quelques minutes plus tard, je parle à Logan sans le regarder.

« T’es pas obligé, tu sais.

‒ Qu’est-ce que je ne suis pas obligé de faire ?

‒ T’inquiéter. T’es tendu, comme si t’avais peur qu’il me fasse du mal. Il a tout juste assez d’énergie pour parler, il ne me frapperait jamais, tu sais. »

Logan me transperce des yeux et j’ai l’impression qu’il lit dans mes pensées.

« On ne fait pas seulement mal avec ses poings, il y a d’autres façons de blesser les gens, non ? »

D’habitude, ça ne me gêne pas. Je ne me laisse pas affecter. Toutefois, beaucoup de choses ont changé, ces derniers jours, et de grosses larmes gonflent dans mes yeux.

« Il me déteste, je dis avant qu’un sanglot ne secoue mes épaules. Mon père me déteste. »

Logan fronce les sourcils et, au bout d’un moment, il vient lentement vers moi avec une grâce dont je ne le croyais pas capable, et il s’agenouille à mes côtés, les coudes sur les genoux, adossé au m ur.

« Je ne crois pas que ce soit vrai », chuchote-t-il d’une voix douce.

Je secoue la tête et essuie mes larmes.

« Tu ne comprends pas. J’étais malade. Le soir où ma mère a été tuée, j’avais mal à la gorge. Je n’arrêtais pas de me plaindre. La pharmacie au bout de la rue était fermée pour travaux, alors elle a pris le métro. »

Quand on grandit en ville, les parents nous parlent très tôt du risque de se faire agresser. Ils nous expliquent qu’aucune somme ni aucun bijou ne valent autant que notre vie et que, si quelqu’un essaie de nous les prendre, il faut simplement les leur donner. Ils sont remplaçables, alors qu’on ne l’est pas.

« Il y a quelques années, le type qui l’a tuée nous a écrit depuis sa prison. Il a dit qu’il était désolé ‒ qu’il n’avait pas voulu la tuer mais que… la balle était partie toute seule. »

Je lève la tête et vois que Logan m’écoute atten tivement.

« Je ne sais pas pourquoi les gens pensent que ce genre d’information peut aider. Peu importe qu’il soit désolé et qu’il n’ait pas voulu faire ce qu’il a fait. Ça n’a servi qu’à nous rappeler qu’elle était au mauvais endroit, au mauvais moment. Et que… si je n’existais pas, mon père n’aurait pas perdu l’amour de sa vie. Je ne fais pas dans le mélodrame, c’est comme ça, c’est tout. C’est pour ça qu’il ne peut même pas me regarder. »

Nous restons silencieux quelques minutes, puis il se frotte la nuque et se racle la gorge.

« Tu sais, on dit que le New Jersey est le trou de balle des États-Unis, dit-il.

‒ Ouais, mais j’ai toujours trouvé ça injuste. J’aime bien le New Jersey, moi.

‒ Eh bien là où j’ai grandi ‒ à East Amboy ‒ c’est la poubelle de Wessco. »

Un rire m’échappe.

« Il y avait un type qu’on appelait Willie le pochtron. Il passait ses journées à faire la manche et à arpenter les rues pour ramasser les pièces qui tombaient dans le caniveau. Après, il achetait la plus grosse bouteille qu’il pouvait se permettre. »

La voix grave de Logan, avec son accent, m’apaise et me calme, comme une berceuse.

« Mais il n’avait pas toujours été Willie le pochtron. Avant, il était William. Et il avait une femme et trois enfants. Ils étaient très pauvres et ils habitaient dans un minuscule appartement, au quatrième étage d’un immeuble qui s’effondrait. Mais ils étaient heureux.

« William travaillait de nuit dans un supermarché. Il déchargeait les camions de livraison et il remplissait les rayons. Un soir, il a embrassé sa femme, il a dit bonne nuit à ses enfants, et il est parti au travail. Quand il est rentré, tout ce qu’il aimait, tout ce qui le motivait à vivre, n’était plus que cendres.

« Il y avait eu un i ncendie et sa famille avait été coincée dans l’appartement. Ils étaient tous morts, sauf le garçon le plus âgé, Brady, qui avait à peu près le même âge que moi. Il s’était sauvé en sautant par la fenêtre avant d’être asphyxié. Il a cassé tous les os de ses jambes, mais il a survécu. On pourrait penser, qu’ayant perdu tout le reste, William se serait accroché à ce garçon et ne l’aurait plus jamais lâché.

« Mais au lieu de ça, poursuit Logan en haussant les épaules, dès que Brady est sorti de l’hôpital, William a appelé les services sociaux, il a renoncé à ses droits parentaux, et il a abandonné son seul enfant. »

Logan secoue la tête et sa voix s’adoucit.

« Je n’ai jamais vu quelque chose d’aussi triste que le jour où ils sont venus le chercher. Brady était sur le trottoir, avec ses béquilles, et il pleurait en suppliant son père de le garder. Willie est parti sans même se retourner, sans lui dire au revoir, et il a commencé à chercher de la monnaie.

‒ Mais pourquoi ? je demande, horrifiée. Pourquoi il a fait ça ?

‒ Pour se punir, répond Logan en me regardant dans les yeux, de ne pas avoir été là quand ceux qu’il aimait avaient besoin de lui. D’avoir failli à son devoir, de ne pas les avoir protégés ‒ c’est le pire crime qu’un homme puisse commettre. S’il ne peut pas protéger les personnes qui comptent le plus… alors il ne les mérite pas.

‒ Mais ce n’était pas sa faute.

‒ De son point de vue, si, répond-il. J’ai vu le visage de ton père quand il est près de toi, Ellie, et il ne te déteste pas. Que ce soit justifié ou pas, il se déteste lui-même. Et tu lui rappelles ce qu’il n’a pas su protéger. Il est écrasé par une douleur si grande qu’il ne voit pas celle de ta sœur ni la tienne, et il ne comprend pas qu’il ne fait que l’aggraver. Il est faible et triste et il ne pense qu’à lui-même, mais c’est son problè me. Ça n’a rien à voir avec toi. »

Les paroles de Logan ne réparent pas la situation et elles n’arrangent rien. Toutefois, cela semble moins grave dans la bouche d’une personne extérieure qui n’a aucune raison de mentir.

Tout à coup, je me sens épuisée. Ma fatigue me frappe comme une vague énorme et j’ai l’impression d’avoir soixante-dix ans, pas dix-sept.

Je couvre ma bouche pour bâiller.

« Va te coucher, miss, dit Logan en se levant et en prenant le balai. Je vais finir de nettoyer.

‒ Je croyais que tu ne faisais pas le ménage », je réponds en parvenant tout juste à me relever.

Logan me fait un clin d’œil, et ce tout petit geste suffit à me voler un petit morceau de mon cœur.

« Pour toi, je veux bien faire une exception. »

Il commence à balayer et quand j’arrive à la porte de la cuisine, je m’arrête. « Merci, Logan. Po ur tout. »

Il me regarde quelques secondes, puis il hoche la tête.

« Inutile de me remercier, je fais juste mon travail. »

3

LOGAN

Durant les deux semaines qui suivent, nous adoptons une routine. Je prends le créneau du matin avec Ellie, au café, et quand Tommy l’emmène au lycée, j’y reste pour aider Marty, que ce soit en cuisine, pour passer les commandes, ou faire la plonge. Ce n’est pas un travail très noble, mais je ne m’ennuie pas et le temps passe vite. Je reste jusqu’au souper, quand Cory ou Liam arrivent pour prendre le créneau de nuit.

J’aime les routines ‒ elles sont stables, prévisibles, et faciles à gérer. Il se passe la même chose, jour après jour.

Le seul changement vient des chansons que Ellie écoute, à quatre heures du matin, lorsqu’elle prépare les tartes. Ce ne sont jamais les mêmes et j’ai l’impression que sa playlist est infinie. Néanmoins, elle semble en préférer certaines qu’elle passe en boucle ‒ aujourd’hui, c’est What a Feeling, du film Flashdance. Hier, c’était I want You to Want Me et avant-hier, c’était Son of a Preacher Man.

En revanche, elle danse toujours, virevoltant et sautillant dans la petite cuisine.

Un jour, je lui ai demandé si la musique était nécessaire, et elle m’a regardé en souriant jusqu’aux oreilles.

« C’est grâce à la musique que les tartes sont aussi bonnes, espèce de bêta. »

Toutefois, ce matin, Ellie semble particulièrement fatiguée. Ses cernes sont si noirs sous ses yeux bleus qu’ils ressemblent presque à des coquards. Sur le plan de travail sont étalés des livres et des cahiers auxquels elle jette un coup d’œil de temps en temps tout en préparant les fonds de tarte.

« Tu étu dies énormément, je lui dis.

‒ Il le faut bien, répond-elle en riant, je suis dans les finalistes. Il n’y a plus que Brenda Raven et moi en lice pour être major de promo. J’ai déjà été acceptée à l’université de New York, mais finir première de mon année serait vraiment la cerise sur le gâteau. »

Au premier abord, Ellie Hammond donne l’impression d’être… écervelée. D’avoir le crâne vide. Or c’est tout l’inverse. Elle est loin d’être bête, elle est simplement… innocente ‒ naïve et heureuse. C’est sans doute la jeune femme la plus joyeuse que j’aie rencontrée.

« Est-ce que tu as été à la fac ? demande-t-elle.

‒ Non. »

Quand j’avais neuf ans, une conseillère d’orientation m’a dit que j’étais dyslexique. J’ai été soulagé de savoir que je n’étais pas un abruti et elle m’a appris à m’en sortir mais, même aujourd’hui, je ne lis pas facilement.

« Je n’ai jamais été très doué à l’école. »

Je m’approche et je saisis la poignée de son rouleau à pâtisserie.

« Je vais m’en occuper, je dis alors qu’elle se fige. Comme ça, tu pourras réviser. Je t’ai vue faire suffisamment de fois pour m’en sortir tout seul. »

Elle lève les yeux vers moi et me regarde comme un héros.

« Tu en es sûr ?

‒ Oui, je dis en haussant les épaules. Je ne sers à rien, planté là. »

Je n’aime pas être inutile.

« Euh… d’accord. Merci, dit-elle en ouvrant un tiroir pour en sortir un tablier blanc. Mais tu devrais mettre ça.

‒ J’ai l’air du genre de mec qui met des tabliers ? je réponds d’un air indigné.

‒ Comme tu voudras, Monsieur Je-Suis-Trop-Sexy-Pour-Porter-Un-Tablier. Mais ta chemise noire sera moins classe quand elle sera couverte de farine. »

Je ricane, mais j e laisse le tablier sur le plan de travail. C’est hors de question.

Je nierai l’avoir pensé, mais je n’imaginais pas que faire des gâteaux serait aussi satisfaisant. Une étrange fierté me surprend lorsque je sors du four la dernière des vingt-quatre tartes. Elles ont l’air bonnes. Leurs pâtes sont dorées et croquantes, et elles sentent délicieusement bon.

Ellie referme son énorme cahier et range ses documents en souriant jusqu’aux oreilles.

« Merci, j’en avais besoin, dit-elle. Maintenant je suis sûre de réussir ce contrôle. »

Elle est soulagée, et cela me rend encore plus heureux.

Nous allons dans la salle pour descendre les chaises des tables. Je sens qu’elle suit tous mes gestes des yeux. Elle essaie de le cacher en m’évitant à chaque fois que je la regarde, mais j’ai été reluqué par assez de femmes pour savoir ce qu’il se passe. Ellie ouvre le store, révélant la foule déjà amassée sur le trottoir. Heureusement, maintenant que le public sait que le prince héritier de Wessco a quitté le pays, elle est plus petite qu’il y a quelques semaines.

Ellie retourne dans la cuisine… et crie au meurtre.

« Nooooooooooon ! »

Une poussée d’adrénaline parcourt mes veines et je cours dans la cuisine, prêt à me battre ‒ quand je découvre pourquoi elle crie.

« Bosco, noooooon ! »

Ce fichu chien est entré dans la cuisine et, je ne sais comment, il est parvenu à se hisser sur le comptoir, où il est occupé à dévorer sa quatrième tarte. Bon sang, il les a bouffées à une vitesse impressionnante. Je ne pensais pas qu’un clébard de cette taille pouvait manger autant. Son estomac est tout gonflé, comme celui d’un serpent qui vient d’engloutir un singe.

« Espèce de voleur ! » je m’exclame.

Ellie le prend dans ses bras et je pointe mon doigt sur son museau.

« Vilain chien ! »

Le monstre me répond en montrant les crocs.

Elle le jette dans les escaliers qui mènent chez elle et elle claque la porte, puis nous nous retournons tous les deux pour évaluer les dégâts. Deux tartes aux pommes et une tarte aux cerises sont complètement détruites, il a mordillé la croûte d’un crumble aux pêches et aux pommes, et il a laissé des petites traces de pattes sur deux tartes au citron.

« On va devoir les refaire, dit Ellie.

‒ On dirait, ouais, je réponds en croisant les bras.

‒ Ça va prendre des heures.

‒ Ouais.

‒ Mais il le faut. On n’a pas le choix. »

Un silence lourd de sens s’ensuit. Soudain, c’est comme si nous avions la même idée.

« À moins que… » commence-t-elle.

Je regarde ce qu’il reste des tartes en réfléchissant.

« Si on découpe les parties qu’il a touchées…

‒ Et qu’on retouche la meringue…

‒ Qu’on met celles qu’il a léchées au four pour les faire sécher…

‒ Vous avez complètement perdu la tête, tous les deux ?! »

Nous nous retournons et découvrons Marty, debout dans l’embrasure de la porte. Il a tout entendu et il est horrifié. Ellie essaie de nous couvrir, mais elle s’en sort mal.

« Marty ! T’es arrivé quand ? On n’allait rien faire de mal. »

Elle ferait un piètre agent secret.

« Rien de mal ? Alors vous n’alliez pas vendre des tartes à la bave de chien ? Vous êtes malades ou quoi ?

‒ C’était juste une idée, dit Ellie en riant.

‒ Une folie passagère, je réponds pour la soutenir.

‒ On est super f atigués et…

– Et vous avez passé trop de temps dans cette cuisine. Allez, dehors », dit-il en désignant la porte.

Comme on ne bouge pas, il saisit le balai.

« Allez, dehors ! »

Ellie attrape son sac à dos et je la suis jusqu’à la porte de derrière tandis que Marty nous dégage comme des malpropres.

Dehors, il se met à tomber une de ces petites pluies fines et agaçantes. Du coin de l’œil, je vois Ellie mettre sa capuche, mais je regarde devant moi. Si un garde observe la personne qu’il est censé protéger, c’est un mauvais garde.

Je prends note des personnes dans la rue et de leur langage corporel ‒ des piétons vont au travail, un SDF fait la manche au coin de la rue, un homme d’affaires fume en criant dans son téléphone. Je reste suffisamment près de Ellie pour pouvoir la toucher, et je regarde de gauche à droite, scrut ant les menaces potentielles et restant à l’affût de quiconque serait assez bête pour tenter quoi que ce soit. C’est une seconde nature.

« Tu dois aller au lycée ?

‒ Pas encore, non. C’est la semaine des contrôles, donc on commence par deux heures d’étude. »

Sans regarder mon téléphone, j’envoie un message à Tommy pour lui dire que j’emmène Ellie au lycée et qu’il n’a qu’à nous y retrouver.

La pluie se met à tomber plus fort et un éclair illumine le ciel gris.

« Il y a quelque part où tu as envie d’aller ? »

Je ne veux pas qu’elle tombe malade en restant sous la pluie.

« J’ai une idée, oui. » dit-elle en saisissant mon poignet.

Lorsque nous arrivons au Metropolitan Museum of Art, il pleut des cordes et l’eau dévale les marches du musée comme une cascade. Néanmoins, dans le hall en marbre, il fait chaud et sec. Ellie secoue son sweat et essore ses longs cheveux multicolores ‒ et son parfum de pêche, de fleur d’oranger, et de pluie m’enivre.

« Ma mère nous emmenait tout le temps ici. »

J’attrape mon portefeuille, mais Ellie tend sa carte étudiante et deux coupons de réduction au guichetier.

« J’ai des pass, m’explique-t-elle, et c’est gratuit pour les étudiants avant dix heures. »

Je n’ai jamais été dans un musée ‒ en tout cas, pas en tant que visiteur. La famille royale s’y rend régulièrement pour des galas et des cérémonies en tous genres, mais je ne me suis jamais attardé sur les œuvres. Côte à côte, nous passons d’une vaste salle à une autre, et elle ne cesse de parler ‒ c’est comme si sa bouche était incapable de rester immobile plus de deux minutes.

« T’as toujours voulu être garde du corps ?

‒ Non.

‒ Tu voulais être quoi ?

‒ Je ne sais pas, mais je voulais être bon dans mon métier. »

Elle penche la tête pour me regarder dans les yeux.

« Comment t’es devenu le garde de Nicholas ?

‒ J’étais dans l’armée, et j’étais doué, alors on m’a choisi pour suivre un entraînement spécial.

‒ Comme James Bond ou les Navy SEAL1 ?

‒ Si on veut, oui. »

Elle hoche la tête et réfléchit, agitant ses cheveux dorés qui ondulent légèrement en séchant. Elle s’arrête devant une vitrine d’objets égyptiens, et le reflet de la lumière sur le sarcophage donne à sa peau un hâle doré.

« T’as tué quelqu’un, quand t’étais dans l’armée ? »

Je réponds précautionneusement.

« Quel est l’amendement qui protège les gens de l’auto-incrimination, déjà ?

‒ Le cinquième.

‒ Alors je plaide le cinquième amendement.

‒ Donc c’est un oui. Bon sang, Logan, t’es un tueur badass ?

‒ Je n’ai pas dit ça, je ricane.

‒ Tu n’as pas dit le contraire. »

Quelques pas plus tard, elle poursuit.

« Je ne pense pas que je pourrais tuer quelqu’un.

‒ Tu serais surprise de voir ce dont tu es capable, dans certaines conditions.

‒ Mais… si t’avais tué quelqu’un… tu t’en voudrais ? »

Je réfléchis à ma réponse avant de décider de dire la vérité, même si elle est choquante.

« Non. Il y a des gens qui ont besoin d’être supprimés, Ellie. »

Elle me passe devant en fredonnant tandis que j’ouvre une porte donnant sur une salle pleine de créations de mode, aux murs rouges et à la lumière tamisée.

« Pourquoi tu portes des habits sombres ? C’es t un code vestimentaire obligatoire ?

‒ Tu poses beaucoup de questions, je réponds en la regardant.

‒ J’aime apprendre, et j’aime connaître les gens. Alors, les vêtements ? »

Je triture la cravate bleu marine nouée autour de mon cou ‒ celle qui lui plaît.

« Les chevaliers ont des armures ; nous on a des habits sombres. On est censés passer inaperçus.

‒ C’est impossible. T’es bien trop canon pour ne pas te faire remarquer. »

Je me retiens de sourire. Ellie aime flirter ‒ elle n’a pas froid aux yeux. Elle n’a pas appris à cacher ses sentiments, et elle n’y arriverait pas, même si elle essayait. Si Ellie était plus âgée, si nous étions des personnes différentes, j’envisagerais sérieusement de flirter avec elle en retour.

« Et toi, quel métier tu veux faire ? Après tes études ? »

Elle soupire longuement avant de répondre.

« C’est justement la question à mille dollars. Si je rêvais d’être riche, je ferais de la comptabilité ou de l’audit. Je suis douée avec les chiffres, et les entreprises ont toujours besoin d’auditeurs.

‒ J’ai comme l’impression qu’il y a un mais, je dis en ouvrant une autre porte.

‒ Mais… la compta ne m’emballe pas vraiment.

‒ Alors, qu’est-ce qui te passionne, Ellie Hammond ?

‒ Je veux être psychiatre. Je veux parler aux gens et les aider avec leurs problèmes. Je crois que ça me plairait. »

Mon cœur se réchauffe lorsque je regarde cette jeune fille douce et généreuse qui mérite d’être heureuse.

Ellie s’arrête devant un grand lit à baldaquin, au bois sculpté et doré, couvert de tissu bleu et pourpre. Elle lit la description sur la plaque en bronze fixée au mur.

« Lit de Ses Majest és le roi Réginald II et de la reine Margaret Anastasia de Wessco. Ce sont les parents de la reine Lenora, n’est-ce pas ?

‒ Ouais.

‒ Waouh, dit-elle en soupirant. Imagine comment ce serait de vivre comme ça tous les jours, avec des serviteurs et des châteaux et des couronnes. Ce serait génial non ? La reine Lenora a peut-être été conçue dans ce lit ! s’exclame-t-elle soudain.

‒ Je préfère ne pas y penser », je réponds en grimaçant.

Ellie éclate de rire et nous allons vers la prochaine œuvre.

« Il fait quel temps, à Wessco ? »

Je lève la tête vers le plafond en verre sur lequel continue de s’abattre la pluie.

« Il fait souvent gris et frais ‒ et il pleut beaucoup.

‒ J’adore la pluie. Donne-moi une averse et un feu de cheminée, un plaid doux et une tasse de thé dans une vieille maison en briques, et je ne mettrai plus jamais le nez dehors. »

Dit comme ça, ça semble idéal, en effet.

Ellie s’arrête devant un portrait du prince héritier de Wessco, le prince Nicholas Arthur Frederick Edward Pembrook. C’est son portrait officiel, peint quand il a eu dix-huit ans. Il est vêtu de son uniforme militaire et son expression est régalienne et digne. Toutefois, moi qui le connais, je ne peux pas ignorer sa résignation et son regard vide. On dirait un otage qui a perdu tout espoir de libération.

Ellie étudie longuement le portrait.

« Il va briser le cœur de ma sœur, n’est-ce pas ? » me demande-t-elle à voix basse.

Je prends quelques secondes pour répondre.

« Pas intentionnellement, mais… oui. »

1. . Force spéciale de la marine de guerre des États-Unis.

4

ELLIE

UNE SEMAINE PLUS TARD

Je suis épuisée, j’ai l’impression d’avoir mal au cerveau, mais ça en valait la peine ‒ les nuits blanches, les révisions intenses, mon addiction à la caféine. Car c’est fini, maintenant. J’ai franchi la ligne d’arrivée. Le seul problème… c’est qu’il n’y a personne pour me féliciter. Je n’ai personne à qui le dire. Liv dort de l’autre côté de l’Atlantique, Marty a un rencard, mon père est sorti, ce qui signifie qu’il est ivre dans un bar, et Cory, mon garde du corps pour la soirée, dort sur une des tables du café.

Les gens ne le savent probablement pas en me voyant, mais j’ai besoin de partager les grandes nouvelles qui me concernent.

C’est pourquoi je suis en train de faire quelque chose d’idiot. Je ne l’ai même pas dit à Marlow ‒ même si elle aurait approuvé, cette coquine.

Je vais chez Logan. Je s ais que c’est bête, mais je ne peux pas m’en empêcher. Il y a quelques semaines, au musée, j’aurais juré avoir ressenti… quelque chose. Une connexion. Il a mis ma cravate préférée ‒ ça veut forcément dire quelque chose, non ?

Logan m’a donné l’adresse de l’appartement où il vit avec les autres gardes, au cas où j’en aurais besoin, et c’est là que je me trouve. L’immeuble est plutôt correct ‒ il n’y a pas de portier et il n’a rien de spécial, mais c’est loin d’être un taudis. Je frappe à la porte du numéro 409 et je regarde le long du couloir, de gauche à droite, alors que Silver Springs de Fleetwood Mac joue dans ma tête.

La porte s’ouvre, et ce n’est pas Logan ‒ c’est Tommy Sullivan, comme je ne l’ai jamais vu. Il est torse nu, avec un jean taille basse et une cigarette aux lèvres. Tommy est canon. Il n’est pas taillé comme un dieu grec, comme Logan, mais je ne cracherais pas dessus pour autant.

« Ellie ! s’exclame- t-il en souriant, content de me voir. Qu’est-ce que tu fais ici, ma belle ? Tout va bien ?

‒ Ouais, non, tout va bien. Logan est là ? »

Tommy hausse un sourcil inquisiteur, mais il ne dit rien, tournant la tête vers l’intérieur de l’appartement.

« Lo ! Je t’inviterais bien à entrer, me dit-il ensuite, mais ce n’est pas un lieu pour une jeune demoiselle comme toi. On n’est pas présentables. »

Je rougis en imaginant le pire.

C’est alors que Logan arrive, surpris de me voir. Toutefois, je remarque à peine son expression, car il est torse nu, lui aussi. Sa peau est ferme et lisse sur ses épaules et son torse, et des tatouages colorés s’étendent depuis sa clavicule jusqu’à son poignet. Ses bras sont musclés et il a des abdos superbes ‒ le genre qu’on ne voit que dans des magazines. C’est un corps superbe. Un corps d’homme.

Il inspecte le couloir de ga uche à droite.

« Qu’est-ce qu’il se passe ?

‒ Rien, je…

‒ T’es toute seule ? »

Il semble agacé et je commence à penser que c’est l’idée la plus stupide que j’aie eue. Et j’en ai accumulé un certain nombre au fil des ans.

« Oui, je…

‒ Où est Cory ? »

Même si Cory avait été réveillé, ce n’est pas à lui que je voulais annoncer la nouvelle. Et je ne voulais pas qu’il vienne avec moi, parce que je voulais parler à Logan, seule.

« Il est au café.

‒ T’es partie en douce ?

‒ Pas… tout à fait.

‒ Alors comment t’es venue sans lui ? »

J’essaie de trouver une excuse pour sauver Cory, mais mentir n’a jamais été mon fort.

« Il s’est endormi. »

Mauvaise réponse. Le regard de Logan s’assombrit.

« Il avait l’air super fatigué. Ne t’énerve pas, Logan. »

Il se passe une main dans les cheveux et je me perds lorsque je remarque combien ils semblent soyeux et en imaginant la sensation que j’aurais à les caresser.

C’est alors qu’une voix résonne dans l’appartement ‒ une voix qui n’appartient à aucun des mecs.

« Viens, Logan. C’est à toi de distribuer. »

Elle apparaît derrière lui ‒ ses cheveux sont auburn et brillants, sa peau est parfaite, ses jambes sont plus longues que tout mon corps et moulées dans un slim parfait, sa taille est fine et ses gros seins sont couverts par un minuscule débardeur noir. Elle a le corps d’une stripteaseuse.

Elle nous étudie, Logan et moi, tour à tour.

« Oh, désolée, je ne savais pas que t’avais de la visite. C’est ta petite sœur ? » demande-t-elle en souriant.

Vous connaiss ez le bruit que fait un ballon lorsqu’il se dégonfle lentement ? C’est le bruit que fait mon cœur.

Logan pose une main sur son bras et un mélange de tristesse et de colère m’envahit. J’ai envie de pleurer… et de lui bondir dessus comme un singe enragé.

« Rentre et dis à Tommy de distribuer. »

Bon sang, ils font un strip-poker ? Achevez-moi !

Elle disparaît et je passe d’un pied sur l’autre, mal à l’aise.

« Je suis désolée de vous interrompre.

‒ Ne t’en fais pas. Qu’est-ce que tu voulais, Ellie ?

‒ Rien. Peu importe. Tu devrais rejoindre ta… copine.

‒ C’est l’amie de Tommy », répond Logan en secouant la tête.

Mais qu’est-elle pour lui ? Est-elle plus qu’une amie ? Un plan cul ? Une amante ? Mon estomac se noue douloureusement. Quelle idiote je suis !

« C’est bien. C’ est important, les amis. Bon, je vais filer, je dis en désignant le couloir.

‒ Ellie… »

Toutefois, je suis déjà en train de partir, passant devant l’ascenseur pour aller vers les escaliers, essayant de rester digne tout en m’efforçant d’oublier l’image de Logan et de cette femme.

« À plus, Logan !

‒ Putain… »

J’entends une porte claquer alors que je dévale les escaliers en courant.

Dans la rue, l’air est humide et les voitures sont bruyantes. Il est vingt-trois heures passées et le trottoir n’est pas trop bondé, mais il y a suffisamment de monde pour que je puisse semer Logan.

Du moins, ce serait le cas si Logan était un homme normal.

« Ellie, attends ! »

Rien n’est normal, chez Logan St. James.

Je parviens tout juste à l’angle de la rue lorsqu’il me rattrape et m e barre la route. Il a remis sa chemise, mais elle n’est boutonnée qu’à moitié.

« Pourquoi es-tu partie en courant ? »

Je hausse les épaules et tapote ma cuisse nerveusement, incapable de regarder Logan dans les yeux.

« Tu sais ce que c’est, j’ai des gens à voir, des trucs à faire… »

Logan baisse la tête et plie les genoux pour me regarder dans les yeux.

« Pourquoi t’es venue ? Dis-moi la vérité.

‒ Ce n’est rien… je soupire en me sentant idiote.

‒ Dis-le moi quand même. »

Je baisse la tête et regarde le trottoir.

« Tu te souviens, l’autre jour, le contrôle pour lequel je révisais ?

‒ Ouais, c’était un contrôle de physique, c’est ça ?

‒ Oui. J’ai eu ma note, je dis en sortant ma copie de ma poche pour la lui montrer, et j’ai eu A+, je déclare f ièrement. Ce qui fait que je suis major de ma promo. »

Logan étudie longuement ma copie avant de la prendre, et son doigt effleure le mien.

« Regardez-moi ça, dit-il d’une voix émerveillée. C’est super. Tu es un génie, Ellie. »

Il pose une main sur mon épaule et j’ai des frissons partout. Je suis envahie par des picotements, de la pointe de mes oreilles à celle de mes pieds.

« Félicitations, Ellie. »

Je souris jusqu’aux oreilles alors que des larmes remplissent mes yeux.

« Merci. C’est juste que… je voulais le dire à quelqu’un. »

À lui. Je voulais le dire à Logan.

Parce qu’il est canon, mais plus que ça ‒ avec lui, je me sens désirée. J’ai l’impression de valoir quelque chose et d’être importante, d’être quelqu’un qui mérite d’être protégée. L’idée que cet homme sacrifierait sa vie pour m’éviter de souffrir est un vérita ble aphrodisiaque.

J’ai perdu ma virginité avec Aaron Myers après le bal d’hiver, l’an dernier. Je connais Aaron depuis que je suis petite et c’est un mec bien. Toutefois, ce n’était pas de l’amour. C’est simplement quelque chose que nous avons fini par faire, et c’était chouette. Un bon souvenir.

Or à présent, je regrette de ne pas avoir attendu Logan. Je sais que c’est bête et que ça n’arrivera jamais, mais si, dans un univers parallèle, c’était possible, je sais que ça chamboulerait ma vie. Je me sens plus vivante en sa présence qu’avec quiconque. Je ne peux qu’imaginer et rêver de ce que je ressentirais en étant dans ses bras, en sentant son corps puissant contre le mien, enveloppée ‒ pénétrée ‒ par sa passion et sa tendresse.

« Je suis content que tu me l’aies dit, répond-il. Viens, je te raccompagne.

‒ Tu n’es pas obligé. »

J’adore être avec Logan, mais je n’ai pas envie d’être un fardeau.

« Si, bien sûr. C’est dangereux.

‒ J’ai grandi à New York, je réponds en levant les yeux au ciel, c’est ma ville. Je la connais mieux que toi. On est à Tribeca, bon sang… il n’y a aucun danger.

‒ T’es une jeune fille superbe, Ellie. Le monde entier est dangereux, pour toi. »

Bien évidemment, je n’entends que le mot superbe, parce que comme je l’ai déjà dit, je ne suis qu’une idiote.

Trente minutes plus tard, nous passons la porte du café, où Cory dort encore. Logan se dirige droit sur lui et met un coup de pied dans sa chaise, manquant de le faire tomber à la renverse.

Cory se réveille en sursaut.

« Quoi ‒ qui ? s’exclame-t-il en se frottant les yeux. Qu’est-ce qu’il se passe, Lo ?

‒ Ce qu’il va se passer, répond Logan d’une voix assassine, c’est que tu vas ramener ton cul à l’apparte ment, faire tes bagages, et rentrer à la maison. T’es viré. »

Merde.

« Non, Cory, ne l’écoute pas, ce n’est pas ta faute. Ce n’est pas sa faute, Logan. »

‒ Tu devrais bouger tout de suite, mon pote, car ma façon de te dégager ne te plaira pas », poursuit Logan.

Cory fronce les sourcils en regardant la table, puis il recule sa chaise, la faisant tomber à la renverse, et il sort d’un pas lourd.

Logan ferme la porte à clé derrière lui.

« Pourquoi t’as fait ça ? C’est moi qui suis partie en douce. C’est ma faute.

‒ Tu l’as assommé ? T’as mis un somnifère dans son thé ?

‒ Non.

‒ Alors il est coupable. Et il le sait.

‒ Tu ne peux pas lui laisser une chance ?

‒ Non. Pas dans ce métier, non, dit-il en se rapprochant. On doit être concentré et s ur nos gardes à tout moment. Il suffit d’une seule bavure pour que quelqu’un se fasse blesser ou tuer. Et s’il s’était endormi pendant que ta sœur et le prince étaient là ? S’il t’était arrivé quelque chose ? »

Cette chaleur délicieuse parcourt de nouveau mon corps et pénètre tous mes muscles alors que les paroles de Logan me donnent l’impression d’être précieuse.

5

LOGAN

C’est le jour de la cérémonie de remise de diplôme de Ellie, le soleil brille et le ciel est bleu. Je suis au volant du quatre-quatre et je me rends chez Amelia pour passer prendre Ellie, Marty et son père. Tommy est sur le siège passager et après dix minutes de route, il me regarde du coin de l’œil d’un air suspicieux.

« Est-ce que c’est REO Speedwagon ? »

Je mets le clignotant et tourne à gauche.

« Quoi ?

‒ Tu fredonnes Can’t Fight This Feeling de REO Speedwagon, si je ne m’abuse. »

Hum, je ne m’en étais pas rendu compte.

« Ellie m’a fait une playlist, je dis en haussant les épaules. Et… elle n’est pas si mal. »

Tommy me regarde par-dessus ses lunettes de soleil.

« Mais qui es-tu, bon sang ? »

Je fronce les sourcils, puis je lui fais un doigt d’honneur. Il éclate de rire et remet ses lunettes. Une minute plus tard, cet enfoiré penche la tête en arrière et chante Keep on Loving You à tue-tête.

Je me mets immédiatement en quête d’une place où me garer pour le ligoter dans le coffre.

Dix minutes plus tard, je me gare dans la ruelle derrière le café, et Tommy et moi entrons dans la cuisine par la porte arrière. Ellie se tourne vers nous et nous montre une sandale à t alon blanche.

« Mon talon est cassé. Et je n’ai pas d’autres chaussures qui vont avec cette robe ! Je suis foutue !

‒ Donne-la-moi. J’ai de la colle néoprène dans la voiture, je peux la réparer.

‒ T’es mon héros, Logan. Je pourrais te sauter dessus, tu sais. »

Sa voix suave et sensuelle me dit que ce n’est pas qu’une façon de parler.

Je ne suis pas bête : je sais que Ellie a le béguin pour moi. J’ai conscience de sa façon de me reluquer quand elle pense que je ne la vois pas ‒ d’un air émerveillé qui me dit qu’elle me met sur un piédestal. Par moments, son regard brûle tellement de désir que j’en ai le souffle coupé.

Toutefois, aussi séduisante qu’elle soit… elle est jeune et hors de portée. Comme nous ne sommes là que pour l’été, je n’ai aucune raison de la mettre mal à l’aise en lui parlant ; je vais simplement continuer de faire comme si je ne savais pas ce q u’il se passait.

« T’es ravissante, miss Ellie », dit Tommy.

Et c’est vrai. Elle porte une robe rose pâle, ses bras sont nus et fins, ses longs cheveux colorés sont bouclés sur les pointes, et elle ressemble à une princesse. Il ne lui manque plus que la couronne.

« Merci, Tommy. »

Marty passe la porte de la salle avec un énorme bouquet de ballons bleus et argentés sur lesquels sont écrites des félicitations en tous genres.

« T’as assez de ballons, tu crois ? je demande.

‒ Ils sont de la part d’Olivia, dit Ellie en riant. Je crois qu’elle s’en veut de ne pas être là, mais elle ne devrait pas.

‒ On devrait y aller, dit Tommy en regardant sa montre. Tu ne peux pas être en retard à ta propre remise de diplôme.

‒ Ouais, et je veux être tout devant pour ton discours », ajoute Marty.

Cela fa it trois jours que Ellie prépare son discours vingt-quatre heures sur vingt-quatre. Elle enfile sa robe blanche de cérémonie, puis elle utilise la porte vitrée du placard pour mettre sa toque. Bon sang, elle est superbe.

« Où est ton père ? » demande Tommy.

Soudain, l’éclat enjoué qui est omniprésent dans les yeux de Ellie disparaît.

« Il dort. Il ne vient pas. »

Marty se racle la gorge et me regarde d’un air furieux, mais il se tait, et nous allons à la voiture.

J’ouvre le coffre et recolle le talon de Ellie, puis je le lui donne par la fenêtre arrière.

« Tommy va vous emmener ‒ je vous rejoins. Je veux m’assurer que tout est bien fermé à clé.

‒ D’accord, dit-elle en mettant ses lunettes de soleil en forme de cœur, mais ne sois pas en retard. Vous êtes les seuls à m’encourager.

‒ Je ne raterais ça pour r ien au monde », je réponds en hochant la tête.

« Debout », je gronde.

Eric Hammond est allongé sur le dos, dans son lit, vêtu comme la veille, et il sent plus mauvais que le sol d’un pub. Il ne bouge pas quand je lui répète de se lever, et je perds patience.

« Eh », je dis en le giflant.

Je me retiens de lui mettre un coup de poing, car je ne gagnerai rien à le mettre K.-O.

« Oh, allez ! Debout, on y va !

‒ Quoi ? s’exclame-t-il d’une voix rauque. Qu’est-ce que vous foutez ici ? »

J’ouvre son placard et fouille parmi les vêtements pour y trouver un costume.

« C’est la remise de diplôme de votre fille. Je m’assure que vous serez là où vous devez être.

‒ Ellie ? demande-t-il d’une voix confuse.

‒ Ah, alors vous savez que c’est votre fille ? Je n’en étai s pas certain.

‒ C’est aujourd’hui ? » dit-il en se frottant les joues.

Je trouve un costume anthracite et une chemise blanche, toujours sous le plastique du pressing.

« C’est aujourd’hui, et elle est major de sa promo. »

Il gratte sa barbe poivre et sel et baisse la tête.

« Et merde. Et merde. C’est Logan, c’est ça ? » demande-t-il en me regardant dans les yeux.

Je hoche la tête.

« Tu dois penser que je ne suis qu’un bon à rien.

‒ Ce que je pense n’a pas d’importance, je rétorque.

‒ Tu ne comprends pas », poursuit-il en sortant un cadre du tiroir de son chevet.

Je regarde Eric Hammond et vois l’homme qu’il était avant. Fort et fiable ‒ noble, même. Avant que le poids de la vie ne l’écrase.

« Vous avez tort. Je comprends, mais je m’en f ous, j’ajoute d’une voix ferme. Je me fous de vous. Cela fait six semaines que je vous regarde briser chaque jour un peu plus le cœur de cette jeune fille, et je refuse de vous laisser continuer. »

Ma mission est de protéger Ellie Hammond. Son corps et son cœur. Non seulement je suis doué pour mon travail, mais je veux la protéger, parce qu’elle est gentille et intelligente et précieuse… et puis merde… il faut bien que quelqu’un se soucie d’elle.

« Alors vous allez sortir de ce lit et prendre une douche, et pendant quelques heures au moins, vous allez faire comme si vous teniez à elle. »

Il hoche la tête et quand il repose le cadre, je vois la photo de famille ‒ Olivia est jeune, avec les dents de travers et les cheveux en bataille, son père est derrière elle, sobre et heureux, et il tient dans ses bras un bébé aux cheveux blond platine. Quand je regarde la femme à ses côtés, qui le regarde en souriant, j’en ai le souffle coupé. Elle a les cheveux blonds et courts… et le même visage radieux que Ellie. Elles se ressemblent comme deux gouttes d’eau.

« Bien sûr que je tiens à elle », chuchote Eric Hammond en caressant la photo.

Des photographes sont postés devant le bâtiment où se déroule la cérémonie de Ellie. J’emmène monsieur Hammond vers la porte du gymnase, où un étudiant bénévole attend d’échanger nos tickets contre le programme.

« Monsieur Hammond, le prince Nicholas vient-il à la cérémonie ? » demande un journaliste.

« Que pensez-vous de la grossesse d’Olivia ? C’est le bébé du prince ? »

« Monsieur Hammond, quand aura lieu le mariage ? »

Eric ne se laisse pas déstabiliser. Il ne réagit pas et il ne tourne même pas la tête vers eux.

« Olivia n’est pas vraiment enceinte, si ? chuchote-t-il l orsque je l’accompagne à son siège.

‒ Non.

‒ C’est toujours comme ça ? Les journalistes ?

‒ En général, c’est cent fois pire », je réponds en souriant.

Je reste au fond de la salle pendant la cérémonie, guettant le public, les arrivées tardives et les départs précipités. Quand Ellie fait son discours, je vois le moment où elle remarque son père assis aux côtés de Marty. L’espace d’une seconde, elle perd le fil de sa pensée et semble ne pas y croire. Puis elle sourit jusqu’aux oreilles ‒ heureuse.

Nous avons beau être à l’intérieur, il me semble soudain que le soleil brille encore plus fort.

Après la cérémonie, Marty nous dit qu’il rentre chez lui à pied et il nous dit au revoir devant le lycée. Toutefois, lorsque Tommy part chercher la voiture, le père de Ellie dit qu’il veut profiter du b eau temps pour rentrer au café à pied. J’écris à Tommy de nous y retrouver et je suis Ellie et monsieur Hammond de loin, leur laissant assez d’intimité tout en étant assez près pour les rattraper en cas de besoin.

Nous approchons du café et il y a moins de gens sur le trottoir. J’entends monsieur Hammond parler d’une voix grave et sérieuse à sa fille.

« Tu étais superbe là-haut, mon bébé.

‒ Merci, papa. »

Il la regarde longtemps, avec des yeux brillants.

« Tu es belle tous les jours, tu sais. Comme ta mère.

‒ Je suis désolée, répond Ellie en baissant la tête. Je sais que ça te rend triste. »

Les paroles de sa fille semblent le perturber encore plus. Il s’arrête dans un minuscule parc et s’assoit sur un banc avec Ellie. Je l’entends lui annoncer qu’il a des choses à lui dire, alors je n’écoute plus.

Je reste sur mes garde s et observe les environs. Je les ai bien en vue, mais j’ignore leur conversation – ça fait partie du boulot, aussi. Le seul moyen pour que les gens que je protège ne deviennent pas fous, est qu’ils puissent garder un semblant d’intimité. Peu importe qu’on passe nos journées avec eux, il y a des choses qui ne nous regardent pas.

Au bout d’un moment, Ellie se lève, alors que monsieur Hammond reste assis.

« J’ai déjà perdu ta sœur. Je ne veux pas te perdre aussi », dit-il d’une voix lourde de peine.

Des larmes coulent sur les joues de Ellie et elle le prend dans ses bras.

« Ne pleure pas, papa. Tu n’as pas perdu Olivia et tu ne me perdras pas non plus. On t’aime et on sait que c’est dur… On sait que tu es malheureux. »

Eric Hammond parle alors d’une voix grave en essuyant ses larmes et il tapote le bras de Ellie.

« Je vais essayer, bébé. Je te prom ets que les choses vont changer, à partir de maintenant. »

À la place de Ellie, je n’y accorderais pas trop d’importance. Les alcooliques font souvent cette promesse, mais elle est rarement tenue.

Ils sortent du parc côte à côte et je leur emboîte le pas. Ils repartent en direction du café et Ellie se tourne vers moi, mais j’évite son regard. Je ne veux pas qu’elle pense que je sais ce qui vient de se passer entre elle et son père ‒ je ne veux pas qu’elle soit mal à l’aise.

Ils sont à quelques pas du café quand une Volkswagen Beetle décapotable, rouge et flambant neuve, s’arrête devant chez Amelia en klaxonnant. C’est Marlow, l’amie de Ellie.

« On y va ! Y a une teuf chez Bernie ! »

D’après ce que j’ai compris, leur camarade de classe, Bernie Folger, organise une fête dans la maison de ses parents, sur la plage de Wildwood, dans le New Jersey.

« Tu ne peux pas y aller seule », je dis à Ellie avant-même qu’elle n’ait répondu quoi que ce soit.

Tommy passe alors la porte du café pour nous rejoindre sur le trottoir.

« Tommy n’a qu’à venir avec nous ! s’exclame Marlow. Je le laisserai même conduire, parce que je suis adorable. »

Mon collègue me regarde et nous hochons tous les deux la tête. Ellie prend son père dans les bras et se tourne timidement vers moi.

« Eh ben… à demain, Logan. »

Elle se précipite vers la voiture et grimpe à l’arrière.

« Monsieur Hammond a de la visite », me dit Tommy avant de monter au volant de la décapotable.

J’ouvre la porte et nous entrons dans le café, où nous attend Simon Barrister, qui se lève en nous voyant. Il sourit chaleureusement, comme à son habitude, et tend la main au père de Ellie.

« Monsieur Hammond, je m’ap pelle Simon Barrister. C’est un plaisir de vous rencontrer. J’aimerais parler affaires avec vous. J’ai une proposition commerciale qui pourrait nous être bénéfique à tous les deux.

‒ Et que voulez-vous me vendre, Simon ? demande Eric Hammond en lui serrant la main.

‒ Eh bien… j’espère plutôt que c’est vous qui me vendrez… vos tartes. »

6

LOGAN

DIX MOIS PLUS TARD

Un mariage au sein de la royauté est toujours un évènement majeur, mais lorsqu’il s’agit de celui de l’ancien prince héritier qui a renoncé au trône pour l’Américaine sans qui il ne pouvait vivre… eh bien, c’est l’évènement du siècle.

Pour les hommes comme moi, c’est une situation explosive ‒ mes sens sont à l’affût et je suis sur mes gardes en permanence. Le lieu est plein de journalistes, d’aristocrates, de dignitaires et de célébrités. Toutefois, c’es t mon travail ‒ c’est pour ce type d’occasion que je suis entraîné.

La sécurité est prévue des mois à l’avance dans une cellule de crise ‒ c’est comme si nous nous préparions à entrer en guerre. Tout le monde connaît son rôle et son poste. Ce soir, je suis chargé de la protection du prince Nicholas. Bien qu’il soit toujours aux côtés de sa fiancée, un autre homme ‒ Tommy ‒ est chargé de protéger Olivia, désormais princesse et duchesse, qui scintille comme une boule disco dans sa robe en soie blanche. Cependant, le diadème sur sa tête n’est rien à côté du sourire rayonnant de Nicholas.

Si mon regard balaie la pièce en permanence, je sais où est le couple à tout moment. Ainsi, quand Nicholas lève la main pour me faire signe, je réagis tout de suite.

« Oui, Votre Altesse ? je dis en m’inclinant.

‒ On va bientôt regagner nos appartements, mais Olivia s’inquiète pour Ellie. »

Je l’ai surveillée, elle aussi ‒ toute la soirée. Je sais qu’elle est au bar, vêtue d’une robe en soie couleur champagne, très séduisante, qui moule son corps partout où il le faut. Ou plutôt… où il ne le faut pas, en ce qui me concerne. Les aristos s’enchaînent pour lui offrir des verres et l’inviter à danser pour l’impressionner avec leur pedigree.

Bande d’enfoirés.

Par ailleurs, elle profite largement du fait que la majorité à Wessco est à dix-huit ans. Marty est là, riant et buvant à ses côtés, tout comme son père qui, lui, ne boit pas. Malgré mes doutes, il n’a pas bu une seule goutte d’alcool en dix mois ‒ depuis la cérémonie de remise de diplôme de Ellie. Je suis content pour lui et pour toute la famille.

« Ellie a son propre garde ; il prendra soin d’elle. »

J’ai voulu vérifier par moi-même que la personne qui s’occupait d’elle était la meilleure.

Olivia regarde sa sœur d’un air inquiet.

« Mais tu la connais mieux, toi ‒ elle t’écoutera. Si elle sort après que mon père soit allé se coucher, je serais rassurée que tu l’accompagnes.

‒ On ne va pas quitter notre chambre de la soirée… voire pendant des jours, me dit Nicholas avec un clin d’œil. On sera tous les deux plus tranquilles si tu surveilles Ellie.

‒ Alors je m’en occupe. Ne vous inquiétez pas. »

« Dis-moi, Ellie Hammond, dit Henry, est-ce que tu es majeure, à présent ?

‒ J’ai officiellement dix-huit ans », répond Ellie en levant son Martini.

Le prince Henry, le frère cadet de Nicholas et le prince héritier de Wessco, hausse un sourcil.

« Nom de nom, mais t’es quasiment une cougar ! C’est dommage qu’on soit de la même famille. Ça n’aurait pas dérangé la plupart de mes ancêtres, mais l’inceste n’est pas mon truc.

‒ Dommage, oui.

‒ Mais, ajoute Henry, ça ne veut pas dire qu’on ne peut pas s’éclater. Je veux te montrer les meilleures choses à faire à Wessco. Qu’en dis-tu ?

‒ Tu peux compter…

‒ Ce sera sans elle, je gronde fermement. Ta sœur veut que tu retournes à ta chambre, Ellie.

‒ Elle sera avec moi ! » dit Henry.

Hélas, ça fait partie du problème.

« Ton frère m’a justement dit de ne pas laisser Ellie avec toi. »

Henry semble vexé et il balaie la salle du regard, à la recherche de son frère.

« Quel enfoiré… aucune confiance, marmonne-t-il en secouant la tête. Heureusement pour nous, mon frère et sa sœur vont être pris par leurs propres divertissements. Ce qu’ils ne savent pas ne leur fera pas de mal. »

La situation est délicate. D’un côté, le prince Henry est mon patron ‒ à présent, il est plus haut placé que Nicholas. De l’autre, il est imprudent, autodestructeur et irresponsable ‒ et son tout nouveau titre n’a pas atténué ces défauts. Il est donc hors de question que je laisse la douce Ellie entre ses mains.

« Je ne suis pas d’accord, prince Henry. »

Il semble légèrement choqué d’être défié, mais ça n’ôte pas le respect qu’il a pour moi, car si Henry a de nombreux défauts, il n’a pas celui de se voiler la face.

Il est royalement pénible, mais il le sait.

« Je l’emmène au Horny Goat, agent St. James, pas sur un champ de bataille. Toi et le reste de la sécurité êtes les bienvenus. On va boire quelques verres ‒ ou quelques douzaines ‒ on chantera des chansons, et tout ira bien.

‒ Oh, ça a l’air génial ! s’exclame Ellie en frappant dans ses mains et en me faisant les yeux doux. On peut y alle r ? S’il te plaît ? »

Le prince Henry attend ma réponse d’un air ravi, parce qu’il aime semer la zizanie.

« Allez, Logan », me supplie Ellie.

Henry la prend par les épaules et me lance un sourire diabolique.

« Mais oui, allez, Logan. »

Enfoiré.

Deux heures plus tard, Ellie Hammond, sœur cadette de la toute nouvelle duchesse de Fairstone, et le futur roi de Wessco, sont tous les deux sur la scène du Horny Goat, en train de chanter I Wanna Be Sedated des Ramones.

Le royaume est foutu.

Dieu merci, Evan Macalister, le patron du Goat, a réussi – comme toujours – à écarter la presse. Lorsque la chanson prend fin, ils retournent tous les deux au bar sous les applaudissements des amis de Henry. Une grande femme brune est restée collée au prince toute la soirée et elle le retrouve en lui chuchotant à l’oreille.

J’ai pris note de l’alcool qu’a bu Ellie ‒ trois Martini à la réception, et quatre whiskys secs au pub. Elle boit le cinquième comme du petit-lait.

« T’es une vraie Viking ! l’encourage Henry.

‒ Aux Vikings ! » s’écrie Ellie.

Lorsque le prince rappelle le barman pour en commander un autre, je me faufile parmi la foule pour les rejoindre.

« Elle en a bu assez, je dis calmement.

‒ Elle va très bien !

‒ C’est juste une gamine, je rétorque.

‒ Eh ! gronde Ellie en se vexant. J’suis pas d’accord ! Suis une adulte très madure. Mature. »

Je me tourne vers le prince en haussant les sourcils.

« Comme je le disais… elle a assez bu. »

Il s’appuie sur le bar pour se rapprocher de Ellie et lève deux doigt s devant son visage.

« Ellie, tu vois combien de doigts ? »

Elle plisse les yeux et se concentre, puis elle finit par saisir la main de Henry.

« Quatre.

‒ Super réponse !

‒ J’ai raison ? demande Ellie d’un ton plein d’espoir.

‒ Non, si t’avais vu juste, je me serais vraiment inquiété, répond-il avant de frapper le bar. Une autre tournée ! »

C’est alors que Ellie tombe de son tabouret. Je la rattrape tout juste avant qu’elle n’atteigne le sol, et je fusille Henry du regard.

« Hum… peut-être qu’on a atteint notre quota, dit-il en posant une main sur le bras de Ellie. Il est primordial de pouvoir sortir du pub sur ses deux jambes, explique-t-il. C’est une question de dignité. »

Ellie laisse tomber sa tête sur mon épaule et son souffle chatouille mon cou lorsqu’elle soupire.

« D’accord. »

Le palais est silencieux lorsque le trio ‒ Ellie, Henry et son amie ‒ titubent vers la suite de Ellie en riant et en chuchotant. Je leur ouvre la porte et ils s’étalent dans les fauteuils du salon. Henry regarde Ellie et ses yeux semblent moins vitreux qu’ils ne l’étaient dans le pub.

« Qui veut jouer aux cartes ? demande-t-il en fouillant ses poches. J’ai un paquet quelque part.

‒ Je suis fatiguée, Henry », répond son amie.

Apparemment, son plan cul bat de l’aile.

« Je ne peux pas la laisser, dit Henry en désignant Ellie. Elle pourrait nous faire une Janis Joplin1 dans son sommeil. Nicholas me tuerait, et je n’aurais d’autre choix que de le laisser faire.

‒ Janis Joplin, quelle belle voix, marmonne Ellie en secouant la tête. C’est tellement triste ! » s’exclame-t-ell e alors en sanglotant.

Elle cache son visage dans ses mains, pleurant pour de bon.

« Elle aimait tellement Bobby McGee ! »

Doux Jésus.

Quand j’en aurai fini avec Henry, il ne restera plus grand-chose à Nicholas.

« Je vais la surveiller, Votre Altesse, je propose pour m’éviter de commettre un meurtre. Je suis de garde toute la nuit, et le prince Nicholas a stipulé qu’il voulait que je m’occupe d’elle. »

Henry regarde Ellie puis moi, tour à tour.

« Je ne sais pas… »

Ellie lève la tête, séchant ses larmes, puis elle vient vers moi d’un pas chancelant et elle s’accroche à mon bras, soupirant contre mon épaule, respirant mon parfum.

« Tu peux me laisser avec Logan, Henry. C’est mon héros.

‒ Ah bon ? demande-t-il en penchant la tête sur le côté.

‒ Carrément  ! C’est mon bel ange gardien grognon. »

Nom de nom.

Le prince plonge ses yeux dans les miens pour juger de mon sérieux. Je ne fuis pas son regard ; je ne cligne même pas des yeux. Au bout d’un moment, Henry hoche la tête, frappe l’accoudoir, et se lève.

« Eh bien, ça me va. »

Ellie frappe dans ses mains.

« Super ! » s’exclame-t-elle en manquant de tomber dans la cheminée.

Je la guide vers un fauteuil ancien alors que Henry lui fait une révérence théâtrale et prend sa main pour l’embrasser.

« Merci pour ce soir, glousse-t-elle.

‒ Tu t’es amusée ? demande-t-il en s’agenouillant devant elle. Est-ce que c’était le plus beau soir de ta vie ? J’ai une réputation à protéger, tu sais. »

Ellie hoche la tête, toute guillerette.

« C’était super ! J’adore cet endroit e t tu vas faire un roi génial. »

Henry semble soudain nostalgique, voire triste.

« Tu es une fille bien, Ellie. Tu devrais partir d’ici aussi vite que possible. »

Il cligne des yeux et remet en place son sourire plaisantin.

« Bienvenue dans la famille, ma belle », dit-il en tendant le poing à Ellie.

Elle essaie de le frapper… mais elle le rate et manque de lui mettre une droite dans le nez. Le prince éclate de rire, tient le poing de Ellie, et tape les deux l’un contre l’autre. Puis il se lève, me regarde en hochant la tête, prend la jeune femme par la taille et sort de la suite.

« Eh, Logan ?

‒ Oui ?

‒ C’est quand ton anniversaire ?

‒ Le 7 juin.

‒ Ah. »

…

« Eh Logan ?

‒ Hum  ?

‒ T’as quel âge ?

‒ Vingt-trois ans, je réponds sans réfléchir.

‒ Hum. Eh, Logan ? »

Cela fait trente minutes que ça dure. Ellie est assise sur le canapé, le regard rivé sur la cheminée, et je me tiens à ses côtés. Ça fait déjà un moment que je lui ai retiré ses chaussures, mais elle ne semble pas vouloir se coucher. Il vaut mieux qu’elle reste assise, de toute façon.

« C’est quoi ta couleur préférée ?

‒ Je n’en ai pas.

‒ Tout le monde en a une.

‒ Le bleu.

‒ Clair ou foncé ?

‒ Clair », je réponds.

Ellie tourne la tête vers moi et cligne lentement des yeux.

« Mes yeux sont bleu clair. »

J’hésite un instant.

« En effet, oui. »

Depuis que je connais Ellie Hammond, j’ai toujour s eu tendance à regarder partout sauf sur elle ‒ ça fait partie du boulot. Mais à cet instant, à quelques centimètres d’elle, je ne peux pas l’éviter.

Alors je la regarde.

Son cou est élégant, ses épaules sont droites et minces. Sa peau est douce et crémeuse, avec un hâle rosé naturel sur les joues. Ses sourcils sont blonds et arqués, ses yeux sont ronds, sages, avec une touche de folie. Et elle a des taches de rousseur… une petite constellation sur le nez.

« Eh, Logan ?

‒ Ouais ?

‒ Je ne me sens pas très bien. »

Ah, ça y est. Je m’y attendais.

« Ouais. Ne t’en fais pas. Dès que tu videras ton ventre, tu te sentiras bien mieux.

‒ Ça n’a pas l’air très amusant, dit-elle en grimaçant.

‒ Non, ça ne l’est pas »

Pendant quelques minutes, seule la respiration rap ide de Ellie rompt le silence.

« Eh, Logan ?

‒ Oui ?

‒ C’est où les toilettes ? »

Elle se couvre la bouche et tout son corps se soulève. Je me dépêche de la prendre sous les bras pour l’aider à se lever, et je l’accompagne aux toilettes. Elle vient à peine de passer la porte qu’elle se jette sur le WC ouvert, mains appuyées sur la lunette, et qu’un déluge d’alcool jaillit de son estomac.

Je rassemble ses cheveux et les lui tiens en caressant son dos, entre ses omoplates, tout en lui murmurant que tout ira bien. Je fais attention à ne pas en faire une habitude, mais j’ai déjà été à sa place plus d’une fois, et c’est affreux.

Quelques haut-le-cœur plus tard, son ventre est enfin vide. Je lui passe le rouleau de papier toilette et elle s’essuie la bouche en s’appuyant contre le mur.

Je tends le bras pour tirer la chasse et Ellie pousse un grogn ement.

« Ne fais pas ça ‒ c’est dégoûtant. Je suis dégoûtante.

‒ Mais non, arrête », je gronde.

Au bout d’un moment, elle tourne la tête vers moi, la bouche couverte avec sa main.

« Tu peux me passer ma brosse à dents et le dentifrice s’il te plaît ? Et un verre d’eau ? »

Je hoche la tête et m’exécute. Sa brosse à dents est rose pâle, comme le vernis sur ses mains et ses pieds.

« Tu penses réussir à marcher jusqu’à ton lit, ou tu veux que je te porte ? je demande lorsqu’elle a fini.

‒ Je peux marcher », répond-elle en grimaçant.

Je l’aide à se lever et tiens son bras alors qu’elle traverse la pièce.

« Il fait chaud, râle-t-elle. J’ai tellement chaud. »

Elle s’arrête et se tortille pour laisser tomber sa robe par terre à ses pieds. Elle n’est plus qu’en sous-vêteme nts ‒ une minuscule culotte couleur crème et un soutien-gorge en dentelle assorti. Je tourne la tête, mais pas avant que la vue de ses jambes lisses, son ventre plat, ses fesses en forme de cœur et ses petits seins parfaits ne soient gravés dans ma mémoire. Les tétons de Ellie sont rose foncé ‒ presque mauve ‒ et une part de moi se sent coupable de le savoir.

Une autre part… ressent tout autre chose. Ma gorge se noue, car pour la première fois, Ellie Hammond ne m’apparaît plus comme une adolescente.

Elle rampe sur le grand lit, les fesses en l’air, et s’étale en son milieu. Je saisis le coin de la couverture au pied du lit et l’étends sur elle ‒ pour le bien de nous deux.

« Eh, Logan ?

‒ Ouais ?

‒ Tu peux t’allonger avec moi ? »

S’allonger avec une femme, à moitié nue, qui m’a regardé plus d’une fois comme si j’étais une glace qu’elle rêvait de l écher de haut en bas ? Qu’est-ce qui pourrait tourner mal ? Je ferme les yeux et vois le regard machiavélique de Henry.

« Je ne crois pas…

‒ S’il te plaît, tiens-moi la main, supplie-t-elle d’une voix faible. Si tu me tiens, la pièce arrêtera de tourner. »

Je suis tiraillé ‒ mon côté insensible, endurci et sans cœur me recommande de dire non, que c’est dangereux et que ça ne sert à rien. Toutefois, mon côté plus jeune ‒ encore tendre et innocent ‒ veut céder à toutes les envies de cette femme.

Ellie gémit d’une voix faible et semble si misérable que je ne peux pas lui dire non.

Je monte sur le lit et m’allonge sur le dos, les yeux rivés sur le tissu doré qui recouvre le lit à baldaquin, comptant les moutons et récitant les étapes pour assembler un fusil, faisant tout mon possible pour me distraire de la tentation à mes côtés.

Ellie sort un bras de sous la couver ture et me cherche, et je n’hésite pas à prendre sa petite main toute douce dans la mienne.

« Merci », soupire-t-elle, les yeux fermés.

Elle se rapproche, posant nos mains jointes sur mon ventre, collant son corps contre le mien. Ma queue durcit et tressaute.

Rendors-toi, je dis à la bête.

« Endors-toi, maintenant, ma belle, je dis d’une voix douce. Tout ira bien. Je suis là.

‒ Et tu ne laisserais jamais rien m’arriver, n’est-ce pas ? »

Je ferme les yeux et déglutis alors qu’un sentiment étrange et inconnu contracte ma poitrine.

« Jamais. »

Toutefois, une minute plus tard, quand je regarde Ellie, je découvre que ses yeux sont ouverts.

« Tu fais toujours ça, chuchote-t-elle.

‒ Quoi ?

‒ Tu me sauves.

‒ Ça ne me dérang e pas, je réponds en souriant.

‒ Parce que c’est ton boulot ?

‒ Oui.

‒ Et parce que, quelque part, tu m’aimes bien ? Juste un peu ?

‒ Juste un peu, oui », je réponds en riant.

Elle se lèche les lèvres sans me quitter des yeux.

« Et peut-être parce que quand tu me sauves, t’as l’impression que… je t’appartiens ? Un tout petit peu ? »

Je sais ce que je devrais répondre, mais je n’arrive pas à m’y résoudre. Elle ne se souviendra pas de cette conversation, de toute façon. Ainsi, je promène lentement mon doigt depuis sa tempe jusqu’à sa mâchoire, comme si j’avais le droit de la toucher. Comme si elle m’appartenait.

« C’est ça, Ellie. »

Elle ferme les yeux et soupire. Elle ne les rouvre pas et je commence à penser qu’elle s’est endormie lorsqu’elle parle de nouveau.

« Eh, Logan ?

‒ Ouais ?

‒ Un de ces jours, je te sauverai en retour. »

1. . Janis Joplin est morte d’une overdose.

7

LOGAN

SEPT MOIS PLUS TARD

Je me gare devant l’adresse que Ellie m’a donnée ‒ celle de son nouvel appartement. Nouveau semestre, nouveau logement, a-t-elle annoncé fièrement.

Après leur mariage, la popularité du prince Nicholas et d’Olivia a déteint sur Ellie Hammond et ce, à un degré spectaculaire. Elle a un groupe de fans masculins très dévoués et ses seins ont leur propre compte Twitter : @Elliesweettits1. D’ailleurs, les paparazzis font de leur mieux pour zoomer dessus dès qu’ils le peuvent. Cela m’énerve énormément. J’ai dû me retenir plus d’une fois de fourrer l’objectif d’un photographe dans ses fesses.

Elle vit avec sa sœur et son mari depuis le mariage ‒ dans le penthouse d’un immeuble de luxe ‒ ce qui a facilité sa protection. Je ne comprends pas pourquoi elle veut déménager, ni pourquoi elle veut le faire en novembre, quand il fait un froid de canard.

Il semblerait que Tommy partage mon avis.

« L’appartement du prince et de ta sœur est canon ‒ rappelle-moi pourquoi tu veux partir ?

‒ Eh bien crois-le ou pas, mais Nicholas et Olivia ne sont pas faciles à vivre. Ce sont de jeunes mariés ‒ ils sont profondément et affreusement amoureux. Leur histoire d’amour est digne d’un conte de fées, comme Blanche Neige. Et moi je vais mourir seule. C’est déprimant.

‒ Ça fait de nous les nains ? demande Tommy.

‒ Si c’est le cas, moi je suis Grincheux », je réponds.

Ellie rit et ouvre la porte de la voiture sans attendre que je le fa sse pour elle. Je déteste qu’elle fasse ça. Je la rejoins sur le trottoir avec Tommy et nous regardons tous les trois le gratte-ciel gris qui va devenir le nouveau nid douillet de Ellie.

Il est hideux. C’est un taudis. S’il n’a pas encore été fermé pour insalubrité, ça ne saurait tarder.

« T’es sûre que c’est ici ? je demande.

‒ C’est ici ! C’est l’endroit parfait pour m’épanouir.

‒ C’est plutôt l’endroit parfait pour te pendre.

‒ Mais non, arrête tes bêtises. Allez, prenons les cartons. »

Nous prenons un carton chacun et entrons dans l’immeuble ‒ où c’est encore pire. Le couloir sent le chien mouillé et son appartement consiste en une pièce grise et morne, avec des murs en béton et des trous où la peinture s’est écaillée. Le sol pourrit par endroits, et la plupart des placards de la kitchenette n’ont pas de porte. L’électroménager est vieux et recouvert d’une é paisse couche de graisse. Ce n’est qu’une question de temps avant qu’un incendie ne se déclare et, hélas, on ne peut pas dire que Ellie soit très responsable avec les bougies.

« Je vais en parler au prince, je dis à Tommy en posant mon carton.

‒ Tu m’as ôté les mots de la bouche.

‒ Ne la laisse pas seule, je dis en désignant Ellie.

‒ Dans ce quartier ? ricane Tommy. Je ne clignerai pas des yeux une seule fois. »

Trente minutes plus tard, je suis dans le penthouse, assis face à Nicholas dans sa bibliothèque.

« C’est à propos du nouvel appartement de Ellie. Est-ce que tu l’as vu ?

‒ Elle n’a pas cessé d’en parler au souper, hier soir, répond-il en souriant. Elle semble ravie d’être indépendante et de s’en sortir toute seule.

‒ Mais tu n’as pas vu l’appartement de tes propres yeux ?

‒ No n… Mais à en juger par le ton de ta voix, je devine que je devrais ?

‒ Le plus tôt sera le mieux. »

Il se lève et je le suis dans le salon, où Olivia étudie les documents pour leur dernière œuvre caritative. Depuis que lord Ellington a acheté les recettes de la mère de Ellie et qu’il distribue les tartes partout dans le monde, leurs cafés ne les vendent plus. Au lieu de cela, ils proposent des repas chauds, des sandwichs et du café à tous ceux qui passent la porte. Les clients paient en fonction de leurs moyens.

Nicholas tend la main à sa femme.

« Road trip.

‒ On va où ? demande-t-elle en se levant.

‒ Ellie emménage dans son nouvel appartement, aujourd’hui, allons lui rendre visite.

‒ Elle a dit qu’elle voulait qu’on attende qu’elle soit bien installée. »

Nicholas croise mon regard par-dessus la tête de s a femme.

« Surprenons-la. Ta sœur adore ça. »

Lorsqu’Olivia passe la porte de l’appartement avec de grands yeux, il est clair que Ellie n’est pas la seule à être surprise.

Une détonation retentit dehors, à quelques rues.

« Eh, les gars ! Je ne voulais pas que vous veniez avant que tout soit prêt, dit-elle. Qu’est-ce que vous en pensez ? N’est-ce pas génial ? »

Nicholas, qui sait toujours quoi dire, semble chercher ses mots.

« C’est… quelque chose.

‒ Waouh », parvient tout juste à ajouter Olivia.

Le bruit résonne de nouveau et Nicholas me devance.

« Est-ce que ce sont des...

‒ Des coups de feu ? poursuit Tommy. Oui. Ils résonnent toutes les vingt minutes, comme le Big Ben des pauvres. »

Un SDF hirsute, nu sous un vieux trench-coat, regarde par la fenêtre et nous salue.

« Les voisins ont l’air sympa », je remarque.

Olivia va à la fenêtre pour fermer le rideau ‒ et la tringle se décroche du mur. J’ai dit que l’immeuble devait être condamné ? Il devrait plutôt être bombardé.

« Pourquoi fait-il si froid ? demande Nicholas.

‒ Ah, ouais ‒ il y a un petit souci avec le chauffage.

‒ C’est quoi le problème ?

‒ Il n’y en a pas. Mais ce n’est pas grave, j’ai un plan.

‒ J’ai hâte de l’entendre, dit Nicholas en se grattant le front.

– Je pensais acheter un de ces braseros pour l’extérieur et le mettre près de la fenêtre pour que la fumée s’en échappe.

‒ Un brasero ? répète Nicholas incrédule.

‒ Ouais, répond Ellie. Tu sais, les Amérindiens avaient des feux dans leurs tipis et la fumée s’échappait par le haut, explique-t-elle.

‒ Des tipis ? répète Tommy.

‒ Bon, déclare Nicholas en hochant la tête. OK. Euh, Tommy, tu peux prendre ces cartons, s’il te plaît ? Logan, prend ceux-là, et moi je vais porter ceux-ci, dit-il en prenant les deux grands cartons à ses pieds.

‒ Qu’est-ce que tu fais ? demande Ellie.

‒ Tu ne peux pas rester ici.

‒ Je sais que ce n’est pas parfait… mais j’adore cet appartement, râle Ellie.

‒ On t’en trouvera un autre. Je demanderai même au proprio de desserrer quelques joints pour que les tuyaux fuient, si ça peut te faire plaisir, mais tu ne peux pas rester ici. C’est hors de question.

‒ Mais…

‒ Aaargh ! s’écrie Olivia en faisant un bond. Il y a un rat ! Un énorme rat !

‒ Ne lui fais pas mal ! s’écrie Ellie. Je l’ai vu la dernière fois. J’allais essayer de le nourrir. Je l’ai déj à appelé Rémi ‒ comme dans Ratatouille ‒ il est trop mignon !

‒ Rémi sera moins mignon quand il mangera tes orteils pendant la nuit, je lui dis.

‒ Tu n’aides pas, tu sais », gronde-t-elle en pointant son doigt sur moi.

Olivia commence à refaire les cartons et Ellie se précipite vers elle.

« Attends, Liv ! Soutiens-moi, on est sœurs !

‒ Tu ne peux pas rester ici, Ellie. C’est hors de question.

‒ Mais c’est plein de caractère !

‒ Ce taudis n’a pas de caractère, Ellie. C’est le repaire d’un serial killer.

‒ T’es devenue une chochotte depuis que t’as épousé un prince, Liv, râle Ellie en secouant la tête.

‒ Je n’ai jamais été assez forte pour aucun Rémi. Jamais. Allez, on y va », déclare la jeune duchesse.

Elle suit son mari et Tommy dans le couloir et je referm e le carton à mes pieds avant de le soulever. Ellie est au milieu de la place et elle tourne sur elle-même. Elle est silencieuse et semble minuscule dans l’appartement vide. Abattue, même.

« Il y aura d’autres appartements, Ellie, je dis en avançant vers elle.

‒ Pas comme celui-ci, non.

‒ Non, ils seront mieux. Plus beaux et moins dangereux. Tu mérites mieux. »

Elle se tourne soudain vers moi et la pointe de ses oreilles rougit en même temps que ses joues.

« Tu m’as dénoncée auprès de Nicholas », siffle-t-elle.

Soudain, un petit diable s’éveille en moi et il veut la taquiner, comme un garçon qui tire sur les tresses d’une fille pour voir comment elle va réagir.

« Oui, absolument. »

Ellie croise les bras, adorable dans sa colère, comme un chaton qui découvre ses griffes pour la première fois.

« Je ne pensais pas que t’étais un rapporteur, Logan.

‒ Maintenant tu le sais, je réponds en haussant les épaules.

‒ T’es sur ma liste noire, mon pote. Je ne te le pardonnerai pas. Jamais, gronde-t-elle.

‒ Eh bien maintenant que je me suis assuré que tu resteras longtemps en vie pour ne pas me le pardonner, je considère que c’est une victoire. »

Elle me tire la langue, tourne les talons et s’en va.

Bon sang, même sa langue est mignonne.

1. . Les beaux seins d’Ellie.

8

LOGAN

SIX MOIS PLUS TARD

Durant les mois suivants, Ellie reste calme ‒ dans le penthouse sécurisé du prince Nicholas et d’Olivia. Leurs vies suivent leur cours, avec les galas mondains, les annonces et les obligations royales occasionnelles. Le couple passe le reste de son temps à travailler sur l’extension des cafés caritatifs Amelia. Eric Hammond, qui est sobre depuis bientôt deux ans, s’est jeté corps et âme dans l’aventure et il travaille chaque jour dans un des trois restaurants où il cuisine, fait la vaisselle, s’occupe des employés et des clients, et fait tout ce qu’il peut pour que tout fonctionne.

La presse ne s’est toujours pas lassée du couple royal et continue de publier des articles sans fondements. Toutefois, ça n’empêche pas Nicolas de s’adapter joyeusement à sa vie de citoyen américain quasi normal, tandis que lady Olivia, son père et Ellie, s’habituent à leur célébrité par association.

De temps en temps, Ellie… sort avec des hommes. C’est un sujet sensible ‒ parce que ça m’agace à n’en plus finir.

Elle semble avoir une préférence pour de petits enfoirés arrogants et sans vertu. Ellie Hammond est un joyau qui a beaucoup à offrir, et elle mérite bien mieux. Je suis d’humeur lugubre à chaque fois qu’un nouveau candidat débarque, et d’humeur encore plus mauvaise tant qu’ils sont dans les parages. À chaque fois, Tommy me demande si j’ai mes règles ‒ et je lui dis d’aller se faire voir.

Il aime faire le malin, mais il est observateur.

Un soir, Ellie rentre à la maison après un rencard avec le dernier enfoiré en date, et mon agacement se transforme en rage.

« Quel connard ! »

Et je ne suis pas le seul.

Nicholas, Tommy et moi, courons dans le salon, où Olivia appelle le majordome, folle de rage.

« Où est ma batte ? crie-t-elle en ouvrant le placard de l’entrée. Où est cette fichue batte de base-ball ?

‒ Olivia ? dit Nicholas en approchant. Qu’est-ce qui…

‒ Jésus, Marie, Joseph », siffle Tommy.

Il est en train de regarder le visage de Ellie – et plus particulièrement le bleu qui se forme déjà sur sa pommette droite. J’ai participé à suffisamment de bagarres pour savoir de quoi il s’agit.

Quelqu’un s’est amusé à la frapper. À frapper Ellie. Quelqu’un a osé mettre les mains sur elle, et maintenant il va les perdre.

« Olivia, s’il te plaît, calme-toi, supplie Ellie.

‒ David, dit Nicholas au majordome, apportez une compresse froide, s’il vous plaît. »

Je regarde Liam derrière Ellie ‒ c’est lui qui la surveillait ce soir.

« Que s’est-il passé ?

‒ J’étais dans le couloir, devant la porte de l’appartement, et elle est sortie en courant, explique-t-il. Le type la suivait alors je l’ai repoussé. Je l’ai mise dans la voiture et je l’ai ramenée ici. Je n’ai vu la trace qu’une fois qu’on était en route. »

Nicholas avance vers Ellie et lève lentement la main.

« Je peux ? »

Elle hoche la tête et il inspecte délicatement sa blessure, appuyant ses pouces sur sa joue pour vérifier que rien n’est cassé.

« Je vais bien, dit-elle calmement. Mitchell a bu quelques bières pendant qu’on regardait le match ‒ il avait parié de l’argent sur les Mets. Et je déteste les Mets. Quand les Cardinals ont marqué, j’ai éclaté de rire et il m’a giflée. »

Sa gorge se resserre et elle a du mal à poursuivre.

« J’étais… choquée. Mais je n’ai pas attendu pour prendre mon téléphone et me barrer. C’est fini avec lui. C’est fini avec tous les mecs. »

Olivia vient aux côtés de sa sœur et la prend dans ses bras, caressant ses cheveux multicolores en arrière.

« Rien ne semble cassé, dit Nicholas d’une voix tendue. Mais tu devrais voir un médecin, Ellie.

‒ Non, ça va, répond-elle.

‒ Je peux en faire venir un ici, propose-t-il.

‒ Non. Je veux juste… prendre un bain et oublier cette histoire. Je vais bien, promis.

‒ Et la police ? demande Olivia d’une voix glaciale. Cet enfoiré t’a agressée, il devrait aller en taule.

‒ S’il te plaît, Liv. Si on porte plainte, ce sera dans la presse. Sur Internet…

‒ Je me fous d’Internet ! siffle Olivia.

‒ Je veux oublier ça, insiste Ellie en la regardant dans les yeux. Je te demande d’oublier, toi aussi. Je t’en supplie. »

Olivia se calme un peu et secoue la tête, mécontente mais résignée.

« Si c’est ce que tu veux…

‒ Ça l’est, soupire Ellie en coiffant ses cheveux en arrière. Maintenant, je vais me coucher, d’accord ?

‒ D’accord… Tu veux que je t’apporte une tasse de thé ? demande Olivia, qui ressemble chaque jour un peu plus à son mari.

‒ Non, pas de thé, merci, répond Ellie en souriant. Je veux juste dormir. »

Elle tourne les talons et regagne sa chambre.

Alors que Liam parle à Tommy et que Nicholas et Olivia discutent à voix basse, je sors du salon et rattrape Ellie juste avant qu’elle n’ouvre sa porte.

« Est-ce que ça va ? » je demande d’une voix torturée.

Elle se crispe et ne lâche pas la poignée en se tournant vers moi, révélant des yeux bleus pleins de larmes.

« Tu dois me trouver idiote, chuchote-t-elle.

‒ Je ne pense pas ça et je ne le penserai jamais. »

Elle cligne des yeux et une larme coule sur sa joue.

« Je prends toujours les mauvaises décisions. Il faut que je grandisse. À cause de ça…

‒ Ellie, écoute-moi. Les enfoirés comme celui qui t’a fait mal ce soir sont des monstres qui se font passer pour des gentils. C’est comme ça qu’ils survivent. Ce n’est pas ta faute. Tu ne pouvais pas savoir.

‒ Mais toi t’aurais su.

‒ Tu ne peux pas te comparer à moi ‒ j’ai la fâcheuse tendance à détester tout le monde. »

Elle rit en reniflant et j’en ai le cœur brisé, car Ellie n’est pas seulement le genre de fille à se jeter d’une falaise sans regarder ‒ elle est le genre qui prend de l’élan avant de sauter dans le vide, les bras ouverts, la tête en arrière. Libre et pleine de vie.

Personne ne lui ôtera ça ‒ je ne laisserai pas faire.

« Tu vois ce qu’il y a de bon chez les gens, Ellie. Tu leur fais confiance. C’est une bonne façon d’être ‒ c’est courageux. Je te surveillerai de plus près, dorénavant. Je m’assurerai que ça n’arrive plus jamais. Sois toi-même et laisse-moi m’occuper du reste.

‒  Alors… si je saute, tu sautes ? demande-t-elle en séchant ses larmes.

‒ Non, je réponds en prenant sa main. Si tu sautes… je serai là pour te rattraper. »

Lentement, je m’avance pour l’embrasser sur le front, tendrement, comme si c’était la chose la plus naturelle au monde. Mes lèvres restent un instant sur sa peau douce et je respire son parfum de fleur d’oranger et de jasmin.

Je me tourne, et je longe le couloir en direction du salon.

Notre relève arrive à vingt-trois heures, comme toujours, pour prendre le relais. Tommy et moi prenons l’ascenseur pour descendre, mais au lieu de sortir dans la rue, nous prenons le couloir qui mène à la sortie de secours et nous attendons dans la ruelle derrière l’immeuble. Tommy allume une cigarette et s’adosse au mur.

Je regarde ma montre et je compte à rebours : quatre, trois, deux…

La porte s’ouvre et Nicholas Pembrook en sort. Je croise les bras et secoue la tête tandis que Tommy retire la cigarette de sa bouche.

« Non.

‒ C’est mort, Altesse.

‒ Je ne vois pas de quoi vous parlez, tous les deux. Je voulais juste prendre l’air.

‒ Ouais, c’est ça, ricane Tommy. Tu allais prendre l’air du côté de l’enfoiré qui a mis ses poings sur Ellie. »

Le prince serre les dents et je désigne Tommy puis moi.

« C’est pour ça que tu nous paies.

‒ Pour t’éviter des ennuis, ajoute Tommy. Personne ne portera plainte contre nous ‒ on n’a rien à perdre.

‒ Et puis, on se ressemble tous avec ces vêtements ‒ personne ne sait nous différencier », je poursuis.

Nicholas essaie de me contredire, mais je continue.

« Tu as de plus gros chats à fouetter.

‒ Quels chats ? » demande-t-il.

La porte s’ouvre de nouveau et lady Olivia apparaît. Avec sa batte de base-ball.

« Celui-là. »

Le prince lance un regard exaspéré à sa femme, mais elle ne se laisse pas faire.

« Comme si tu n’avais pas prévu la même chose !

‒ Apparemment, on pensait tous pareil », répond-il.

Une voix nous parvient du haut des marches et Ellie vient vers nous, les bras croisés, fusillant sa sœur du regard.

« On rentre, Liv. Donne-moi cette batte. »

Olivia lève les yeux au ciel et lui tend son arme de guerre.

« Je vous ai dit que je voulais mettre ça derrière moi. Alors maintenant, je veux que vous me promettiez, vous tous, que vous allez laisser tomber. Liv ?

‒ D’accord, je te le promets », soupire-t-elle.

Ellie se tourne alors vers son beau-frère, qui sait qu’il ne gagnera pas cette bataille.

« Tu as ma parole, Ellie. »

Elle n’oublie ni Tommy ni moi.

« Je te le promets, ma belle, dit Tommy en faisant le signe de croix.

‒ OK, je laisse tomber, je réponds à mon tour en regardant Ellie dans les yeux.

‒ Promets-le moi, insiste Ellie.

‒ C’est promis. »

Parfois, quand c’est nécessaire, je mens.

Lorsque le prince Nicholas, lady Olivia et Ellie sont en sécurité chez eux, Tommy et moi nous mettons en route ‒ nous n’avons pas besoin de nous parler pour savoir où nous allons.

Je frappe à sa porte, puis je m’écarte pour qu’il ne nous voie pas par le judas. Cet abruti entrouvre la porte, mais cela me suffit. Il écarquille les yeux et essaie de refermer la porte, mais je l’en fonce avec mon épaule et je le saisis par le cou pour le plaquer contre le mur. Je sens son cœur battre la chamade contre ma main, comme celui d’un lièvre qui est sur le point d’être dévoré par un loup.

« T’as choisi la mauvaise nana sur qui lever la main.

‒ Attendez ! Je ne voulais pas… Vous ne pouvez pas faire ça. Vous allez vous faire virer ! »

Je referme ma main sur sa gorge et ris comme un psychopathe.

« Me faire virer ? Je vais arracher ta queue et te la faire bouffer. Puis je te donnerai à manger, morceau par morceau, à des cochons, jusqu’à ce qu’il ne reste plus de toi qu’un tas de fumier fumant. »

Il est à deux doigts de chialer.

Tommy ferme la porte à clé, allume la télé et monte le son ‒ pas assez fort pour que les voisins se plaignent, mais suffisamment pour étouffer les cris que cet enfoiré est sur le point de pousser.

Je le sou lève par la gorge et le jette à Tommy, qui le repousse vers moi, et nous l’encerclons en nous rapprochant de lui. Ce débile nous regarde tour à tour, paniqué.

« Allez, les gars, c’était une erreur. C’est pas juste, deux contre un. Je n’ai aucune chance.

‒ Ah tu trouves ça injuste ? râle Tommy. Tu sais pourquoi ils nous ont choisis pour protéger la famille royale ? Deux pauvres types comme nous ?

‒ Pourquoi ?

‒ Parce qu’on est loin d’être aussi polis qu’on en a l’air. »

Je me demande si le gars ne va pas se pisser dessus. Ce serait dégoûtant, alors je lui offre un minuscule espoir.

« Je veux bien te laisser frapper le premier. »

Il ouvre grand les yeux mais ne réagit pas. Or la patience n’est pas mon point fort.

« L’offre a une date d’expiration ‒ dans environ trois secondes. Trois… deux… »

Il recule le coude, paniqué, et me frappe dans le menton avec si peu de force que ma tête bouge à peine.

« Eh ben, je comprends que tu préfères frapper les filles. Tu n’as aucune force, je dis en me tournant vers Tommy. Il frappe moins fort que ta sœur.

‒ T’es injuste, Janey est particulièrement coriace, ricane Tommy.

‒ Tu ne sais pas t’y prendre, je dis à cette enflure. Tu dois te servir de tes hanches et de tes épaules quand tu frappes. Tu dois utiliser la force de tout ton corps. Ne te sers pas seulement de tes poings. »

Je lui montre l’exemple en me servant de son visage. Mes gestes sont rapides, puissants et sans pitié. Une dent atterrit sur le sol.

« Comme ça. T’as vu comment j’ai fait ? »

Il se plie en deux et tient sa bouche dans ses mains alors que du sang coule déjà le long de ses bras. Toutefois, dans ma tête, je ne vois plus que le joli visage de Ellie, abîmé par le vilain bleu que lui a infligé cet enfoiré.

« Je ne crois pas qu’il ait compris, Lo, dit Tommy. Tu devrais le lui remontrer. »

Je ne peux qu’être d’accord avec mon collègue.

Quinze minutes plus tard, il n’est plus qu’un tas gémissant de vêtements ensanglantés, de bleus et d’os cassés.

« Putain, râle Tommy en étudiant une tache de sang sur sa chemise grise. T’as de l’eau gazeuse ? » demande-t-il au pauvre type.

Quand il ne répond pas, Tommy le pousse avec la pointe de sa chaussure.

« Eh ! T’as de l’eau gazeuse ? »

Le mec fait non de la tête et Tommy grimace, dégoûté.

« Tu sers vraiment à rien, gronde-t-il en lui crachant dessus.

‒ T’es sérieux ? je demande.

‒ Quoi ? C’est ma chemise préférée. »

Peut-être Tommy a-t-il des tendances de psychopathe.

Je m’agenouille et soulève le bon à rien par son col et lui parle d’un ton calme et sérieux.

« Si t’oses approcher Ellie Hammond, si elle t’aperçoit dans la rue… je te tuerai de mes propres mains. »

Dans la rue, alors que nous rentrons chez nous, Tommy laisse enfin tomber sa chemise tachée et plonge son regard dans le mien.

« T’y as été un peu fort, à la fin.

‒ Comment ça ? »

Nous descendons les escaliers du métro.

« S’il était assez bête pour approcher Ellie, on lui casserait la gueule, c’est sûr, mais on le laisserait vivant, non ? »

Je prends un moment pour réfléchir à ma réponse.

« Ouais, bien sûr. Je voulais juste m’assurer qu’il avait compris. »

Comme je le disais… Parfois, je mens.

9

ELLIE

Logan me regarde.

Il fait beaucoup ça, ces derniers temps. Quand je ne le prends pas sur le fait, je le sens ‒ comme une main qui effleure la mienne. Je me sens chaude et… toute chose. Je sens encore ses lèvres sur mon front, après qu’il m’a embrassée cette nuit-là.

J’ai parlé avec Olivia des moments qui changent nos vies et du fait qu’ils sont difficiles à reconnaître. Logan avait peur que les violences de Mitchell ne me changent, mais ce n’est pas le cas. Toutefois, il a changé ma perception des autres. Ça, je n’y peux rien. Son geste m’a semblé sorti de nulle part, mais peut-être y avait-il eu des signaux que j’ai ratés. Maintenant, je creuse sous la surface et je fais attention ‒ je remets en question ce que les gens disent et font. J’en ai parlé à Logan, aussi, quelques jours plus tard. Nous avons parlé des gens qui ment ent ou se font passer pour quelqu’un qu’ils ne sont pas.

Il a levé deux doigts et il a déclaré de sa voix ferme : « Il y a deux attitudes qui te montrent que quelqu’un te ment : la personne gigote ou se crispe. Soit elle bouge trop, soit elle fait tout pour ne pas bouger du tout. Tu le verras, si tu fais attention. Quelque chose ne te paraîtra pas naturel. Quand quelqu’un doit faire un effort pour dire quelque chose, tu peux être sûre qu’il ne le pense pas. »

Fade Into You, de Mazzy Star, joue sur mon téléphone alors que je trempe le pinceau dans le pot pour repeindre le mur. C’est une bonne chanson pour peindre.

Je suis dans le nouveau café d’Amelia. Olivia et Nicholas ont transformé le café en une chaîne de restaurants solidaires à travers la ville. Celui-ci, le troisième, ouvre dans quelques semaines, alors je leur file un coup de main. Nicholas et Livvy installent des meubles dans l a cuisine et ils se font les yeux doux ‒ comme toujours.

Logan s’adosse au mur derrière moi et croise les bras, et je sens son regard dans mon dos. Quand la première couche de peinture est faite, je pose le pinceau sur un chiffon et je me tourne vers lui.

« Quoi ?

‒ Quoi, quoi ?

‒ J’ai de la peinture dans les cheveux ? je demande avant de me contorsionner pour regarder mes fesses. Je me suis assise sur quelque chose ?

‒ Non, ricane-t-il.

‒ Alors pourquoi tu me regardes avec insistance ? Je t’entends réfléchir d’ici.

‒ Tu devrais apprendre à te battre, dit-il en se frottant le menton.

‒ Comme Ronda Rousey1 ? Tu ne crois pas que si Dieu voulait que je fasse du MMA, il m’aurait fait plus forte ?

‒ Non, pas comme Ronda Rousey, répond Logan en secouant la tête. J e te parle de self-défense. Tu devrais savoir te protéger.

‒ Je croyais que c’était ton job.

‒ Ça l’est. Et ça en fait justement partie. »

Logan croise les bras, gonflant ses biceps sous sa chemise, et il attend ma réponse.

« OK.

‒ Bien. »

Il vient vers moi, assez près pour que je sente son délicieux parfum d’air frais, de bois coupé et de feuilles d’automne.

« Frappe ma main, dit-il en tendant la paume vers moi. Voyons voir ce que t’as dans le ventre. »

Je fais un pas en arrière, j’écarte les pieds et je lève les poings comme une boxeuse. Puis je donne tout ce que j’ai et je lance mon poing aussi fort que possible dans la main ouverte de Logan.

C’était assez badass, si je peux me permettre.

« C’est pathétique », dit Logan.

Bon sang, certaines personnes ne so nt jamais contentes.

Je lui tire la langue.

« Tu t’es déjà battue ?

‒ J’ai tiré les cheveux de Liv quand j’avais sept ans. Elle allait dire à notre mère que j’avais cassé son joli plat à tarte et quand elle a essayé de se rendre, je me suis enfermée dans la salle de bains jusqu’à ce que notre père rentre du travail.

‒ Waouh, dit Logan en haussant un sourcil. D’accord. »

Il frappe dans ses mains et les frotte l’une contre l’autre, puis il recule, écarte les pieds, et me regarde droit dans les yeux.

« Les yeux et les couilles.

‒ Je te demande pardon ?

‒ Les points les plus vulnérables chez un homme sont ses yeux et sa queue. »

Bien évidemment, je ne peux m’empêcher de baisser les yeux sur l’entrejambe de Logan. Et dans son merveilleux pantalon moulant, elle est superbe, impressionnante . Ce n’est pas la première fois que je la regarde et, si je ne l’ai encore jamais vue de mes propres yeux, je crois pouvoir dire que celle de Logan en ferait complexer plus d’un.

Il surprend mon regard et rit doucement.

« Concentrons-nous sur les yeux, pour l’instant, dit-il d’une voix amusée. On s’occupera de la queue dans un instant. »

On s’occupera de la queue… C’est moi ou il fait chaud ici ?

Pendant la demi-heure qui suit, Logan me montre comment me transformer en arme féroce. Il me montre comment esquiver et bloquer les coups et utiliser mon propre poids pour me propulser loin de mon assaillant. Il m’apprend à me servir de mes jambes ‒ la partie la plus forte de mon corps ‒ pour surprendre et m’enfuir. Il m’explique comment fermer les poings ‒ les pouces à l’extérieur ‒ pour frapper si fort les testicules d’un homme qu’ils remontent jusque dans sa gorge.

Lorsque nous avons fini, ses épaules sont moins tendues, il grimace moins, et il y a une certaine fierté dans sa voix.

« C’est bien, Ellie, dit-il calmement après que j’ai levé le bras pour protéger mon visage. Bien joué.

‒ Merci. »

Soudain, l’atmosphère change et devient plus lourde, plus… sensuelle. Lentement, Logan met un genou au sol, sans me quitter des yeux. Dans cette position, je pourrais toucher ses épaules et passer mes doigts dans ses cheveux épais. Ce serait la hauteur parfaite pour me baisser et l’embrasser sur la bouche ‒ la hauteur parfaite pour qu’il me réponde et m’embrasse… partout.

Je cesse de respirer et je me demande s’il ressent la même chose.

J’entends un bruit de scratch et Logan détache quelque chose de sa cheville ‒ un fourreau dans lequel est glissé un petit poignard. Sans se relever, il sort le couteau pour l’inspecter.

« Garde toujours ça sur toi, dit-il d’un ton sérieux. Au cas où. Si t’es en jupe, tu peux l’attacher à ta cuisse. »

Je suis à deux doigts d’éclater de rire. Lorsqu’un type se met à genoux devant une fille, en général, c’est pour lui offrir une bague. Moi, j’ai droit à une arme blanche. Toutefois, je me sens rassurée… protégée. J’ai l’impression d’être précieuse.

Je prends le poignard, surprise par son poids, et j’appuie mon index sur la lame, mais Logan saisit mon poignet.

« Attention, il est affûté. »

C’est déjà trop tard et du sang coule d’une minuscule coupure, alors je porte mon doigt à ma bouche.

Logan suit mon geste des yeux et son regard ne quitte plus ma bouche. Sa poitrine semble se soulever un peu plus vite et il déglutit. Il baisse la tête, courbe l’échine, et je sens ses mains sur ma cheville, où il attache l’étui.

Je suis à deux doigts de gémir – mon gémissement est au fond de ma gorge, mais je le retiens. Je ne savais pas que la cheville était une zone aussi érogène, mais j’en suis sûre maintenant. Le toucher de Logan déclenche une décharge de plaisir qui brûle ma peau et remonte entre mes cuisses. Je sens mon sexe pulser et gonfler alors qu’il garde ses mains sur moi. Le voit-il ? Le sait-il ? Il est toujours conscient de tout… je me demande s’il sent mon excitation… s’il la sent dans l’air qui nous entoure.

Logan baisse mon pantalon sur le fourreau, et lorsqu’il se lève, le sort est rompu. L’air est moins dense, moins intense… presque normal.

Nous redevenons normaux aussi ‒ nous redevenons le fidèle garde du corps et la sœur de la princesse.

J’ai beau avoir vingt ans et être majeure, Livvy a insisté pour me faire un gâteau d’anniversaire. Elle a invité notre père et tous les gardes au penthouse pour y faire la fête dans l’élégante salle à manger. Elle sait que peu importe mon âge, j’adore ce genre de chose. Il y a des banderoles, des ballons, des fleurs partout, et vingt bougies que je dois souffler après avoir fait un veux. Mais seulement après que tout le monde m’a chanté « Joyeux anniversaire ». Bien évidemment, Tommy, qui a toujours besoin de se faire remarquer, chante le plus fort.

David, le majordome, est en train de débarrasser la table lorsque mon père m’annonce qu’il veut m’offrir son cadeau.

« Tu dois fermer les yeux, dit-il. Ne triche pas. »

Cela fait longtemps que je ne l’ai pas vu aussi heureux et excité. Dix ans, en fait. Je n’ose pas imaginer ce qu’il veut m’offrir ‒ ses trois ans de sobriété sont déjà le plus beau cadeau qu’il pouvait me faire.

Toutefois… qui suis-je pour refuser ?

Toute la bande nous suit dans le hall et mon pèr e n’enlève pas ses mains de mes yeux, parce qu’il sait que je suis du genre à tricher. Je n’ai pas besoin de regarder pour savoir que nous montons dans l’ascenseur, et lorsque nous en sortons, l’air est plus frais et nos pas résonnent. Nous nous arrêtons, et il enlève ses mains.

J’ouvre les yeux, et me retrouve devant une superbe décapotable BMW jaune, avec des sièges en cuir beige et un énorme nœud rouge sur le capot. Je ne connais ni le modèle ni la puissance ‒ tout ce que je sais, c’est qu’elle est magnifique.

Je crie si fort que j’en ai mal aux oreilles, mais je m’en fiche.

« Merci ! Merci mille fois ! » je m’écrie en me jetant à son cou.

‒ Papa… commence Olivia d’une voix inquiète qui me dit qu’elle n’était pas au courant.

‒ Les royalties de mon deal avec Simon sont généreuses. Elle a vingt ans maintenant, Liv. Elle s’en sort bien à la fac ‒ elle le mérite. »

Il se tourne de nouveau vers moi et ses yeux bleu foncé, comme ceux de ma sœur, sont pétillants de joie.

« La voiture vient de moi, mais le parking privé est offert par Nicholas. »

Je me tourne vers mon beau-frère et le prends dans mes bras, puis j’offre un câlin à tout le monde.

« Ton permis est toujours valide, Ellie ? demande Olivia.

‒ Un peu, oui ! je dis en sautillant comme une gamine. Alors, je peux… la conduire ? Maintenant ?

‒ Bien sûr, dit mon père en souriant et en me tendant la clé. Elle est à toi, ma chérie. Je t’aime, Ellie.

‒ Je t’aime aussi, Papa », je dis en le reprenant dans mes bras.

Je fais le tour de la voiture pour y monter et mon beau-frère se racle la gorge.

« Euh, tu devrais peut-être prendre un des gars avec toi ? Au cas où ? Logan, ça te dérange ?

‒ Pas du tout.

‒ Ça va être génial ! je m’écrie tandis qu’il pâlit.

‒ Ouais, génial. Wouhou ! » s’exclame-t-il sans entrain.

Je lève les yeux au ciel et m’installe au volant alors que Tommy fait le signe de croix devant Logan et le bénit ‒ en latin.

« Enfoiré », répond Logan en le poussant.

Il monte dans la voiture et s’installe sur le siège passager, puis je démarre en levant les pouces et en klaxonnant.

Je sors du parking souterrain et m’insère dans la circulation puis je traverse la ville ‒ lentement. Parce que les bouchons se contrefichent que ce soit mon anniversaire.

Lorsque nous sommes sortis du tunnel et sommes enfin sur l’autoroute, la circulation s’allège. Je fouille dans mon sac et trouve une pièce que je donne à Logan.

« Qu’est-ce que c’es t ? »

Le vent agite mes cheveux et je lève le menton vers le ciel pour profiter de la brise et de la chaleur du soleil, souriant alors que Fast Car, de Tracy Chapman, sort des enceintes. Sans véritable effort de mémorisation, les humains oublient soixante-dix pour cent de leurs vies ‒ c’est une question de capacité cérébrale. Or je ne veux pas oublier ce jour ni ce moment.

« C’est notre GPS. Lance-la. Pile on tourne à gauche, face on va à droite.

‒ T’es tellement bizarre, dit-il en secouant la tête.

‒ Non, je suis libre. T’étais là quand je me suis fait tatouer, je veux sucer le citron de la vie, pépins compris. Maintenant lance la pièce, vite. »

Il lève les yeux au ciel et tire ‒ c’est face. Je traverse aussitôt trois voies à fond la caisse, poursuivie par les klaxons des conducteurs agacés, et je prends la sortie suivante.

N ous nous arrêtons sur le parking d’un paintball en extérieur, dans le New Jersey. C’est un lieu rural et boisé qui grouille probablement de moustiques et de tiques. Quand je découvre que Logan n’en a jamais fait, je nous inscris tous les deux.

Nous arrivons pile à temps car une nouvelle bataille est sur le point de commencer. L’animateur rassemble les joueurs dans un champ et nous divise en deux équipes avant de distribuer des vestes bleues et jaunes pour nous distinguer les uns des autres.

Comme Logan et moi sommes les plus âgés, nous devenons capitaines. Les coéquipiers de Logan le suivent avec de grands yeux tandis qu’il fait les cent pas devant eux en leur faisant un discours, comme un Winston Churchill ‒ beau gosse ‒ des temps modernes.

« Nous nous battrons dans les collines et nous nous battrons dans les arbres. Nous nous cacherons dans la rivière et nous les descendrons comme des snipers. Gardez vos munitions ‒ ne tirez que lorsque vous voyez le blanc de leurs yeux. Servez-vous de vos têtes. »

Quant à moi, je me tourne vers mon propre bataillon hétéroclite.

« Servez-vous de vos cœurs. Nous leur donnerons tout ce que nous avons. Vous savez ce qui fait gagner les batailles ? Le désir ! Le culot !

‒ C’est quoi le culot ? » chuchote un petit blond à son copain, qui hausse les épaules.

‒ On peut commencer, maintenant ? demande un autre en levant la main. C’est mon anniversaire et j’aimerais manger du gâteau.

‒ C’est mon anniversaire aussi ! je m’exclame en lui tapant dans la main. Et oui, le gâteau d’anniversaire sera notre récompense ! Voici ce qu’on va faire, je dis en désignant le géant de l’autre côté du champ. Vous voyez le grand costaud ? On se jette d’abord sur lui. On travaille ensemble pour le dégommer. Coupons-lui la tête, je dis en glissant l’index sur ma gorge, et le res te du bataillon tombera. »

Un petit gamin maigre avec des lunettes fait une grimace.

« On va lui couper la tête ? »

Une petite fille avec des tresses se met à crier.

« Maman, maman, je veux plus jouer ! »

Oups.

« Non, c’était une expression… »

Mais elle court déjà vers sa mère, qui la prend dans ses bras et me fusille du regard.

« Mince. »

C’est alors qu’une voix grave et suave chuchote dans mon oreille.

« Ils se rebellent déjà contre toi, ma belle ? T’es cuite. »

Je me tourne vers mon garde du corps musclé qui est si près que je sens la chaleur de son corps. Je vois sa barbe naissante sur sa superbe mâchoire puissante, et je perds mes mots. Heureusement, je m’en remets vite.

« Doux Jésus, Logan, est-ce que tu sour is ? Prends garde, tu pourrais te froisser un muscle. »

Logan fait alors quelque chose qui chatouille mon ventre et réduit mes jambes en coton. Il éclate de rire ‒ et c’est magnifique. C’est un crime, qu’il ne rie pas plus souvent ‒ ou peut-être une bénédiction. Si Logan St. James est toujours sexy, quand il rit, il est à couper le souffle.

Il retourne dans son camp et je ne le quitte pas des yeux.

L’animateur siffle pour attirer notre attention puis il nous explique les règles. Nous avons sept minutes pour nous cacher.

« Allons les enfants. Aujourd’hui, nous serons tous des héros. »

C’était un massacre.

Nous n’avons pas eu la moindre chance de gagner.

Nous avons essayé de les faire sortir de leurs planques, mais nous nous sommes jetés sous une pluie de balles. Toutefois, nous pouvons être fiers d’avoir essayé.

Une des mamans nous donne un reste de pizza et nous nous asseyons sur une table de pique-nique pour la manger.

« Je crois que tu as triché, je dis en mâchant ma pizza.

‒ Je n’en ai pas eu besoin. »

Il sourit et il semble plus jeune. Je ne serais pas surprise si des cœurs rouges flottaient au-dessus de ma tête.

« Cela dit, je n’ai aucun scrupule à enfreindre les règles de temps à autre, ajoute-t-il.

‒ Tu aimes gagner.

‒ Oui, dit-il en hochant la tête. Mais tu m’as surpris, Ellie. Tu t’en es bien sortie. Tu es une battante, c’est bien. »

Du bout du doigt, je décolle la peinture verte de la table en bois et me sens soudain étrangement timide.

« Merci. »

La voix de Logan devient alors douce. Presque intime.

« Tu t’es amusée, Ellie-jolie ? C’était un bel anniversaire ?

‒ C’était parfait, je dis en plongeant mon regard dans le sien. Je ne l’oublierai jamais. »

Son regard me transperce, comme s’il essayait de lire dans mes pensées.

« Tant mieux. »

Nous restons silencieux un moment, puis il pointe son index sur sa joue.

« T’as de la boue, là. »

Je l’essuie avec ma main.

« C’est bon ?

‒ Non. »

J’essaie de nouveau mais je n’y arrive pas, et Logan tend lentement la main pour essuyer ma pommette avec son pouce. Je ferme les yeux et savoure sa caresse. Il me semble qu’il me touche plus longtemps que nécessaire. C’est sans doute dans ma tête, mais tant pis, c’est mon anniversaire, j’ai le droit de rêver.

Lorsque j’ouvre les yeux, les siens sont pensifs et intenses ‒ et brûlants ‒ et je sais que ça, je ne l’imagine pas.

C’est le plus bel anniversaire de toute ma vie.

1. . Judokate, actrice et championne d’arts martiaux mixtes (MMA).

10

LOGAN

DEUX ANS PLUS TARD

Je suis cuit ‒ totalement cuit. Cela fait un moment que je le soupçonne… mais j’en suis certain, à présent.

« Douze centimètres ! Qu’est-ce qui m’a pris ? »

Ellie n’est plus Ellie. Elle n’est pas la jeune fille que j’ai rencontrée, avec ce regard scintillant et ce rire joyeux, celle que je devais surveiller de près parce qu’elle était capable d’être si concentrée sur son livre qu’elle ne regardait pas avant de traverser la rue.

« T’en penses quoi, Liv ? »

Mais peut-être n’a-t-elle jamais été cette fille ‒ peut-être est-ce ce que je me suis dit pour rester conce ntré et ne pas trop m’approcher.

« Tu es magnifique », répond Olivia en souriant.

Ces jours-ci, je me concentre sur d’autres choses, comme la délicieuse courbe de ses hanches, celle de ses seins, son superbe cul qui me rend dingue.

« Tu disais que j’étais magnifique quand j’avais douze ans et que j’avais du pain coincé dans mon appareil dentaire, ricane Ellie.

‒ Tu l’étais, même avec le pain.

‒ Tu n’es pas crédible. »

Je la vois dans mes rêves, maintenant. Parfois nous sommes dans ma chambre, sur mon lit, et je suis profondément enfoui en elle. D’autres fois, nous nous baignons dans l’océan et ses jambes m’entourent. Une fois, nous baisions même dans la salle du trône du palais. Mais la plupart du temps, je rêve de cette table de pique-nique, le jour de ses vingt ans. Dans ce rêve, je l’embrasse, comme j’en avais envie et comme je sais qu’elle l e voulait. Puis, je la soulève, la pose sur la table, et je la débarrasse de tous ses vêtements.

« Nicholas, tu en penses quoi ? »

Cependant, c’est impossible. Cela changerait tout ‒ tout ce que je me suis construit ‒ mes amis, mon boulot, ma vie entière. J’ai toujours voulu faire partie d’un ensemble plus grand ‒ plus noble et durable ‒ et maintenant c’est le cas. Or tout serait foutu s’il se passait quoi que ce soit avec Ellie. Et puis, elle est volage. Elle est encore jeune. Elle passe d’un gars à un autre, d’une passion à une autre.

« Tu es superbe. C’est très mignon. »

S’il se passait quoi que ce soit entre nous, ça serait éphémère ‒ mais le chaos qui s’ensuivrait, lui, serait durable.

« Mignon ? Mon Dieu ! » s’exclame Ellie en se couvrant le visage.

Mon instinct me dit que le risque n’en vaut pas la peine.

« C’est pas bien, mignon ? » chuchote Nicholas à sa femme.

J’ai donc décidé d’ignorer l’immense attraction que j’ai pour cette femme. Je ne la mérite pas et je n’ai aucun droit de la regarder comme je le fais ‒ quinze fois par jour.

« Bien sûr que mignon n’est pas bien ! s’écrie Ellie. Les souris sont mignonnes. Bosco est mignon. »

J’ai toujours suivi mon instinct, et il ne s’est jamais trompé.

« Non, il ne l’est pas, non », répond Nicholas en regardant le chien.

Olivia couvre les oreilles du chien et lance à son mari un regard assassin, auquel il répond par un clin d’œil.

Mon plan marchait parfaitement bien jusqu’à aujourd’hui. Jusqu’à ce moment, quand Ellie a passé la porte en marmonnant dans sa barbe comme ces folles qu’on voit parler aux pigeons.

Olivia parle de faire prendre un bain à Bosco, et elle et son mari s’en vont.

« Alors ? Qu’est-ce que t’en penses ? » demande Ellie à Tommy.

Elle parle de ses cheveux. Elle est allée chez le coiffeur pour le grand jour ‒ sa remise de diplôme à la fac.

« Je te baiserais, moi », répond Tommy avec un clin d’œil.

Je vais peut-être devoir l’étouffer dans son sommeil.

Les couleurs qui illuminaient les cheveux de Ellie sont parties, remplacées par des mèches miel et or, épaisses et douces. C’est le genre de cheveux qu’on rêve de toucher, d’empoigner et… de tirer.

« Ça ne m’aide pas, tu baiserais une morte », gronde Ellie.

Ses cheveux lui arrivent juste sous les épaules, mettant en valeur son visage en lui donnant un air plus mature ‒ et canon. Sa peau semble plus bronzée, ses épaules plus fines, ses seins plus gros, et ses yeux encore plus bleus.

« Seulement si elle était jolie. J’ai des cr itères, tu sais », répond Tommy.

Ellie se tourne alors vers moi. Elle semble pleine d’espoir, mais timide. Sa jolie langue rose sort pour lécher sa lèvre inférieure, et je la sens sur mon sexe. J’imagine ses lèvres effleurer ma peau, de bas en haut, me faisant frissonner.

Ça arrive souvent dans mes rêves, ça aussi.

« Logan ? »

Je suis tellement distrait par mes fantasmes que je ne réponds pas tout de suite.

« Oh, eh puis tant pis, ils repousseront, dit-elle en rougissant légèrement. Je mettrai un bonnet pendant six mois, ce n’est pas catastrophique.

‒ T’es superbe, je dis d’une voix rauque.

‒ Pardon ? demande-t-elle.

‒ T’es superbe, Ellie, je réponds en la regardant intensément dans les yeux.

‒ Vraiment ? »

Je ne la quitte pas des yeux ‒ je ne le pourrais pas, même si je le voula is.

« T’es la plus jolie femme sur terre. »

Je suis vraiment, vraiment, cuit.

La fête pour la remise de diplôme de Ellie a lieu sur le rooftop du penthouse ‒ avec des serveurs, du champagne et un trio de musiciens. Je me tiens contre un mur, lunettes de soleil sur le nez, et j’observe les invités. Ils ne sont pas très nombreux ‒ il y a les meilleurs amis de Ellie, des étudiants de sa promo, son père, quelques amis de la famille, et des associés de l’association de Nicholas et Olivia dont Ellie est devenue proche au fil des ans.

Marlow, son amie toujours un peu folle du lycée, vient me voir, une paille dans la bouche, sirotant un cocktail orange. Elle regarde Ellie du coin de l’œil, puis elle se concentre sur moi.

« T’es bon, Costner. Très bon. Mais je te vois, tu sais », dit-elle en agitant son index devant mon visage.

Je sens ma nuque se réchauffer, mais mon visage reste impassible.

« Va-t’en, Marlow. »

Elle n’est pas méchante, mais elle aime semer la zizanie ‒ elle et le prince Henry s’entendraient à merveille s’il était toujours célibataire.

Elle sourit lentement, comme un chat qui a coincé une souris sous sa patte, et elle se rapproche encore de moi.

« Ça doit te rendre dingue. »

Je suis comme hypnotisé. Je ne peux m’empêcher de suivre son regard… vers Ellie. Sa tête est penchée en arrière et elle rit à gorge déployée, les yeux aussi étincelants que le ciel qui nous surplombe. Le soleil fait briller ses cheveux, leur donnant un hâle doré.

« Pas parce que tu ne peux pas l’avoir », chuchote Marlow dans mon oreille.

Ellie porte une minuscule jupe blanche dont dépassent ses jambes douces, ainsi qu’un minuscule bout de fes se si elle bouge juste comme il faut. Ses seins délicieux me taquinent sous un débardeur noir fluide et je rêve de les prendre dans ma bouche, de titiller son téton et de le sucer jusqu’à ce qu’elle hurle de plaisir.

« Mais parce qu’enfin, après toutes ces années, poursuit Marlow, elle est accessible. »

Ma gorge semble pleine de sable et ma voix est rauque.

« Ne lui dis rien. »

C’est un ordre, pas une requête.

Elle éclate d’un rire grave et suave.

« Lui dire ? Oh, Costner, elle ne me croirait jamais ! »

C’est lorsque la fête touche à sa fin, alors que le soleil se couche derrière la skyline new-yorkaise, qu’Olivia vend la mèche. Quand son père lui tend une coupe de champagne pour porter un toast.

« Je ne peux pas, Papa. »

Cela fait deux mois qu’ils savent. Je le sa is aussi, car cela fait partie de mon boulot de savoir ces choses, et c’est moi qui les ai conduits au premier rendez-vous médical. Ellie ne le sait pas encore, mais j’ai hâte de voir sa réaction. Ça va être spectaculaire. Ils avaient prévu de le garder secret aussi longtemps que possible, parce qu’une fois que ça ne le sera plus, le monde entier le saura.

« Bien sûr que si, sourit Ellie. C’est la journée parfaite pour boire du champagne. Allez, c’est la fête ! »

Le regard brillant d’Olivia croise celui de Nicholas. Il hoche la tête, et elle sourit jusqu’aux oreilles. Elle regarde sa petite sœur, puis son père, et elle pose une main sur son ventre.

« Non… je veux dire que je ne peux pas. »

Soudain, tout le monde comprend. Des larmes remplissent les yeux d’Eric et il prend sa fille dans ses bras. Ellie ne me déçoit pas ‒ elle bondit de joie et crie tellement fort que je ne peux me retenir d’éclater de rire. Elle tend les bras et essaie de prendre sa sœur et son beau-frère dans ses bras en même temps.

La scène est magnifique ‒ c’est une vraie scène de famille.

Trois mois plus tard, c’est un désastre. Au pied de l’immeuble du penthouse, devant les restaurants Amelia, partout où Nicholas et Olivia ont pu ou risquent d’aller ‒ ils sont encerclés par des paparazzis et des fans déchaînés. Les Américains n’ont pas de famille royale, et ils sont plus qu’heureux de servir de famille d’accueil à la nôtre.

Nous avions déjà doublé les effectifs de sécurité. Quand le public a appris qu’Olivia attendait des jumeaux, nous les avons triplés. Or la situation semble encore hors de contrôle ‒ dangereuse.

Lorsqu’une ou deux personnes veulent vous serrer la main, c’est gentil. Quand des dizaines de milliers de gens veulent la serrer… c’est un cauchemar. Or en ce m oment, le monde entier veut serrer la main d’Olivia et Nicholas ‒ peu importe s’ils sont piétinés pour y parvenir.

C’est pour cela que, tard un soir, je frappe à la porte de la bibliothèque, quand je sais que Nicholas est assis à son bureau.

« Entrez. »

Je m’assois face à lui et pendant quelques secondes, nous nous contentons de nous regarder. Il sait ce que je vais dire ‒ il ne veut pas l’entendre, mais il le sait.

« Je ne peux pas la protéger ici. Pas comme je le souhaiterais. Pas comme elle en a besoin. C’est trop public, trop ouvert. Je peux empêcher des gens de prendre l’ascenseur avec elle, mais je ne peux pas leur interdire de rester dans le hall d’entrée. Il n’y a pas de périmètre de sécurité ‒ la police refuse de nous laisser barrer la rue. Et plus son ventre s’arrondira, pire ce sera.

‒ Qu’est-ce que tu proposes ? demande le prince en reculant dans son fau teuil.

‒ Déménagez dans un domaine en dehors de la ville, dans une propriété qu’on peut sécuriser. Lady Olivia restera dedans, et personne n’entrera ou ne sortira sans qu’on le sache. Les journalistes, les photographes et les fans ne pourront pas l’approcher à moins de trois kilomètres. »

Nicholas tapote son stylo sur le bureau.

« Elle sera isolée.

‒ Elle sera en sécurité, je réponds.

‒ Et complètement misérable.

‒ Elle pourra se reposer quelques mois. Vous le pourrez tous les deux.

‒ Ce serait sans doute génial, dit Nicholas en riant, l’espace de quelques jours… puis on deviendra dingues. Propose-moi autre chose.

‒ Eh bien… il y a la solution évidente. Le palais n’a pas été construit seulement pour être beau ; c’est une forteresse. C’est ta maison et c’est là que la royauté était censée vivre et se reproduire ‒ avant que tu ne fiches en l’air cette tradition, bien sûr. Les gardes y sont entraînés, les habitants de la ville sont habitués à voir des monarques. Ils vous accueilleront, vous, lady Olivia et vos bébés, à bras ouverts.

‒ Le palais n’est pas vraiment l’endroit préféré d’Olivia. Et puis, les bébés la rendent plus émotive que d’habitude. Je ne veux pas la perturber. »

Je le comprends. Il y a des personnes parmi les plus méchantes et snobs de la terre au palais.

« Ce n’est pas forcément pour toujours, je lui dis, mais il faut que ce soit pour maintenant.

‒ Je vais y réfléchir. Merci, Logan.

‒ Bonne nuit », je réponds en m’inclinant.

Il lui faut deux semaines pour prendre une décision. Deux semaines pour convaincre sa jolie femme enceinte que c’est dans leur intérêt et celui de leurs futurs enfants.

Soudain, nous plions bagage… et nous rentrons à Wessco.

11

LOGAN

De retour dans la capitale de Wessco, au palais, je reprends mes bonnes vieilles habitudes. C’est agréable et familier ‒ les procédures, les gens et les rues sont les mêmes que lorsque je suis parti.

« Je voudrais un bonhomme de neige… »

La seule différence, c’est qu’il y a désormais une jolie blonde qui passe son temps à chanter et à me donner des idées plus cochonnes les unes que les autres ‒ et elle s’appelle Ellie Hammond.

Quand Nicholas a décidé de rentrer pour la durée de la grossesse d’Olivia, monsieur Hammond a choisi de rester à New York pour s’occuper des œuvres d’Amelia. Je ne savais pas ce que Ellie allait faire, mais l’idée de partir sans elle… me dérangeait. Je ne ferai jamais le premier pas, mais je me sens sacrément mieux de pouvoir garder un œ il sur elle. Pour sa sécurité, bien sûr.

Olivia, génie qu’elle est, a pensé que ce serait le moment parfait pour Ellie de prendre une année sabbatique avant de commencer son master de psychologie. Elle va donc passer l’année à venir à Wessco.

« Je voudrais un bonhomme de neige… »

C’est le lendemain de notre arrivée et nous sommes dans la salle à manger des appartements privés du prince Nicholas. Lui, Olivia et le prince Henry prennent leur petit déjeuner. Je me tiens près de la porte et la voix pleine de vie de Ellie flotte jusqu’à moi, m’obligeant à réprimer un sourire.

« Elle a regardé La Reine des neiges, hier soir, explique Olivia. Elle s’est toujours identifiée à Anna, donc je suppose que ça fait de moi Elsa, poursuit-elle en fronçant les sourcils. Je ne suis pas sûre que ce soit une bonne chose. »

C’est alors que « Anna » déboule dans la pièce. S es cheveux blonds sont attachés en queue-de-cheval, ses lèvres sont brillantes, et elle est vêtue d’une robe cache-cœur bleu marine, simple, qui s’attache sur le côté. Je sais déjà que j’en rêverai ce soir. Il me suffirait de tirer sur l’attache pour que le vêtement entier tombe par terre, la laissant nue. Dans mes rêves, Ellie n’a pas le droit de porter de sous-vêtements.

« Bonjour tout le monde ! » dit-elle en embrassant Olivia sur la joue.

Elle s’assoit à table, et un serviteur lui verse un thé.

« Tout le monde a bien dormi ? En ce qui me concerne, je n’ai jamais aussi bien dormi de toute ma vie ! »

Je veux bien le croire. Elle devait être épuisée après avoir arpenté les couloirs et les jardins du palais. Ellie n’était pas revenue depuis le mariage, et ils étaient tellement pris par les préparatifs qu’elle n’avait pas eu le temps d’explorer les lieux. À présent, elle veut aller parto ut et tout voir à la fois. Elle veut « sucer le citron de Wessco », comme elle dit.

« Ces vieux matelas sont incroyables, remarque Ellie en mordant dans son croissant. On n’en fait plus des comme ça. »

Je vois un éclat imprudent et immature dans le regard de Henry et je sais que cela va mal finir.

« Tu veux essayer quelque chose qui est vraiment génial ?

‒ Henry… gronde Nicholas.

‒ Carrément ! » s’écrie Ellie.

J’ai un mauvais pressentiment, et ce dernier grandit quand je comprends que Nicholas sait à quoi pense son frère.

« C’était dangereux quand on avait dix ans et ça l’est encore plus aujourd’hui. Elle pourrait se casser le cou.

‒ Seulement si elle tombe, répond Henry en haussant les épaules. Allez viens, par ici ! »

Ellie prend sa main et ils sortent tous les deux. J’ai beau mourir d’envie de les suivre, je dois attendre Nicholas.

« Que se passe-t-il ? demande Olivia.

‒ Mieux vaut que tu ne voies pas ça », répond-il en posant sa main sur celle de sa femme.

Le cri strident et heureux de Ellie nous parvient depuis le hall d’entrée et je sors de la salle à manger en courant, suivi de près par Nicholas et Olivia.

Nous nous arrêtons, horrifiés, au pied de l’immense escalier en colimaçon. Ellie est tout en haut, à cheval sur la main courante en bois, face à nous, prête à se lancer.

« Mon Dieu ! s’écrie Olivia.

‒ Je t’avais dit de ne pas regarder », dit Nicholas.

Ellie pousse sur ses mains et elle glisse en avant, trop vite pour que je puisse l’atteindre. Si elle perd l’équilibre, une chute de cinq mètres l’attend. Il suffit qu’elle mette un peu trop de poids à droite et elle tombera.

Alors c’est ça, u ne crise cardiaque ?

Ellie quitte la rampe avec un petit saut et elle atterrit fermement sur ses pieds, comme un félin.

« C’était… génial ! s’exclame-t-elle en riant.

‒ Je te l’avais dit ! répond Henry.

‒ Qu’est-ce qui est génial ? demande lady Sarah von Titebottum, la fiancée de Henry.

‒ Je montrais juste à Ellie la meilleure attraction du palais, répond-il en la prenant dans ses bras.

‒ Tu devrais essayer, Sarah, dit Ellie.

‒ Non, gronde Henry en fronçant les sourcils. Non, il est hors de question qu’elle essaie.

‒ Ah ? Et pourquoi je ne pourrais pas ? demande Sarah en le regardant derrière ses lunettes à bords noirs.

‒ Tu pourrais te casser le… »

Il s’arrête en pleine phrase alors qu’il comprend, et il claque des doigts en désignant Nicholas, puis sa propre tête.

« Aaah… je comprends, maintenant. T’as raison.

‒ Comme toujours », répond Nicholas.

Henry se tourne alors vers Ellie et prend un air sérieux en lui parlant.

« Je n’aurais pas dû te montrer ça. Et tu ne dois jamais, jamais, recommencer.

‒ Mais… commence Ellie.

‒ Non, une fois suffit. Tu as défié la mort et tu t’en es sortie… Seuls les imbéciles la défient deux fois. Ne sois pas folle, dit-il en tirant Sarah par la main. Allez viens, nous avons bientôt la sortie sur le balcon. On devrait monter. Mamie nous tuera si nous sommes en retard. »

« Je n’y arriverai pas. »

Nous attendons dans la grande salle de bal rouge et crème qui donne sur le balcon principal, sur la façade nord du palais. Comme tous les membres clés de la famille royale ‒ c’est-à-dire la reine, le prince Henry, le pr ince Nicholas et la princesse Olivia ‒ résident désormais au palais, le service des relations presse en a profité pour organiser une apparition officielle. Ils doivent tous sortir sur le balcon, ensemble, et saluer la foule qui est rassemblée dehors.

Or c’est cette foule qui fout la trouille à lady Sarah. Certains diront qu’elle est un peu… timide.

Henry est assis sur un fauteuil ancien et il lit le journal.

« Très bien, dit-il en tournant la page de son journal. Tu préfères aller voir le dernier Vin Diesel au ciné ? C’est la première, ce soir, et j’ai des invitations. Ça n’a pas l’air trop mal.

‒ Très bien ? C’est tout ce que t’as à dire ? gronde lady Sarah en croisant les bras. Ça fait partie de tes devoirs, Henry. Et ça fera partie des miens quand on sera mariés.

‒ Mais on ne sera mariés que dans quatre longs mois, répond Henry en repliant son journal. Et aujourd’hui, tu n ’es pas prête. Et ce n’est pas grave.

‒ Et si je n’étais jamais prête ? s’inquiète lady Sarah.

‒ Un jour à la fois, d’accord ? Tu t’en es déjà super bien sortie avec l’annonce de nos fiançailles, les interviews…

‒ Ouais, mais une interview à la fois. Je ne sais toujours pas si j’arriverai un jour à affronter un groupe de journalistes sans tomber dans les pommes. »

Plus lady Sarah panique, plus Henry devient calme ‒ elle a cet effet sur lui.

« Mais tu t’en es sortie. Chaque entretien était super, et t’étais charmante et parfaite. Aujourd’hui, mamie, Nicholas, Olivia et moi serons observés comme des bêtes de cirque. Tu peux rester ici… et tenir compagnie à Ellie, dit-il en regardant la jeune blonde qui vient vers lui en souriant.

‒ Ça me ferait super plaisir, Sarah. Je détesterais rester ici toute seule. Ce serait bizarre. »

Menteuse. Ellie est bien dans sa peau, même devant un stade plein à craquer ‒ elle est ainsi. Mais elle est mignonne de vouloir aider.

Lady Sarah regarde les chaussures brillantes de Henry, la mine déconfite.

« Est-ce qu’il t’arrive de penser… que tu serais peut-être mieux avec…

‒ Ne t’avises pas de finir cette phrase, gronde-t-il.

‒ Et pourquoi ? C’est pourtant la vérité.

‒ La vérité ? ricane Henry. La vérité c’est que je ne serais même pas ici sans toi. Je ne sais pas où je serais ni ce que je ferais, mais je sais que ce ne serait pas beau à voir.

‒ Il a raison, Sarah, dit le prince Nicholas. Avant de te rencontrer, Henry était un désastre ambulant. Il était imprudent, gâté, autodestructeur…

‒ Merci, Nicholas, dit Henry. Je crois qu’elle a saisi l’idée. »

Nicholas frappe son frère dans le dos e t sourit jusqu’aux oreilles.

« Je suis toujours ravi de pouvoir t’aider. »

Henry glisse ses mains dans ses poches et passe d’un pied sur l’autre, timidement.

« Je pourrais dire la même chose, tu sais. Tu crois que je ne sais pas que tu serais mieux avec un type dont la vie quotidienne ne t’inflige pas de crises d’angoisse ?

‒ Non, ce n’est pas vrai, dit Sarah en secouant la tête. Je ne pourrais jamais être mieux avec qui que ce soit. T’es à moi, Henry, et je vais te garder. »

Ils seraient répugnants à voir s’ils n’étaient pas si sincères.

Sarah joue avec la bague de fiançailles sur son doigt.

« J’ai juste peur de m’humilier. De te faire honte.

‒ Tu n’as pas compris, rapplique le prince Nicholas. Il n’y a absolument rien que tu puisses faire que Henry n’a pas déjà fait pour nous humilier. Nous sommes immu nisés.

‒ Cette conversation t’amuse beaucoup trop, râle Henry.

‒ Je sais, c’est mal, répond Nicholas. Je devrais essayer d’arrêter, mais je n’y parviens pas.

‒ Bon, écoute-moi, dit Ellie en tirant de côté le lourd rideau de velours et en désignant le balcon. Tu vois la plante, dans le coin ? Si t’as besoin de vomir, fais-le là. Liv te cachera avec son ventre extensible et personne ne te verra.

‒ Ou plutôt, dit Olivia en venant vers Ellie et Sarah, je te tiendrai compagnie et vomirai à tes côtés. On parle de nausées matinales, mais je peux te dire que les miennes durent toute la journée. La presse nous baptisera les princesses dégueulantes, mais ça sonne plutôt bien, je trouve. »

Sarah rit avec elles et semble déjà bien moins pâle.

La reine entre dans la salle, vêtue d’un tailleur beige orné d’une broche en rubis. Son secrétaire, Christopher, la suit de près, un bloc-notes à la main. Tout le monde s’arrête de parler et se lève pour faire sa révérence, comme il est requis lorsqu’on rencontre la reine pour la première fois de la journée.

Ellie s’incline et baisse la tête gracieusement. Joli. Elle était triste d’avoir foiré sa première rencontre avec la reine au mariage de Nicholas et Olivia. Certains employés parlent encore de la petite blonde qui a fait un tacle à la reine.

« Sommes-nous prêts ? demande la reine.

‒ Votre Majesté, Sarah… commence Henry.

‒ Va faire de son mieux », conclut lady Sarah.

Henry lui lance un regard inquisiteur, mais lady Sarah le rassure en hochant la tête.

« Je veux essayer. Ça va bien se passer.

‒ Bien sûr que ça va bien se passer, acquiesce la reine comme si personne ne pouvait la contredire. Il n’y a aucune raison de s’inquiéter, personne ne vous regardera. Ce sera comme si vous n’étiez pas là. Tout le monde va scruter le ventre d’Olivia.

‒ L’intérêt du public pour cette grossesse est surprenant, explique Christopher. Les bookmakers de la ville ont lancé des paris pour deviner combien de poids la duchesse Olivia prend chaque semaine.

‒ Super, râle Olivia en regardant son ventre.

‒ N’y prêtez pas attention, ma chère, dit la reine en souriant joyeusement. Vous avez l’air superbe. Très en forme. Je suis ravie pour vous. Pour tous les deux, ajoute-t-elle en regardant Nicholas.

‒ Merci, reine Lenora, répond Olivia en prenant la main de son mari. Nous sommes très heureux.

‒ Cela dit, poursuit la reine, la date de votre accouchement est affreusement proche du mariage de Henry et Sarah. Il est important d’étaler ce genre d’évènement, vous savez. Pour maximiser l’enthousiasme des médias.

‒ Je fer ai de mon mieux, répond Olivia en frottant son ventre.

‒ Je n’en doute pas, acquiesce la reine en tapotant son bras.

‒ Et à l’avenir, ajoute Nicholas, nous prendrons soin d’aligner nos relations maritales avec le planning du Palais. »

Il plaisante, bien évidemment, mais soit la reine Lenora ne le comprend pas, soit elle a autant d’humour que lui.

« J’apprécierais, merci, dit-elle en hochant la tête. Y allons-nous ? »

Elle fait quelques pas vers le balcon, puis elle s’arrête et se tourne vers Ellie, qu’elle remarque pour la première fois. Elle hausse un sourcil en tournant autour d’elle, l’étudiant sous toutes ses coutures.

« Je suis Ellie Hammond, Votre Majesté. C’est un honneur de vous revoir.

‒ Oui, je me souviens de vous. Vous avez grandi, dites-moi. Vous êtes ravissante.

‒ Merci. Oui, je viens d’obtenir ma licence en psychologie.

‒ Très bien, dit la reine en regardant le balcon puis en revenant vers Ellie. Vous sortirez sur le balcon avec nous et resterez aux côtés de votre sœur. Nous sommes liés par le mariage, ce qui vous octroie certains privilèges. Nous devrions le rappeler à tout le monde. »

Nicholas fronce les sourcils et Ellie écarquille les yeux.

« Bord… »

Heureusement, elle se reprend.

« Je veux dire… oui, Votre Majesté », conclut-elle en s’inclinant.

Lorsque la reine lui tourne le dos, Ellie ouvre encore grand les yeux et me regarde en levant les pouces et en sautillant sur place.

Je hoche la tête en souriant.

Ils sortent tous sur le balcon et je reste à l’intérieur, à regarder Ellie prendre sa place aux côtés de la famille royale. Là où elle doit être.

Le lendemain, le prince Nicholas et la reine jouent aux échecs dans le salon. Je me tiens dans le couloir, les mains derrière le dos. La porte est suffisamment ouverte pour que j’entende leur conversation, et, si je n’ai pas tendance à les écouter d’habitude, un prénom retient mon attention.

« Quels sont tes projets pour Eleanor ? demande la reine.

‒ Eleanor qui ? répond Nicholas.

‒ La sœur d’Olivia, bien sûr. »

Il y a un silence, et j’imagine Nicholas lever la tête.

« Elle ne s’appelle pas Eleanor.

‒ Ah non ? Eloïse ? Elizabeth ?

‒ Non, et non. Ellie. Juste Ellie. »

En ce qui me concerne, c’est parfait pour elle. C’est un son doux et joyeux, fait pour être murmuré et vénéré.

Toutefois, la reine ne partage pas mon opinion.

« Hum, c’est dommage. »

J’entends un bruit de marbre sur du bois tandis que l’un d’eux déplace son pion.

« Quoi qu’il en soit, reprend la reine, quels sont tes projets pour Ellie ?

‒ Je n’en ai pas, soupire Nicholas. Elle prend une année sabbatique et elle aidera Olivia quand les bébés arriveront.

‒ Deux nurses ont déjà été embauchées et le Palais est justement en train de rencontrer des nounous. Tu crois vraiment qu’Olivia a besoin d’encore plus d’aide ? »

Je crois entendre Nicholas boire une gorgée et j’entends son verre tinter lorsqu’il le repose sur la table.

« Olivia ne veut pas de nounou. »

Il y a un bref silence, et le ton de la reine en dit long sur son opinion.

« Nicholas…

‒ Je sais.

‒ La nounou est le premier enseignant d’un enfant. Le premier palier pour lui apprendre qui il est, q uelles sont ses responsabilités, et comment il doit se conduire.

‒ J’en suis parfaitement conscient.

‒ Tes enfants seront tenus de se rendre à des évènements publics dès le plus jeune âge. Ils peuvent peut-être se comporter comme des sauvages aux États-Unis, mais certainement pas à Wessco.

‒ Laissons-les naître avant, on s’occupera de leur éducation plus tard.

‒ Tu dois lui parler, Nicholas, gronde la reine.

‒ Olivia et moi prendrons la décision ensemble, répond fermement le prince. Quand nous serons prêts. Tu devrais plutôt te concentrer sur le jeu. Échec. »

Il y a un court silence puis la reine reprend.

« Revenons-en à… Ellie. Il y a un nouveau maire, à Averdeen. »

Averdeen est une ville du Sud ‒ la deuxième du pays.

« George Fulton. Il est jeune, beau, et d’après ce qu’on dit, c’e st un superbe orateur. Il a un avenir brillant devant lui. Son soutien pourrait nous servir, dans les années à venir. Je pensais l’inviter au palais pour boire le thé. Et le présenter à Ellie. »

Mon estomac se noue brusquement.

« Nous ne sommes plus au seizième siècle, grand-mère, rétorque Nicholas. On ne crée plus nos alliances politiques grâce aux mariages. Échec.

‒ Oui, merci, Nicholas, je sais en quelle année nous sommes. Toi et ton frère ne m’avez pas fait perdre la tête. Pas encore. Néanmoins, d’après ce que l’on me dit, c’est un jeune homme charmant. Il vient d’une bonne famille, il est respectueux et il est brillant. Ça ne peut pas faire de mal de les présenter. »

La résidence du maire à Averdeen est quasiment un palais – elle est superbe. C’est le genre d’endroit où Ellie a tout à fait sa place, avec des employés pour la servir, une armée pour la protéger et un homme qui l’adorerait. Y a-t-il u n homme sur terre qui pourrait ne pas l’apprécier ?

« Très bien, soupire Nicholas.

‒ Excellent. »

J’entends des pions bouger et quelques coups plus tard, la reine annonce d’un ton triomphal :

« Échec et mat.

‒ Comment… comment as-tu fait ?

‒ Tu deviens trop agressif quand la victoire est à portée de main ‒ tu perds de vue tout le reste. Ça te rend vulnérable, dit la reine en reculant son fauteuil pour se lever. Entraîne-toi, mon garçon. »

12

ELLIE

UN MOIS PLUS TARD

Il y a énormément d’avantages à vivre dans un palais. Les pièces sont monumentales, chargées d’histoire et luxueuses ‒ c’est encore mieux qu’une exposition dans un musée. Les jardins immenses sont remplis de fleurs de toutes les couleurs et des vases magnifique s sont disposés dans chaque recoin du palais. Une tasse de thé chaud m’attend dans mon salon tous les matins lorsque je me lève, mon lit est fait, mon linge est lavé, et ma chambre est rangée deux fois par jour.

C’est la vie rêvée.

Toutefois, il y a des inconvénients aussi.

« Un harceleur ? Comment ça, j’ai un harceleur ? » demande Livvy.

Nous sommes dans le bureau de Winston, le chef de la sécurité du Palais. Olivia, Nicholas, Henry, Sarah et moi avons été sommés de nous rendre ici pour un avertissement. Logan est là aussi, contre le mur, derrière le bureau de Winston. Mon cœur s’est emballé en le voyant, car je ne l’ai pas beaucoup vu ces derniers temps. Si j’étais parano, je dirais qu’il m’évite.

« Je ne dirais pas que c’est un harceleur, précise Logan. C’est plutôt… un obsédé qui ne vous aime pas beaucoup. »

Nicholas s’assoit sur le fauteuil à côté d’Olivia et lui tient la main.

« Mais, pourquoi moi ?

‒ Les grossesses au sein de la royauté réveillent toujours les tarés, répond Winston.

‒ Combien de mots ont été envoyés ? demande Nicholas.

‒ C’est le troisième.

‒ Où sont-ils postés ?

‒ D’un endroit différent à chaque fois ‒ de West Rothshire, d’Averdeen, de Bailey Glen. Il n’y a pas d’empreintes ni de traces d’ADN. Chaque mot est menaçant et vise lady Olivia et les enfants.

‒ Que disent-ils exactement ? » je demande alors que mon ventre se noue.

Logan coupe la parole à Winston.

« Les détails ne sont pas importants. Nous surveillons la situation. Nous vous avons prévenus pour vous mettre au courant, mais… ne vous inquiétez pas. Il n’adviendra rien.

‒ Ne vous inquiétez pas ? je répète. On se croirait dans Game of Th rones ‒ comment vous voulez qu’on ne s’inquiète pas ?

‒ On est habitué à recevoir ce genre de courrier, explique Henry. Ça arrive tout le temps. Je n’avais pas seize ans que j’avais déjà cinq harceleurs. C’est comme un droit de passage dans la famille royale, Olive. Bienvenue au club. »

Cela ne me rassure absolument pas.

En dépit du fait qu’un psychopathe harcèle Olivia et Nicholas, le spectacle continue, car c’est ainsi que la famille royale procède. À l’approche du mariage de Henry et Sarah, dans quelques mois, les repas, les brunchs et tous types d’évènements s’enchaînent pour fêter l’évènement. C’est ainsi que, le lendemain, je suis dans une limousine, telle une actrice célèbre, vêtue d’une robe argentée brillante, aux côtés de Nicholas et d’Olivia. Nous nous rendons à Starlight Hall, où les amis de Henry et Sarah leur ont organisé une fête.

I l y a des photographes et des fans à l’entrée, derrière des barrières et un mur de gardes. Je frissonne à l’idée que l’homme qui est obsédé par ma sœur pourrait se trouver dans la foule. Toutefois, la portière s’ouvre, et Logan me tend la main.

Lorsque je le touche, lorsque je glisse ma main dans la sienne et sens ses doigts se refermer sur les miens, je suis envahie par un mélange d’excitation et de réconfort. Toucher Logan est une drogue, une addiction, même si j’essaie de ne pas m’emballer. Savoir qu’il est là et qu’il nous protège comme un ange gardien puissant et invincible suffit à me calmer et, comme toujours, je me sens chérie et en sécurité. Car Logan ne laisserait jamais rien nous arriver.

Et je suis convaincue, de tout mon cœur, qu’il n’y a rien qu’il ne sache pas faire.

Le Starlight Hall porte bien son nom. C’est une salle magnifique dont les murs sont ornés d e peintures de paysages verdoyants, et surplombés d’un dôme en verre. Les invités ressemblent à ceux que j’ai rencontrés aux autres évènements auxquels j’ai accompagné Olivia ‒ un mélange d’aristocrates jeunes et vieux, parés de diamants et de grands chapeaux farfelus.

Olivia et moi sommes assises à une table avec Simon Barrister et sa femme Franny. Je les ai rencontrés plusieurs fois au fil des ans parce que Simon a fait des affaires avec mon père et qu’il est le meilleur ami de Nicholas. Liv a rencontré Franny lors de son premier voyage à Wessco et elle a été là pour elle quand ma sœur avait besoin d’une amie. Franny est la plus belle femme que j’ai vue de toute ma vie, avec une peau de porcelaine parfaite, des yeux onyx brillants et des cheveux ébène. Avec sa franchise presque brutale, c’est aussi l’une des plus drôles.

« C’est la mort, dit Franny à ma sœur. Accoucher est une torture. La douleur sera tellement affreuse que tu regretteras de ne pas être déjà morte. »

Simon et Franny ont un petit garçon de trois ans, Jack, qui a les mêmes yeux bleus et les cheveux roux que son père.

« Alors tu veux dire que… c’est pas si mal ? » plaisante Liv.

Franny éclate de rire et Simon la regarde comme s’il n’avait jamais entendu de son plus merveilleux.

« J’essaie juste de te préparer, insiste Franny. Je regrette que personne ne m’ait prévenue. »

Elle regarde alors son mari avec un regard amoureux et lui caresse le bras.

« Mais après, lorsque tu n’es pas morte et qu’ils mettent ce petit paquet dans tes bras, tu te sens renaître. Tu as l’impression d’avoir accompli la chose la plus parfaite, importante et merveilleuse de toute ta vie. Et tu rêveras de recommencer, encore et encore. »

Un peu plus tard, le sujet dérape sur les nounous.

Liv tient la main de Nicholas et joue avec son alliance.

« Je ne sais pas, pour les nounous ‒ je ne sais pas si j’en veux une.

‒ Une ? s’exclame Franny. Tu vas avoir des jumeaux, il te faut une armée. »

Ma sœur penche la tête d’un côté puis de l’autre, pas vraiment convaincue.

« Ne fais pas ton Américaine, Olivia. Les nounous font partie de notre culture ‒ surtout pour toi et Nicholas. Je n’ose pas imaginer comment j’aurais tourné si j’avais été élevée par ma mère. Ç’aurait été un désastre.

‒ Avec un peu de chance, ajoute Simon, vous aurez moins de mal à les embaucher. Les nôtres démissionnent tout le temps.

‒ Je ne vois vraiment pas pourquoi, dit Franny avec un sourire machiavélique.

‒ Parce que tu les menaces, ma chérie, répond Simon en riant. Lorsqu’elles emmènent Jack au parc, Franny leur rappelle que s’il lui arrive quoi que ce soit, elle les égorge.

‒ Je veux juste être honnête. Mieux vaut qu’elles soient prévenues », répond Franny en haussant les épaules.

Plus tard, je suis seule et je sirote une vodka cranberry pendant que ma sœur et Nicholas dansent sur la piste, les yeux dans les yeux. Simon et Franny sont avec eux, dans les bras l’un de l’autre. Je vois Henry de l’autre côté de la pièce, dans une discussion animée avec des gens qui rient à tout ce qu’il dit. Sarah est à quelques pas, occupée à parler avec Penelope, sa sœur, qui est actrice à Los Angeles et n’est venue à Wessco que pour quelques jours.

Le groupe joue une version instrumentale de Play That Song, de Train, et je regarde Henry quitter ses amis pour rejoindre Sarah, qu’il prend par les hanches et soulève au-dessus de lui. Ils se regardent en riant, et je ne peux m’empêcher de sourire lorsqu’il l’emmène sur la piste de danse et qu’il fait gli sser Sarah le long de son corps jusqu’à ce qu’elle repose les pieds par terre.

Si j’ai la chance de trouver quelqu’un qui me regarde comme Henry Pembrook admire Sarah von Titebottum, je serai la femme la plus heureuse au monde.

Je soupire, parce que je suis entourée par des couples heureux et que je suis seule. Je tourne la tête vers Logan, je n’ai pas besoin de chercher car je sais toujours où il est ‒ c’est comme si mon cerveau avait un radar spécial pour lui.

Mon cœur se met à battre la chamade si fort que j’entends à peine la musique, car lorsque je regarde Logan St. James, de l’autre côté de la salle, il ne surveille pas la foule à la recherche de menaces potentielles.

Non. Son regard est rivé sur moi.

Une heure plus tard, je sirote mon deuxième verre, en route pour une joyeuse ivresse, et je parle à Sarah de son travail auprès de l ’Association des Manteaux Bleus. Elle a commencé un programme d’alphabétisation il y a quelques années et, si elle ne partira plus en mission avec eux maintenant que Henry et elle sont fiancés, elle continue d’organiser des bourses aux livres et des levées de fonds. J’ai du mal à réaliser qu’elle sera reine un jour. C’est dingue, parce qu’elle est parfaitement… normale. Cependant, elle est gracieuse, intelligente et sincère ‒ tout ce qu’on attend d’une reine.

Elle rit en me parlant de son ami Willard et de sa femme Laura, quand elle s’arrête en pleine phrase. Elle pâlit brusquement et même ses lèvres deviennent blanches.

« Sarah ? Est-ce que ça va ? » je demande en prenant son bras.

Elle ne répond pas.

Je ne sais pas quoi faire. Je sais que Sarah est terriblement timide et je ne veux pas la mettre mal à l’aise, alors je me tourne et fais signe à Logan de venir.

« Lady Sarah ? Qu’y a -t-il ? demande-t-il en suivant son regard. C’est lui ? Le type près de la porte ? »

Logan commence à partir quand Sarah saisit son bras, paniquée.

« Non ! Ne va pas le voir. Il est… dangereux. »

Je prends l’autre main de Sarah et découvre qu’elle est glacée.

« Ne t’en fais pas, il ne peut pas nous faire de mal. Logan ne laisserait jamais rien nous arriver. On est ici avec toi. Tout va bien. »

Elle ne cligne pas des paupières et ne quitte pas l’homme des yeux ‒ je ne suis pas sûre qu’elle m’ait entendue.

« Va chercher Henry, me dit Logan. Dépêche-toi. »

Je serre une dernière fois la main de Sarah et la laisse avec Logan, puis je me faufile à travers la foule jusqu’à ce que je trouve le prince près du bar avec un groupe d’amis. Je prends son bras, souris jusqu’aux oreilles, et m’adresse à ses amis.

« Je v ous demande pardon, messieurs dames, mais j’ai besoin de lui un instant », je dis en l’emmenant vers Sarah.

‒ Que se passe-t-il ? chuchote Henry.

‒ C’est Sarah. Viens. »

Nous traversons lentement la salle pour ne pas attirer l’attention sur nous. Henry sourit et hoche la tête aux convives que nous croisons, mais ses traits sont tirés.

« L’homme près de la porte, lui dit Logan. Vous le connaissez ? »

Henry se tourne et se crispe de la tête aux pieds.

« St. James, emmène lady Sarah dans le salon.

‒ Il est plus petit que dans mes souvenirs, chuchote Sarah.

‒ Sarah… prévient Henry.

‒ Tu crois que c’est parce que la dernière fois que je l’ai vu j’étais une gamine ? Ou peut-être que je l’ai transformé en monstre, dans ma tête, alors qu’il reste un simple humain. Un homme affreux. Mon Dieu, s’exclame-t-elle soudain en se couvrant la bouche. Ma mère est ici… Penny… il ne faut pas qu’elles le voient, elles… »

Henry plonge sa main dans ses cheveux et rapproche son visage du sien.

« Va dans le salon avec Logan et Ellie. Je m’occupe de lui. »

Sarah cligne rapidement des yeux et secoue la tête.

« Non. Non, je peux le faire. J’en ai besoin, je crois. Mais… tu peux rester avec moi ?

‒ Toujours. »

Sarah hoche la tête, et les futurs monarques du pays avancent main dans la main vers cet homme, suivis de près par Logan et moi. Ils s’arrêtent à quelques pas de lui et l’homme fait une révérence à Henry avant de regarder Sarah d’un air distant et indifférent.

« Sarah. Tu as l’air d’aller bien. »

Elle serre si fort la main de Henry que ses phalanges deviennent blanches.

« Tu n’as pas été invité, dit-e lle d’une voix ferme.

‒ Je suis le père de la mariée, répond l’homme. Je n’ai pas besoin d’invitation. J’ai encore des connaissances, ici, de quoi j’aurais l’air si je ne venais pas ?

‒ Le père, ricane sèchement Sarah. Non, tu as perdu ce privilège le jour où t’as posé les mains sur ma mère. Et sur moi. »

Je tourne brusquement la tête vers Logan, choquée, mais son visage est impassible, les yeux rivés sur le père de Sarah.

« Tu n’es plus rien pour moi, aujourd’hui, lui dit-elle. Tu n’es même pas une ombre dans un recoin de mon esprit. Je t’ai mis derrière moi. Nous t’avons toutes laissé derrière nous. Et c’est là que tu resteras. J’aimerais que tu partes, à présent. Tu dois t’en aller.

‒ Attends un peu… commence le père de Sarah lorsque Henry fait un pas vers lui et se penche pour le surplomber.

‒ Ne partez pas ‒ courez. Tant que vous le pouvez. Si vous parlez à la presse ou à qui que ce soit ‒ si vous osez prononcer son prénom, je le saurai. Je vous jure sur la tête de ma mère que je vous enterrerai vivant sous le palais pour que Sarah puisse cracher sur votre tombe tous les jours. »

Il dévisage Henry pendant quelques secondes puis, sans même regarder Sarah, il tourne les talons et s’en va.

« Je crois… chuchote Sarah d’une voix toute faible, je crois que j’aimerais aller dans le salon, maintenant. »

Henry hoche la tête et l’accompagne. Logan les devance pour leur ouvrir la voie, et je leur emboîte le pas. Le salon est petit, avec une seule table, une carafe d’eau et une chaise longue. Je me demande si c’est ici qu’ils emmenaient les femmes pour les laisser se reposer lorsqu’elles s’évanouissaient à cause de leurs corsets trop serrés.

Dès que Logan referme la porte derrière nous, Sarah couvre son visage et fond en larmes, le visage enfo uit dans ses mains. Henry s’assoit sur la chaise et l’attire sur ses genoux, contre lui, pour la bercer dans ses bras. Je lui verse un verre d’eau et le pose près d’elle.

« Je ne sais même pas pourquoi je pleure, bégaie Sarah. Je suis juste… chamboulée. »

Henry caresse ses cheveux et l’embrasse sur le front.

« Tu t’en es sortie comme une chef, ma chérie. T’as été très courageuse. Je suis vraiment très fier de toi.

‒ C’est la dernière fois, Henry, dit-elle en plongeant son regard dans le sien. C’est la dernière fois que je pleure pour lui. »

Henry hoche la tête et serre plus fort sa fiancée contre lui.

Logan et moi sortons discrètement et refermons la porte derrière nous. Il garde la porte pour s’assurer que Henry et Sarah ne soient pas dérangés, et je reste avec lui, car même si la fête bat son plein, le seul endroit où je veux être, c’est aux c ôtés de Logan.

13

ELLIE

Durant les deux semaines suivantes, la reine Lenora me prend sous son aile en me disant que j’ai du « potentiel » et qu’elle veut m’aider à l’atteindre. Je dois avouer qu’il est excitant d’avoir son attention et d’être en sa présence, et j’ai commencé à prendre en note les pépites d’information qu’elle me donne. Elle est élégante, puissante, et je n’ai jamais rencontré de femme avec une telle autorité naturelle ni un tel self-control. Et puis, en termes de compartimentation, elle est imbattable ‒ reine, grand-mère, diplomate, chef des armées.

Je ne sais pas quelle idée elle se fait de mon potentiel, mais si elle envisage de m’engager comme psychologue du Palais, je suis partante. Je serais ravie de me plonger dans les problèmes de la famille royale ‒ ses conflits relationnels, ses conflits politiques, ses rancœurs séculaires. C e serait un job de rêve ‒ encore mieux que celui du docteur Melfi, la psy de Tony Soprano dans la série télévisée.

Ainsi, nous prenons le thé dans le East Garden, moi, la reine Lenora, Livvy, et un ami de la reine, le maire George Fulton. Nous sommes assis à une table en osier blanc, entourés de tulipes et de muscaris au-dessus desquels volettent des papillons, et on se croirait dans Alice au Pays des Merveilles.

« Parlez-nous du projet de transports sur lequel vous travaillez, George », dit la reine.

George Fulton semble jeune pour être maire ‒ il doit avoir vingt-sept ou vingt-huit ans. Il est plutôt mignon, si on aime le style JFK. Son accent est agréable et il a le sourire facile.

Il nous explique la technologie de pointe qu’il est en train d’installer dans le métro et qui alimenterait les trains en énergie magnétique plutôt qu’en électricité.

« C’ est brillant, commente la reine. N’est-ce pas brillant, Eleanor ? »

Je ne la corrige pas à propos de mon prénom. Je ne suis pas encore experte en étiquette, mais j’ai le sentiment que s’il est impoli de corriger son hôte, corriger la reine de Wessco est un énorme faux pas.

« C’est très intéressant, en effet, je réponds en souriant.

‒ Nous avons prévu de rebaptiser la première station rénovée Margaret-Ana, pour votre mère, Votre Majesté.

‒ Ce serait merveilleux, dit la reine Lenora. Mère avait un esprit moderne, elle était à l’avant-garde de sa génération. En parlant de baptême, ajoute-t-elle en se tournant vers ma sœur, je voulais justement vous parler des prénoms des enfants.

‒ De leurs prénoms ? répond ma sœur en reposant sa tasse.

‒ Oui. Même si vous ne savez pas encore si ce sera deux garçons, deux filles, ou un de chaque, il est crucial d’y réfléchir sérieusement. Les prénoms doivent être symboliques. Cela fait quelque temps que la famille du grand-père de Nicholas est laissée de côté ‒ il vous faudra compenser cela.

« Ah. Euh… eh bien, à quoi pensez-vous ?

‒ Ernstwhile. »

Un silence brutal s’installe et même les abeilles cessent de bourdonner. Ma sœur n’est pas sûre d’avoir bien compris.

« Ernstwhile ? »

Pourtant, elle a bien entendu.

« Oui. C’est un prénom fort et chargé d’histoire. Et pour le garçon…

‒ Ernstwhile est un prénom de fille ? s’exclame Liv en écarquillant les yeux.

‒ Oui, bien sûr. La grand-grand-tante Ernstwhile de Nicholas était une femme très forte. »

Avec un nom comme le sien, il le fallait bien, la pauvre.

« Et pour le garçon : Damien », déclare la reine.

Je vois ma s œur frissonner. Elle a regardé la saga La Malédiction en cachette, quand elle avait neuf ans, après que nos parents s’étaient couchés, et ça l’a marquée à vie. Je me souviens qu’elle avait passé mes cheveux au peigne fin pour y chercher un tatouage 6-6-6.

« Nicholas et moi pensions plutôt à des prénoms plus… communs.

‒ Si vous vouliez appeler vos enfants Bob et Tina, vous auriez dû épouser un plombier, répond la reine en secouant la tête. Vous avez épousé un prince ‒ le petit-fils d’une reine. Cela va avec certaines obligations. »

D’habitude, ma sœur est pleine d’esprit et d’audace. Toutefois, la grossesse, le déménagement, la pression de porter la nouvelle génération de Pembrook et l’attention permanente de la presse qui ne s’est pas remise qu’elle ait séduit le mec préféré du pays, ont eu raison d’elle. Elle a perdu de sa ténacité – et je la vois se faner sous mes yeux.

« Je cr ois que je vais aller m’allonger.

‒ Tu veux que je vienne avec toi ?

‒ Non, me répond-elle d’une voix tremblante. Je m’en sortirai très bien toute seule. »

Elle tourne les talons et remonte l’allée en dandinant jusqu’au palais.

À peine dix minutes plus tard, mon beau-frère débarque, l’air furieux, le regard assassin.

« Votre Altesse, dit George en s’inclinant.

‒ Fulton, répond Nicholas sans quitter sa grand-mère des yeux. Ellie, George, pourriez-vous nous excuser un instant, s’il vous plaît ? »

Nous commençons à nous lever, mais la reine lève la main.

« Non. Nous sommes en train de prendre le thé, Nicholas. Quoi que tu aies à dire, tu peux le faire devant eux.

‒ Très bien, alors ‒ arrête. »

La reine semble surprise.

« Que j’arrête quoi ?

‒ Tu sais pertinemment de quoi je parle. Nous ne sommes pas des pions sur un échiquier, arrête de vouloir contrôler le jeu.

‒ C’est à propos d’Olivia ?

‒ Elle est dans notre chambre, en larmes.

‒ Eh bien c’est ridicule. Elle est bien trop sensible, rouspète la reine.

‒ Bien sûr qu’elle est sensible ! s’écrie Nicholas. Elle est enceinte de sept mois et demi ‒ de jumeaux ! Elle n’est jamais à l’aise. Elle ne peut pas dormir ‒ elle peut à peine respirer ! Les paparazzis escaladent les murs, la presse raconte n’importe quoi sur elle sans qu’elle puisse y faire quoi que ce soit, et un psychopathe dépose des messages sadiques sur le pas de notre porte. Et maintenant, voilà que tu…

‒ Prends garde au ton que tu utilises avec moi », siffle soudain la reine.

Mon beau-frère se tait et respire calmement. Il se frotte le visage et regarde à l’horizon et, lorsqu’il regarde de nouveau sa grand-mère, il est plus calme, mais toujours aussi froid.

« Je l’ai emmenée ici pour qu’elle se repose et qu’elle soit en sécurité. Pour qu’elle se détende. Si tu l’en empêches, je l’emmènerai ailleurs. Et si tu souhaites connaître tes arrière-petits-enfants, je te préviens, grand-mère ‒ cesse tout de suite. »

Il marque une pause pour lui laisser le temps d’encaisser ses paroles.

« Je ne me répéterai pas. J’espère que c’est clair. »

La reine ne répond pas. Elle respire rapidement, comme un dragon qui s’apprête à cracher du feu. Nicholas attend qu’elle hoche la tête, et lorsque c’est le cas, il tourne les talons et s’en va.

« N’ayez jamais d’enfants, Eleanor, me dit-elle. Ils sont tous profondément ingrats – tous. Notez-le, ça aussi. »

Je m’exécute et tapote sur mon téléphone.

Ge orge, la reine Lenora et moi restons assis dans un silence gênant auquel j’essaie de remédier.

« Je trouve Ernstwhile plutôt mignon. On pourrait l’appeler… Ernie. »

Sa Majesté ne m’accorde même pas un sourire.

« Ballsack, dit George.

‒ Euh… je vous demande pardon ? je dis en écarquillant les yeux.

‒ Je suis d’accord avec vous, Votre Majesté, les prénoms doivent être envisagés avec sérieux. Du côté de mon père, une partie de la famille, les Ballsack1, ont eu l’affreuse idée d’appeler leur fils aîné Harry2. Ils n’y ont pas du tout réfléchi ‒ et ils ne l’ont clairement pas testé à voix haute. »

Je le répète dans ma tête et j’éclate de rire.

« Au lycée, je raconte, il y avait une fille qui s’appelait Alotta. Alotta Bush3. Elle était capitaine des cheerleaders. Je vous promets que c’est vra i. »

George rit et, si la reine ne se joint pas à notre conversation, je crois la voir sourire en coin. Toutefois, après avoir bu une gorgée de thé, elle reprend une conversation sophistiquée.

« Il y a le vernissage de l’exposition Monet au National Museum, ce soir, George. Avez-vous prévu d’y aller durant votre séjour en ville ?

‒ Oui, Majesté, répond George en souriant.

‒ Vous devriez emmener Eleanor avec vous, déclare-t-elle avant de me regarder. Vous n’y avez pas encore été, si ?

‒ Non pas encore, je réponds.

‒ Alors c’est réglé. Vous irez ensemble et passerez un très bon moment », conclut-elle.

George croise mon regard par-dessus sa tasse et je le vois rougir, car il a la même impression que moi. La reine est en train de nous caser.

Pas cool Lenora. Ce n’est pas cool du tout.

Un peu plus tard, je longe le couloir en direction de la chambre de Nicholas et Olivia pour m’assurer que ma sœur va bien, et je vois Logan à l’autre bout. Je ne savais pas qu’il travaillait. Je ne l’ai pas encore vu aujourd’hui, et mon corps réagit comme toujours : mon cœur bat la chamade, mon souffle s’accélère, et un mélange d’espoir et d’attirance papillonne dans mon ventre.

Il semble marcher d’un pas déterminé dans ma direction et nous nous croisons devant la porte d’Olivia. Son regard est noir et intense et je me demande ce qu’il va dire.

« Tu sors avec ce type, ce soir ? »

Ce n’est pas ce à quoi je m’attendais et il est si près de moi que mon cerveau patine.

« Ce type ?

‒ George Fulton. Le maire.

‒ Euh… ouais. Je l’ai rencontré aujourd’hui, à l’heure du thé. La reine a suggéré qu’on y aille ensemble… comme amis. »

Je ne sais pas pourquoi j’ai ajouté ce détail. Après tout, Logan s’en fiche. Néanmoins, quand je vois sa mâchoire se contracter et qu’il fuit mon regard, je me demande s’il s’en fiche réellement.

« Je n’ai aucune raison de ne pas y aller, si ? je demande d’une voix pleine d’espoir ‒ et pathétique.

‒ Non. Aucune. »

Pendant quelques secondes, aucun de nous ne bouge ou ne dit quoi que ce soit.

« Eh, Lo ! dit un autre garde au bout du couloir. On se retrouve chez Katy, ce soir ? »

Logan répond en hochant la tête et mon estomac se noue.

« Katy ? je demande.

‒ C’est un pub. L’aristocratie a tendance à aller au Goat, mais les mecs et moi traînons chez Katy.

‒ Ah. Alors il semblerait qu’on ait tous les deux des projets pour ce soir.

‒ Il semblera it, oui. »

Il pose une main sur mon bras et ce fabuleux courant électrique parcourt mes veines. Il se rapproche en voulant me passer devant et il chuchote dans mon oreille.

« Amuse-toi bien, Ellie. »

Je le regarde partir, le dos droit, les fesses… divines.

Soudain, l’idée d’aller au musée ce soir, d’aller où que ce soit sans Logan, ne m’enchante plus du tout.

Le vernissage de l’exposition Monet au National Museum de Wessco est un évènement prestigieux ‒ un peu comme le gala du Met, sans les costumes exubérants. La styliste m’a vêtue d’une superbe robe bustier bleu roi et chaussée de talons compensés argentés. La robe courte me moule joliment, mais la coupe évasée de la jupe la rend mignonne et non vulgaire. Mes longs cheveux blonds sont lâchés et je me sens belle et confiante ‒ mature. Comme une femme qui se rend à un évènement sophistiq ué, pas une gamine qui va à son bal de promo. Pour moi, c’est nouveau.

Il y a des photographes devant l’entrée et ils hurlent leurs questions en se bousculant pour avoir la meilleure place ‒ tous veulent le scoop sur le politicien prodige et la sœur de la princesse. Ce sera une sacrée une. Ils s’intéressent à moi ‒ et à mes seins ‒ depuis le mariage, même si ni eux ni moi ne sommes dignes d’un tel intérêt.

Jusqu’à présent, ça a été marrant et un peu fou, de profiter un peu de la lumière de Nicholas et Olivia. Toutefois, ce soir, sous le flash incessant des appareils photo, j’ai un moment de lucidité, ça pourrait être ma vie.

J’ai des contacts, maintenant ‒ des contacts riches et connus qui dirigent des villes, écrivent des lois, et gouvernent des pays. C’est de ça dont parlait la reine lorsqu’elle disait que j’avais du potentiel ‒ je pourrais avoir la vie de ma sœur.

Si je la veux.

Or n’est-ce pas la question, justement ? Où je me vois dans cinq ans ? Qui je veux être ? Qu’est-ce que je veux ?

George Fulton est parfait ‒ il est drôle, intelligent et attentionné. Nous parlons d’art et de la vie de Monet en passant d’un tableau à un autre. Je l’aime bien. C’est un chouette type. Je l’aime bien comme j’aime Tommy Sullivan ou Marty ou Henry. Je l’apprécie comme un ami.

Hélas, l’intensité de son regard ne me fait pas frissonner ‒ le son de sa voix ne fait pas trembler mes jambes. Son parfum ne me donne pas des idées coquines. Je reste indiférente à son charme.

Il n’y a qu’un homme qui a cet effet sur moi. Il n’y a toujours eu qu’un seul homme.

Ainsi, comme durant tous les rencards que j’ai acceptés depuis ce matin il y a cinq ans, quand je suis arrivée dans le café et que je suis tombée nez à nez avec un garde du corps can on avec une belle cravate, mes pensées s’éloignent de mon rencard… et se fixent sur Logan.

Le tableau devant moi montre une femme occupée à broder, avec une petite fille à ses pieds. Sur le mur, à côté, il y a une citation de la Bible : « Lorsque j’étais enfant, je parlais comme un enfant, je pensais comme un enfant, je raisonnais comme un enfant ; lorsque je suis devenu homme, j’ai fait disparaître ce qui était de l’enfant… »

Je regarde ma cheville, où est tatoué mon petit citron. Soudain, je sens le poignard fixé à ma cuisse ‒ celui que je porte religieusement, tous les jours, comme une bague de fiançailles.

C’est ridicule. Je suis un imposteur. Je n’ai absolument pas sucé le citron de la vie ‒ je ne fais que me cacher derrière son zeste. Cela dit, je refuse de prendre des risques et de tenter ma chance. Il faut absolument que je mette de côté toutes ces gamineries ‒ ce béguin de lycéenne et mes rêves de garde du c orps. Je dois mettre tout ça derrière moi.

Toutefois, le seul moyen d’y parvenir, c’est de les confronter – de le confronter. De jouer cartes sur table, cœur sur la main. Il n’y a que deux possibilités ‒ Logan m’aime comme je l’aime, ou pas. Or il est temps pour moi de le savoir. De l’entendre de sa bouche. Comme ça, je pourrai enfin tourner la page, avec ou sans lui. Même si j’espère sincèrement que ce sera avec lui et que je ne suis pas la seule à ressentir ça.

George et moi sommes dans un coin, à l’écart et je pose ma main sur son bras.

« Je dois te dire quelque chose.

‒ C’est justement ce que j’allais dire », répond-il en souriant.

Je souris en retour, et nous parlons en même temps.

« J’ai hâte de te revoir.

‒ Il faut que je parte. »

Lorsque mes paroles lui parviennent, il glisse les mains dan s ses poches et il fronce les sourcils.

« Eh bien… voilà qui est gênant.

‒ Je suis désolée. T’es un mec bien ‒ un mec génial… mais… il y a quelqu’un d’autre. Ça fait longtemps qu’il y a quelqu’un d’autre, et je n’ai pas la moindre idée de ce qu’il ressent pour moi, mais je dois le savoir. Je dois tenter ma chance. »

George me regarde quelques secondes, puis il se penche et m’embrasse sur la joue.

« Qui que ce soit, c’est un sacré veinard. »

Je lui réponds par un sourire.

« Je vais demander au chauffeur de te déposer.

‒ Non, ne t’en fais pas, je m’en occupe, je réponds en posant ma main sur la sienne. Bonne soirée, George. »

Les deux gardes du corps de George qui nous ont accompagnés ce soir restent avec lui alors que je sors par la porte de derrière et interpelle un taxi. Il est temps de prendre mon dest in en main ‒ de prendre le taureau par les cornes.

1. . « testicule » en anglais.

2. . Harry pourrait être prononcé comme « hairy », soit « poilu ».

3. . Bush signifie « touffe » en anglais. Alotta Bush signifie « grosse touffe ».

14

ELLIE

J’ai vu suffisamment de films des années 80 ‒ Rose Bonbon, Officier et Gentleman, Seize Bougies pour Sam, pour savoir comment cette scène est supposée se dérouler. Je suis censée sortir du taxi, passer la porte du pub alors qu’une brise agite mes cheveux, balayer la salle des yeux jusqu’à ce que nos regards se croisent, puis, boom, la musique romantique retentit en arrière-plan. Je lève la main pour lui faire signe d’approcher, et Logan me roule une pe lle énorme et me soulève dans ses bras pour m’emmener chez lui.

La réalité… ne ressemble en rien à un film des années 80.

En réalité, quand je sors du taxi, ma robe se prend dans la portière et se déchire un peu. Je marche dans une flaque en traversant la rue, de sorte que mon pied est trempé et que je fais des bruits de pets à chaque pas ‒ vous parlez d’une mélodie romantique.

Je garde la tête baissée et évite de croiser les regards du groupe de mecs qui fument devant la taverne voisine, puis je me colle à la vitre pour regarder à l’intérieur de chez Katy.

Il y a une petite salle à l’avant avec un bar en bois, quelques tables rondes et des chaises. Je vois un couloir au fond, dont un homme vêtu d’une chemise noire émerge en tenant une queue de billard. Logan est assis au bar avec une pinte de bière brune et ses cheveux tombent sur son front.

Une jolie barmai d avec des cheveux auburn s’appuie sur le comptoir pour s’approcher. Elle lui dit quelque chose qui le fait éclater de rire ‒ et une jalousie laide et féroce s’empare de moi. Cependant, si la scène me donne envie de fuir, j’ai l’impression que mes pieds sont cimentés dans le sol et que mes mains sont collées à la vitre par de la super glu.

Hélas, ce n’est pas tout.

Une petite fille avec des couettes blondes et une sucette dans la bouche sort de derrière le bar en courant. La barmaid lui court après, mais Logan la devance et prend la fillette dans ses bras musclés. Il penche la tête sur le côté et parle à l’enfant en agitant le doigt d’un air enjoué, la faisant sourire derrière sa sucette.

On dirait une famille et mon cœur se brise un peu.

Quelqu’un passe devant moi pour entrer dans le bar, et Logan tourne la tête vers la porte. Vers moi. Il écarquille les yeux puis il fronce les sourcils, et je le vois articuler mon prénom, comme s’il n’arrivait pas à y croire.

Je prends mes jambes à mon cou et déguerpis aussi vite que possible.

Est-ce lâche ? Absolument, mais c’est instinctif. Je cours dans la rue comme ce jour-là, quand j’avais dix-sept ans. Et comme ce jour-là, trente secondes plus tard, sa voix tonne derrière moi.

« Ellie ! Eh, attends ! »

Je m’arrête, parce qu’il ne sert à rien de courir. Je reprends mon souffle et me prépare à mentir, parce que je ne suis pas encore prête à lui dire. Pas comme ça, dans la rue, à côté d’une poubelle qui empeste comme si elle contenait un cadavre. Je lui fais volte-face et souris jusqu’aux oreilles.

« Logan ! Eh ! Quel hasard de te croiser ici – que le monde est petit. »

Il regarde ma robe et semble… perturbé. Or Logan n’est jamais perturbé.

« C’est quoi cette tenue ?

‒ C’est une robe.

‒ Tu es… canon. »

Je suis sur le point de sourire quand il reprend ses esprits et que l’Agent Spécial Ronchon refait surface.

« Qu’est-ce que tu fais ici, Ellie ? Tu es censée être avec Fulton.

‒ Ma soirée avec George a fini tôt. Je n’étais pas d’humeur. Alors j’ai décidé de… visiter la ville, je dis en désignant les maisons délabrées et les jardins mal entretenus. Et je me suis perdue. Tu me connais, je suis toujours tête en l’air. »

Il pose les mains sur les hanches et fronce les sourcils.

« Tu ne peux pas te promener comme ça, surtout pas ici. Allez viens, j’ai ma voiture, je te raccompagne.

‒ Je te ramène aussi, chérie, bafouille un ivrogne en passant à côté de nous. Accroche-toi à ma bite et je te montrerai la route. »

Logan et moi crions en même temps.

« Dégage !

‒ Allez vous faire foutre ! » répond-il.

Nous marchons en silence, côte à côte, pendant quelques secondes. Il regarde droit devant lui et je ne le quitte pas des yeux, faisant tout mon possible pour trouver le courage de lui dire tout ce que j’avais prévu il y a quelques minutes.

Toutefois, ce n’est pas ce qui sort de ma bouche.

« C’est ta fille ? »

Il fronce les sourcils, l’air incrédule.

« La petite fille avec les couettes, je précise, prise d’une possessivité parfaitement déplacée. C’est la tienne ?

‒ Non. »

Soulagée, je sens tous mes muscles se détendre.

« Non, c’est la fille de Kathleen, la barmaid. Le pub appartient à la famille de son mari, Connor. J’ai suivi mon entraînement avec lui ‒ il est encore dans l’armée et il est en mission. Je jette un œil sur elles quan d il n’est pas là. »

Ah. C’est la femme et la fille d’un ami. C’est mieux. C’est même génial !

« C’est gentil de ta part. »

Nous arrivons dans un parking, derrière le bar, et Logan m’emmène à une berline grise. Il m’ouvre la portière, puis il fait le tour de la voiture, démarre et sort du parking.

« Tu habites près d’ici ? je demande, réalisant soudain je ne connais pas la réponse.

‒ Non. J’habite en dehors de la ville ‒ à environ vingt minutes.

‒ Ah. »

Nous sommes silencieux quelques instants.

« Tu veux visiter ma maison ? » demande-t-il alors.

Il me faut quelques secondes pour trouver mes mots, tant je suis émue.

« Ouais, ce serait super ! Allons-y ! »

Nous nous arrêtons au bout d’une rue calme, devant un grand jardin fermé par une barrière. La lune éclaire une maison en briques à un étage, avec un porche qui en fait tout le tour, et une balancelle blanche pour trois personnes. Une lumière est allumée au-dessus de la porte d’entrée. D’un côté, le mur est arrondi et couronné d’un toit pointu, comme la tour d’un château. Une petite allée de terre mène aux marches du perron, et des matériaux de construction, une échelle et des seaux sont rangés de chaque côté.

Je reste devant la voiture, tête levée, émerveillée.

« Waouh. »

Logan me regarde, étudiant mon visage et toutes mes réactions.

« Tu l’as achetée quand ? je demande.

‒ Il y a quelques années. Mon père m’a laissé un peu d’argent quand il est décédé et il s’est avéré qu’il l’avait gagné légalement, ce qui était une sacrée surprise.

‒ Ton père est mort en prison ? »

Logan m’avait parlé de son père, un jour, quand je faisais une pause dans mes révisions, lors d’une nuit blanche à la bibliothèque de NYU et qu’il était de garde.

« Je suis navrée.

‒ Ne le sois pas. Ce n’était pas une grande perte. La chose la plus utile qu’il ait faite pour moi est de mourir. Bref, tu te souviens quand je suis parti à Wessco pour une semaine ? »

Je m’en souviens très bien ‒ ça m’a semblé durer des mois.

« Je me suis occupé de la paperasse et de ses obsèques. Et un après-midi, il faisait beau et je faisais un tour en voiture pour me changer les idées… et je ne savais pas où aller, alors… j’ai sorti une pièce et j’ai tiré les directions à pile ou face.

‒ Mon GPS ! C’est moi qui t’ai appris ça, je dis en riant.

‒ Ouais, absolument », répond-il en étudiant mon visage.

De petites bouffées de chaleurs embrasent mon sang tandis que je réalise que Logan pensait à moi, même en étant de l’autre côté de l’Atlantique.

« La pièce m’a mené ici. La maison était à vendre telle quelle, dans son jus. Elle était loin d’être en aussi bon état, il n’y avait que les fondations et le rez-de-chaussée. Toutefois, les fondations étaient saines et solides ‒ je pouvais construire dessus. Bâtir quelque chose de durable. »

Il lève la tête vers la maison, et j’étudie son profil ‒ sa mâchoire puissante, la courbe de sa bouche pulpeuse.

« J’ai embauché un maçon pour finir les murs et le toit en suivant les plans d’origine que j’ai obtenus avec la maison. J’ai engagé quelqu’un pour entretenir la propriété pendant qu’on était à New York et s’assurer qu’il n’y avait pas de squatteurs ni de vermine. Et depuis que je suis rentré, je m’occupe de l’intérieur pour la rendre vivable. »

Je regarde de nouveau la maison ‒ elle est solide, robuste, et le terrain qui l’entoure est calme et paisible. Lorsqu’elle sera finie, ce sera un endroit chaleureux, joyeux et reposant, où revenir à la fin de la journée.

C’est une véritable maison de famille.

Soudain, j’ai l’impression qu’un trou s’ouvre à mes pieds et que je m’y enfonce.

« Tu restes à Wessco ? Quand on rentrera à New York, après que les bébés seront nés… tu ne rentreras pas avec nous ? »

Il fronce un instant les sourcils, comme s’il ne comprenait pas ma question, puis il fait non de la tête.

« Bien sûr que je rentre avec vous. Tu es… je veux dire, mon travail avec le prince… c’est tout pour moi, conclut-il en plongeant son regard dans le mien. Cette maison sera pour plus tard, quand j’aurai envie de prendre racine. Ou peut-être que ce ne sera qu’un investissement. »

Le trou se referme et je sens de nouveau la terre ferme sous mes pieds.

« Tu veux vo ir l’intérieur ?

‒ Oui, avec grand plaisir. »

Nous remontons l’allée côte à côte, et Logan pose une main sur le creux de mes reins, faisant picoter ma peau.

« Attention, il y a des débris partout, je ne voudrais pas que tu tombes. »

Mais il me rattraperait si c’était le cas.

À l’intérieur, la maison est de style victorien ‒ il y a un large escalier en colimaçon dans l’entrée, les pièces sont grandes et ouvertes les unes sur les autres. Les plafonds sont hauts et les parquets ont été poncés mais pas encore vitrifiés. Logan lève le bras pour tirer une ficelle et allumer l’ampoule qui sera un jour remplacée par un chandelier. Les murs ne sont pas finis et on peut voir les poutres solides, la brique, et les fils électriques qu’ils cacheront.

Je suis Logan d’une pièce à l’autre en essayant de ne pas faire de bruit, car j’ai l’impression de marcher da ns un lieu sacré. Dans le futur salon, il n’y a qu’un matelas au sol, couvert d’un drap propre et d’une couverture pliée soigneusement. C’est là que Logan dort ‒ qu’il repose sa tête et son corps toutes les nuits. Peut-être même son corps nu. Le matelas m’appelle, me dit de me coucher sur lui, de presser ma peau contre le tissu sur lequel il s’est étendu pour me couvrir de son odeur.

Je me fiche d’avoir l’air folle.

Malgré le manque d’électroménager ‒ il y a des espaces et des fils aux emplacements du four et du frigo ‒ la cuisine est accueillante. Le plan de travail est en marbre gris, les placards sont rouge cerise, et la crédence est en mosaïque blanche et crème. Il y a une fenêtre au-dessus de l’évier en inox, avec une belle vue sur le jardin de derrière.

« Il te faut des rideaux, je dis.

‒ Je n’ai même pas encore de murs.

‒ C’est vrai, je concède en riant, mais avec des rideaux, une maison devient un foyer, Logan. Ce sont les sourcils d’une maison. T’as déjà vu une personne sans sourcils ? Tu ne peux pas faire ça à cet endroit ‒ toutes les autres maisons vont se moquer d’elle. »

Il éclate de rire ‒ un rire grave qui me donne envie de coller ma joue à son torse.

« Viens, dit-il en effleurant mon bras, la meilleure partie est en haut. Je veux te montrer. »

Logan prend une lampe torche sur le plan de travail pour éclairer la voie tandis que nous montons les escaliers, longeons le couloir, et découvrons une pièce arrondie. Un jour, ce sera la chambre parentale. Elle est énorme ‒ aussi grande que tout l’appartement au-dessus du café, à New York.

Mais ce n’est pas tout. La meilleure partie est la grande verrière au plafond, révélant la nuit noire et ses milliers de petites étoiles.

« Il y a des stores intégrés, explique Logan. Il suffit d’appuyer sur un bouton pour les fermer ‒ histoire que je ne crame pas dans mon sommeil.

‒ Logan… je chuchote. C’est magique. »

Il se tient près de moi et nos bras ne sont qu’à quelques centimètres l’un de l’autre.

« Je suis content que ça te plaise, Ellie. »

Lorsque je parle, ma voix est suave et mes paroles quittent mes lèvres sans que je n’y pense ou ne m’en soucie.

« Je ne pensais pas que tu pouvais m’épater davantage et voilà que tu me montres ça.

‒ Je t’épate ? demande-t-il en se tournant vers moi.

‒ Tout le temps. Ça a toujours été le cas. »

Soudain, ici, dans cette pièce tamisée, avec la lumière de la torche posée sur le sol, j’ai l’impression d’être dans un lieu secret et protégé ‒ charmant et parfait. C’est comme si nous étions dans un univers parallèle où il n’y a rien ni personne. Il n’y a que nous, Logan et moi, ensemble, sous les étoiles.

« Logan ?

‒ Ouais.

‒ Est-ce qu’il t’arrive de… penser à moi ? »

Il ne cligne pas des yeux et ne fuit pas mon regard. Ses yeux brillent dans la pénombre et me transpercent.

« Est-ce que je… ? »

La sonnerie de son téléphone retentit et lui coupe la parole. Il le sort de sa poche et décroche.

« Ouais ? »

Il fronce les sourcils et couvre son autre oreille pour mieux entendre.

« Quoi ? T’es où ? D’accord, d’accord ‒ j’arrive tout de suite. »

Il raccroche et range son téléphone.

« Il faut qu’on y aille. »

Nous roulons en silence. L’attitude de Logan a complètement changé avec ce coup de fil. Son regard est rivé sur la route et son visage défie quiconque de l’emmerder . Ses épaules sont tendues et ses bras crispés. Je remarque que le paysage change lentement ‒ les jolies maisons de banlieue se transforment en immeubles couverts de graffitis, en maisons abandonnées et en magasins protégés par des grilles.

Nous empruntons une ruelle sombre et Logan se gare devant une maison délabrée. Il plonge la main sous son siège et en sort un petit pistolet noir. Il est tout petit et assez mignon, si on laisse de côté l’aspect « arme mortelle ». Il prend ma main et y dépose le pistolet.

« Récite-moi les règles », dit-il.

Je sais tout de suite de quoi il parle. Quelques semaines après m’avoir montré comment frapper et après avoir fixé le poignard à ma cheville, Logan m’a emmenée dans un stand de tir. Il voulait que je sache me servir d’une arme à feu si besoin ‒ sans risquer de me tirer dessus. Il m’a expliqué les règles et m’a obligée à les lui réciter plusieurs fois.

« Je ne mets pas mon doigt sur la gâchette à moins de vouloir appuyer dessus. Je ne vise personne à moins de vouloir tirer dessus. Je ne tire sur personne à moins de vouloir le tuer.

‒ C’est bien, acquiesce-t-il. Reste dans la voiture et enferme-toi. Si quelqu’un essaie de briser la vitre pour entrer, n’attends pas, ne préviens pas, pointe le pistolet et appuie sur la gâchette ‒ et continue de tirer jusqu’à ce que tu n’aies plus de balles. Tu m’entends, Ellie ? »

Je hoche la tête et regarde de l’autre côté de la rue.

« Logan, on est dans le ghetto ? je chuchote.

‒ Ouais, répond-il en souriant. Je ne voulais pas t’emmener ici, mais je ne pouvais pas te laisser toute seule. »

Un fracas et des cris retentissent dans la maison.

« Je dois y aller. Reste dans la voiture, Ellie, gronde-t-il en me regardant dans les yeux. D’accord ?

‒ Ouais, promis. »

Il sort de la voiture et gravit les marches deux par deux, puis il disparaît dans la maison.

Un étrange silence m’entoure soudain ‒ il n’y a pas de voiture dans la rue, personne ne marche, aucun chien n’aboie. Ce sont les bruits de la ville ‒ de la vie. Leur absence implique que la vie est partie ou qu’elle a trop peur de sortir. Quoi qu’il en soit, ce n’est pas un endroit agréable.

La porte de la maison s’ouvre brusquement, claquant contre le mur, et Logan apparaît sur le seuil, jetant un type sur le trottoir. Il y atterrit lourdement, mais il se dépêche de se relever, un grand couteau de cuisine à la main. Logan secoue la tête et avance vers lui. Ma gorge se noue quand le mec pointe son arme sur le ventre de Logan, mais ce dernier saute en arrière et saisit le poignet du type pour le tordre. Le mec lâche le couteau et tombe à genoux en criant.

Loga n le relève et plaque sa tête sur le capot de la voiture.

« Ça suffit, Logan. Ça suffit », dit une femme en sortant de la maison.

Elle est plus âgée, petite, avec de longs cheveux noirs grisonnants. Derrière elle, d’autres personnes sortent, mais une fille en particulier attire mon attention. Elle doit avoir trente ans et elle est fine, avec les mêmes cheveux noirs que la femme. Elle ressemble énormément à Logan.

C’est alors que je comprends. Ces gens sont la famille de Logan. Celle dont il ne parle jamais. Le type qu’il a épinglé au capot lui ressemble, lui aussi ‒ c’est sans doute un cousin, peut-être un frère.

D’un coup de pied, Logan dégage le couteau, puis il sort son téléphone de sa poche arrière.

« Qu’est-ce que tu fais ? demande la jeune femme.

‒ J’appelle les flics pour qu’ils viennent le chercher.

‒ Tu ne peux pas faire ça, dit la femme plus âgée. Il a été libéré sous caution ‒ ils l’enfermeront pour de bon si tu les appelles.

‒ Et alors, on s’en fout non ?

‒ Moi je ne m’en fous pas, non ! s’exclame-t-elle en pointant son index sur le torse de Logan. C’est mon fils.

‒ Il s’en est pris à sa cousine avec un couteau, répond Logan en désignant la maison.

‒ Tu es parti depuis trop longtemps, Logan, intervient la jeune femme. C’est lui qui rapporte le plus d’argent. »

Toutes les personnes présentes acquiescent.

« Qu’est-ce qu’on est censées faire, maman et moi, s’il est en prison ?

‒ Trouvez-vous un travail, bon sang ! Un travail honnête. Va à l’école, construis-toi une vie !

‒ C’est ça, notre vie ! »

Logan secoue la tête, dégoûté, et la jeune femme ricane.

« Quoi, tu te crois meilleur que nous  ? Saint Logan, qui fricote avec la royauté. Eh bien va te faire foutre, tu n’es pas meilleur que nous.

‒ Oh que si, rétorque-t-il. »

Soudain, elle le gifle avec tant de force que sa tête est projetée de côté. Quand cette garce s’apprête à le gifler de nouveau, je sors de la voiture, pointe le pistolet vers le ciel, et j’appuie sur la gâchette.

BOOM !

Pour une si petite arme, c’est une sacrée détonation.

J’ai leur attention maintenant. Et les règles que Logan m’a apprises s’envolent par la fenêtre tandis que je pointe le pistolet sur la fille.

« Tu l’appelles à l’aide, il laisse tout tomber pour venir, et t’oses le gifler ? Je ne crois pas, non. »

Ils n’ont pas le droit de le traiter ainsi. Pas devant moi.

« Ellie… gronde Logan.

‒ Tu ne le toucheras plus jamais. Compris ? je hurle alors que ma main se met à trembler.

‒ Ellie ! chuchote Logan.

‒ Je veux que tu t’excuses ‒ tout de suite. »

Sa mâchoire se contracte tandis qu’elle me fusille du regard.

Je baisse le bras pour viser son pied ‒ et je le ferai. Je le jure. Ça ne la tuera pas, mais ça lui fera un mal de chien.

« Et t’as intérêt à avoir l’air sincère sinon tu perds un putain d’orteil.

‒ Ellie ! » aboie Logan.

Mais je l’ignore.

Son imbécile de frère éclate de rire et la mère semble vouloir m’arracher la tête. Toutefois, mon regard n’a pas quitté sa sœur.

Elle se tourne lentement vers Logan et sa voix semble moins pleine de haine lorsqu’elle lui parle.

« Je suis désolée, Logan. »

Ma colère s’évanouit aussitôt. Je me sens lessivée et… triste. Les choses ne devraient pas être ai nsi pour lui, il aurait dû être aimé, soutenu et admiré.

« Vous ne le méritez pas. Aucun de vous ne le mérite, je dis en secouant la tête et en baissant mon arme. On peut y aller maintenant, s’il te plaît ? » je demande à Logan.

Il lâche son frère qui court dans la maison en tenant sa main, puis il se tourne vers sa mère.

« Ne m’appelle plus, maman. Je ne viendrai pas », dit-il d’une voix calme mais ferme.

Lorsque nous sommes tous les deux dans la voiture, je lui rends le pistolet. Il le prend sans faire de commentaire, remet la sécurité, et le range sous son siège.

« Est-ce que ça va ? je demande.

‒ Ouais. »

Il démarre et remonte la rue. Nous sommes bientôt sur la rocade, nous éloignant de ce lieu sordide.

« Alors, c’est ta famille… je soupire.

‒ C’est ça. »

Je le regarde conduire, parce que je le peux et que j’aime être près de lui.

« Tu devrais être fier.

‒ Fier ? ricane-t-il.

‒ Fier d’être qui tu es. De ce que tu as construit pour toi-même… si c’est là que t’as commencé.

‒ Merci, Ellie, dit-il après une minute de silence. Et… merci pour ce que t’as dit, là-bas ‒ de m’avoir défendu. C’était… mignon.

‒ Mignon ? je répète comme si c’était un gros mot.

‒ Très mignon ?

‒ C’était hard-core ! J’étais effrayante ‒ menaçante. Grrr. »

Cet enfoiré éclate de rire. S’il n’était pas aussi beau, je serais en colère.

« T’as promis que tu resterais dans la voiture, me rappelle-t-il.

‒ Ouais, mais comme ça t’a évité de te refaire gifler, je considère que c’est une victoire. »

Il rit de nouveau et je me joins à lui.

Logan montre sa pièce d’identité à la sécurité et passe le portail arrière du palais. Il se gare dans la cour ouest, près de la porte qui mène aux appartements de Nicholas et Olivia. Un garde en uniforme y est posté, mais nous sommes suffisamment loin, sous un arbre, pour avoir un semblant d’intimité. La tension est palpable dans la voiture et je respire son parfum ‒ une odeur virile de bois et d’air frais. Je regarde son pouls battre sur sa gorge, lent et régulier, et je meurs d’envie de me pencher pour l’embrasser.

« Je dois te dire quelque chose, Logan.

‒ Il est tard, Ellie. Tu devrais…

‒ Mais…

‒ Tu devrais rentrer, maintenant. »

Les paroles me viennent plus facilement que je ne le pensais – car c’est la vérité.

« Tu me plais, Logan. »

Il ferme les yeux, mais il n’est pas choqué.

« Ellie…

‒ Tu m’as toujours plu. Il n’y a toujours eu que toi. Toujours.

‒ Tu ne veux pas…

‒ Mais plus que ça…

‒ Ne dis pas…

‒ Je te veux. Je te veux tellement que certaines nuits, il me semble que ma peau est en feu.

‒ Bon sang…

‒ Je ne peux plus penser, réfléchir… Quand je dors, je ne vois que toi, je dis en me massant la nuque. Quand je me touche…

‒ Putain, Ellie… grogne-t-il.

‒ … c’est toi que je sens. Toi, Logan. »

Il se tait enfin, mais je sais qu’il m’entend.

« Est-ce que tu ressens la même chose ? Est-ce que tu me veux aussi, Logan ? »

Je regarde sa pomme d’Adam se soulever lorsqu’il déglutit, et je rêve de la lécher.

« Non. Je ne ressens pas la même chose, dit-il sans desserrer les dents. Ce n’est pas… pareil, pour moi. »

Ses paroles m’anéantissent. Ma poitrine se contracte et j’ai du mal à respirer. J’ai mal… tellement mal. J’espérais, je voulais… je pensais que j’avais senti quelque chose chez Logan, ce soir. Qu’il ressentait quelque chose pour moi…

Tout à coup, je gonfle mes poumons avec un cri choqué, car je le regarde ‒ je l’observe vraiment ‒ peut-être pour la première fois. Sous un regard nouveau. J’étudie le visage de celui qui m’a appris à repérer les menteurs.

Son expression est froide et figée. Ses yeux marron sont vides. Distants.

« Quelque chose ne te paraîtra pas naturel, avait-il dit. Quand quelqu’un doit faire un effort pour dire quelque chose, tu peux être sûre qu’il ne le pense pas. »

Lentement, je souris.

« Tu mens. »

15 

LOGAN

Elle essaie de me tuer.

Avec ses mots, ses regards, ses touchers innocents, comme lorsqu’elle effleure mon bras en passant, et la petite robe sexy qu’elle a mise aujourd’hui. Bon sang, je ne sais plus où donner de la tête. J’ai la tête à l’envers depuis qu’elle m’a souri dans la voiture, hier soir ‒ ce sourire confiant lorsqu’elle m’a traité de menteur. Même quand je l’ai nié, Ellie n’a rien voulu entendre.

« Je sais que tu mens ‒ bon sang ! »

Je lui réponds froidement ‒ pour son bien comme le mien.

« Ellie, je ne ressens pas…

‒ Est-ce que je te plais, Logan ?

‒ Non.

‒ Ça aussi, c’est un mensonge, s’écrie-t-elle, ravie. C’est comme un super pouvoir, c’est ce que ça fait d’être toi ? »

Elle tend le bras pour toucher mon tor se et je recule autant que possible dans mon siège, comme si sa main était en feu. Grave erreur.

« T’as peur de moi, Logan ? »

Je suis terrifié. Par une nana. Une petite nana séductrice et magnifique qui me possède corps et âme. Qui pourrait m’anéantir.

« Je n’ai peur de rien.

‒ Je te fais peur. Cette chose entre nous…

‒ Il n’y a rien entre nous.

‒ Maintenant tu mens vraiment. Bien sûr qu’il y a quelque chose entre nous. »

Elle change alors de tactique et sa voix devient plus grave.

« Est-ce que tu veux m’embrasser, Logan ? »

Mon cerveau se remplit aussitôt d’images ardentes du baiser merveilleux que ce pourrait être et je réponds d’une voix torturée ‒ parce que je le suis.

« Non. »

Ellie se lèche les lèvres et sa poitrine se soulève, rapprochant ses seins de mon torse ‒ il me suffirait de baisser la tête de quelques centimètres pour la sentir.

« Menteur, chuchote-t-elle.

‒ Ellie… bon sang. »

Elle sourit et elle est si adorable que j’ai envie de l’embrasser puis de l’étendre sur mes cuisses, de soulever sa jupe et de dévorer ses fesses. J’appuie mes poings sur mes yeux pour me changer les idées, pour essayer de reprendre le contrôle de la situation, et je désigne le palais.

« Ellie… va dans ta chambre. »

Elle éclate de rire.

« Tu veux venir avec moi ? »

Que Dieu me vienne en aide.

« Non. »

Par miracle, elle sort de la voiture. Néanmoins, avant de refermer la portière, elle m’offre une dernièr e réponse.

« Ça aussi, c’est un mensonge. »

Une fois que Ellie était en sécurité dans le palais, je suis retourné chez moi ‒ et je n’ai pas trouvé le repos.

Parce qu’elle était là ‒ je la sentais, comme si elle avait imprégné les murs de son parfum de fleur d’oranger. Je la voyais dans chaque pièce, comme si elle avait laissé son esprit derrière elle. J’entends ses paroles dans ma tête, les paroles les plus belles qu’elle ait prononcées.

Je te veux tellement.

Quand je me touche…

Alors j’ai fait la même chose. J’ai empoigné mon sexe et j’ai imaginé que c’était sa main sur ma chair. Je me suis débattu sur mon matelas, me suis branlé fort et vite, et quand j’ai joui en me cambrant, c’est son nom que j’ai crié et qui a résonné sur les murs de ma maison vide.

Cependant, je n’ai toujours pas trouvé le somm eil. Je me suis masturbé de nouveau, plus lentement, pour faire durer le plaisir, imaginant son corps sur le mien ‒ rêvant de toutes les choses qu’elle me ferait si je la laissais faire. Toutes les choses qu’elle me laisserait lui faire ‒ tous les endroits où je la baiserais, tous les endroits de son corps où je jouirais, sa bouche, ses seins, dans ses cheveux, sur son cul, profondément enfoui en elle.

C’est comme si les vannes s’étaient ouvertes et que tout le désir que j’ai pour elle, depuis si longtemps, toutes les pensées que j’ai refoulées ‒ tout cela déferle dans mes veines avec une frénésie sans précédent. Ce serait tellement simple d’y céder ‒ ce serait incroyable.

Cependant, je perdrais tout ; tout ce que j’ai mis des années à construire. Or ma mission est tout ce que j’ai ‒ les gars de l’équipe, la royauté ‒ c’est ma seule famille. Si je franchis cette ligne avec Ellie, ce sera foutu. Tout partira en fumée. Je ne pour rai pas faire marche arrière, pas après ça.

Et merde.

J’ai envisagé de dire que j’étais malade et que je ne pouvais pas travailler aujourd’hui, histoire d’éviter la tentation. Néanmoins, ça m’a semblé lâche.

Alors me voici. L’après-midi touche à sa fin et nous sommes au Horny Goat. Je regarde Ellie chanter et danser sur scène ‒ et faire tout ce qu’elle peut pour faire tomber mes résistances, me tenter, me taquiner, m’envoûter.

Et ça marche.

J’aurais mieux fait d’être lâche.

« Ellie est vraiment en forme ce soir, hein ? » dit Tommy.

Ça, c’est clair. Elle a chanté toute une playlist de chansons aux titres et aux paroles évocateurs : What About Love, Angel of the Morning, Silver Springs…

Je ne suis pas idiot ‒ je sais ce qu’elle veut me dire.

Voilà qu’elle commence une autre chanson ‒ Piece of My Heart. Je la regarde, car je ne peux rien regarder d’autre. Elle y met tout son cœur ‒ fermant les yeux, tirant ses cheveux, secouant les fesses.

Je bande. Je suis dur comme fer. Pour Ellie.

Elle se déhanche et je me vois empoigner son bassin pendant qu’elle me chevauche, frottant sa chatte sur ma queue.

« On dirait presque qu’elle chante pour quelqu’un », dit Tommy en me mettant un coup de coude.

Je réponds par un grognement, et cet enfoiré jubile.

« T’as quelque chose à me dire, Lo ?

‒ Non. »

« Take it1», implore Ellie en chantant.

Bon sang, l’idée qu’elle me supplie, allongée sur le dos, ses grands yeux bleus dans les miens, me fait perdre la tête. Je fais carrément un pas vers la scène, pressé de la saisir, de la prendre sur mon épaule et de la sortir d’ici comme un homme de Cro-Magnon. Comme si elle m’appartenait.

Au lieu de cela, je tourne le dos à la scène et je regarde les bouteilles derrière le bar. Je n’ai jamais été un grand buveur, mais j’aurais bien besoin d’une bonne dizaine de shots.

« Je me casse. Je vais vérifier que tout va bien au palais et je rentre plus tôt », je dis à Tommy.

Je ne me sens même pas coupable car l’auto-préservation prend le pas sur la lâcheté.

« Ça roule, répond Tommy en hochant lentement la tête, le regard lourd de sous-entendus. Je m’occupe de Ellie pour la soirée. Cours, Forrest, cours. »

Je lui fais un doigt d’honneur et je sors du pub, hanté par la voix de Ellie.

Je laisse la voiture au pub avec Tommy et je retourne au palais à pied et, pour me changer les idées, je m’informe sur l’avancée de l’enquête sur le harceleur de l ady Olivia et du prince Nicholas. On n’a toujours pas attrapé cet enfoiré. C’est comme si c’était un fantôme, déposant ses mots ici et là avant de s’évaporer. Et il devient de plus en plus menaçant. Le dernier mot était accompagné de photos d’Olivia dans les jardins du palais, en train de pique-niquer avec son amie, lady Franny, et son fils de trois ans.

Les photos n’ont pas été prises avec un objectif de longue portée, ce qui implique que cet enfoiré était dans l’enceinte du palais. Et c’est pour ça qu’il les a envoyées : pour qu’on sache qu’il s’est faufilé à l’intérieur. Qu’il se rapproche. On a augmenté la sécurité, mais ça ne cesse de me ronger. Comme Winston l’a dit, des psychopathes obsédés n’ont rien d’inhabituel pour des gens célèbres et puissants comme la famille royale. Pour mille personnes qui les adorent, il y en a une qui veut les voir brûler.

Toutefois, celui-ci est persistant et téméraire. J’ai un mauvais presse ntiment, et je me promets de faire le point avec Winston demain.

Vers l’heure du dîner, je quitte le palais, mais je ne rentre pas à la maison. Il y a trop de tentations là-bas. Je vais donc au pub de Katy, qui m’accueille avec un grand sourire. Je desserre ma cravate, commande une pinte au bar, puis je vais dans la salle du fond pour une partie de billard. La pièce n’a pas de fenêtre et elle est plutôt sombre. C’est l’endroit parfait pour oublier les problèmes extérieurs et passer le temps. C’est un endroit pour oublier… et se cacher.

Je fais quelques parties avec les habitués du pub, puis je joue seul, me concentrant sur le simple fait de rentrer les boules. C’est reposant ‒ c’est un peu l’équivalent pour moi d’une séance de yoga. Un peu plus tard, quand j’ai rentré la noire en quatre bandes, je m’étire et je file au bar pour commander une autre pinte.

Cependant, quand j’arrive dans la salle, je vois les autres clients, Kathleen, et sa fille, rassemblés autour du comptoir, silencieux, sérieux, les yeux rivés sur la petite télévision fixée au mur.

Je lâche la queue de billard qui atterrit par terre en claquant. Pendant quelques secondes, je ne peux ni bouger, ni réfléchir, ni respirer.

À cause de ce que je vois à l’écran ‒ de la fumée noire qui sort des fenêtres du Horny Goat, des flammes rouges qui escaladent les murs, les dévorant, rasant le pub de la surface de la terre.

« Pauvre Macalister, chuchote quelqu’un. J’espère qu’il va bien. »

J’ai l’impression que mon âme se désagrège et se réduit en poussière, comme si j’étais une statue de sable se désintégrant dans le vent. Parce que je sais ‒ je sais – que Ellie est dedans.

Soudain je suis dehors, courant si vite que mes muscles me crient d’arrêter, plus vite que je n’ai jamais couru. Comme si je courais pour me sauver … parce que c’est le cas. Le bruit de mes chaussures claque sur le trottoir lorsque je tourne à gauche, mais j’ai l’impression de courir dans du liquide, de la gélatine. Comme dans ce cauchemar que l’on fait tous ‒ je pousse et me penche et me tends, mais je ne vais toujours pas assez vite.

Bouge, bon sang, bouge !

Je revois son visage souriant, riant, ses yeux enjoués et sa démarche pétillante. Je lui ai promis ‒ j’ai juré de la garder en sécurité, d’être son garde, son rempart pour qu’elle puisse voler librement. Il est hors de question que je rompe ma promesse.

Je sens la fumée, maintenant. Si je lève la tête, je verrai le nuage gris de cendre, mais je ne regarde pas. Je garde les yeux par terre, sur mes pas qui me rapprochent d’elle.

J’arrive. J’y suis presque.

Il n’y a pas de place pour la tristesse ou les condamnations. Pas encore.

Je le vois dans ma tête ‒ je vois comment cela va se passer quand je la retrouverai. Je la prendrai dans mes bras pour la protéger de la chaleur des flammes puis je l’en éloignerai. Je serai là pour elle. Je la sauverai.

Car cela fait partie de qui je suis. C’est ce que je fais. C’est pour ça que je suis là ‒ c’est la seule raison.

Et elle m’appartient. Ellie est à moi. C’est à moi de la serrer dans mes bras, de la sauver et de la garder. Pour toujours et à jamais.

Je vois enfin le Goat. Mes yeux trouvent la porte, léchée par les flammes. Je me faufile parmi la foule en bousculant les gens. Je sens la chaleur sur mon visage, étouffante et accablante. Mes poumons se débattent contre la fumée âcre, mais peu importe ‒ elle est dedans, je dois y aller.

Je ne suis plus qu’à quelques pas de la porte… quand on me tacle par-derrière et qu’on me plaque par terre. Mon cœur hurle à la plac e de ma gorge. Je me débats, prêt à détruire celui qui m’a arrêté. Cependant, un poids supplémentaire s’y ajoute, puis un autre, me clouant au sol.

Ce sont les pompiers, s’empilant sur moi pour m’arrêter. Ils crient dans mon oreille, mais je n’entends pas. Je ne vois que la porte.

C’est alors à moi de crier, aussi fort que possible. Je crie son nom ‒ je l’appelle. Mais je n’entends même pas ma propre voix. Elle est noyée par le crépitement infernal des flammes et le bruit assourdissant du bois qui craque. Le toit du Horny Goat s’effondre, faisant jaillir des étincelles rouges, comme l’éruption d’un volcan.

Tout est consommé par les flammes ‒ objets comme humains.

1. . Prends-le.

16

LOGAN

« Où étais-tu ? »

Olivia, la duchesse de Fairstone, ma lady mais bien plus encore, me regarde avec un visage pâle et des yeux froids.

Je ne sais pas si son ton accusateur est voulu, mais je ne peux pas l’ignorer.

Où étais-tu ? Pourquoi tu n’y étais pas ? Que faisais-tu, espèce de bon à rien ? Mais peut-être est-ce ma propre culpabilité qui me ronge.

J’ouvre la bouche pour répondre, mais les mots restent logés dans ma gorge nouée.

« Elle était avec Tommy, je réponds enfin. Je suis parti plus tôt. »

Nous sommes dans le salon de Guthrie House, où nous nous sommes rassemblés, moi, Olivia, Henry et Sarah, pour attendre des nouvelles tandis que les pompiers mènent leur enquête et que Winston et son armée de costumes sombres suivent des pistes. Evan Macalister, le propriétaire du Goat, est à l’hôpital où il se fait soigner après avoir respiré trop de fumée. T ommy est un étage au-dessous, inconscient après avoir reçu une poutre sur la tête. Ils ont tous les deux été extirpés de l’immeuble en feu. Tous les autres clients sont sortis seuls.

Sauf Ellie.

« Pourquoi ? demande Olivia.

‒ Je ne… »

Bon sang ne cède pas maintenant ‒ sois fort.

« Je ne me souviens pas… »

Quand j’avais dix-sept ans et que j’étais dans l’armée, j’ai regardé un homme mourir à côté de moi, tué par un sniper qui l’a visé en plein cœur. Je me souviens du trou dans sa veste. Il n’a pas saigné tout de suite, et il n’est pas tombé. Il est resté debout.

Un homme condamné, debout, regardant le trou dans sa poitrine, attendant de se vider de son sang. C’est ce que je suis. La douleur est là, exquise et intense. Sans précédent. Mais je ne la ressens pas. Je la détecte seulement, comme si elle était bloquée par un mur, comme un ra z-de-marée derrière une digue. Je dois la retenir ‒ encore un peu.

Je ne peux pas penser à elle. Je ne peux pas voir son visage ‒ ses yeux bleus envoûtants, les plus beaux que j’aie jamais vus, le son de sa voix, de son rire. Il suffit d’un mot, d’une pensée, pour que mon angoisse jaillisse par-dessus le mur. Elle me mettra à genoux et je ne crois pas… je ne vois pas comment je pourrais me relever.

Le prince Nicholas entre dans le salon, le visage tendu et le pas hésitant. Olivia le voit aussi.

« Qu’est-ce qu’il y a ? demande-t-elle en regardant derrière lui au cas où il serait accompagné. Ils t’ont dit quelque chose ‒ je le vois sur ton visage. Qu’est-ce qu’il y a, Nicholas ? Il faut que tu me le dises ! » s’écrie-t-elle d’une voix stridente.

Il empoigne ses bras, caresse ses cheveux en arrière, et pose une main sur son ventre rond.

« Doucement, ma chérie. Reste ca lme, dit-il avant de regarder ses pieds. Ils ont trouvé quelque chose ‒ un téléphone ‒ qu’ils pensent appartenir à Ellie. Ils veulent savoir si tu peux l’identifier. »

Olivia hoche la tête et son mari fait signe à un homme dans le couloir. Il entre et présente à Olivia un sac transparent contenant un objet noir informe. Lorsqu’il le retourne, je vois les traces d’une coque rose pâle et les restes du E qui y était inscrit en sequins.

Elle l’a acheté un dimanche, à l’un des stands du marché d’artisanat de printemps où nous avons été quelques jours après notre arrivée à Wessco. Pour moi, ce n’était rien d’extraordinaire, mais pour Ellie, c’était un trésor, fait main et unique. Elle était ravie et souriait jusqu’aux oreilles. Elle était heureuse.

Olivia le regarde quelques secondes, puis son visage s’effondre. Elle couvre sa bouche et un cri aigu, sifflant et plein de douleur lui échappe. Nicholas l’attire dans ses bras mais elle se débat, saisissant sa chemise, la tordant dans ses mains tandis que les larmes coulent à flots sur ses joues.

« Je le saurais, Nicholas. Écoute-moi. Je le sentirais. Je le saurais si elle était… »

Olivia ferme les yeux et secoue la tête tandis que mon mur se fissure.

« Je n’y crois pas, chuchote-t-elle. Je n’y crois pas.

‒ Chut… répond Nicholas en essuyant ses larmes avec son pouce. Alors je n’y crois pas non plus. »

Ils se regardent un moment dans les yeux, puis Olivia calme sa respiration et essaie de se ressaisir. Elle frotte ses joues mouillées d’une main en caressant son ventre avec l’autre.

« Mon père… il faut qu’on l’appelle. Je ne veux pas qu’il l’apprenne à la télé… »

Henry se lève mais il ne lâche pas la main de Sarah, assise devant la cheminée.

« Grand-mère lui a déjà parlé. Le jet est en route pour New York pour le ramener ici. »

La réalité de ce que cela signifie m’écrase ‒ la reine ne croit pas à la possibilité d’un coup de fil de Ellie expliquant que ce n’était qu’un malentendu. Elle pense que cela va finir autrement ‒ avec une fin qui nécessitera qu’Eric Hammond soit ici pour soutenir la seule fille qu’il lui reste, parce qu’elle aura besoin de lui. Ils auront besoin l’un de l’autre.

Le raz-de-marée se rapproche. Je me lève, crispé, comme un soldat de plomb.

« Je dois y aller. »

Il faut que je sorte d’ici.

« Je vais aller à l’hôpital pour voir si Tommy est réveillé. Je vous appelle s’il dit quoi que ce soit. »

Dès que le prince Nicholas a hoché la tête, je tourne les talons et m’en vais, me retenant de courir. Cependant une voix m’arrête dans le couloir.

« Logan. »

C’est lady Sarah. Je me tourne vers elle et je découvre son regard plein de compassion.

« Je voulais juste… je voulais juste que tu saches que quoi qu’il arrive, ce n’est pas ta faute, tu n’y es pour rien. Je sais que tu dois en avoir l’impression, mais ce n’est absolument pas le cas. »

C’est une femme bien. Elle est douce. Sa gentillesse émane d’elle et enveloppe tous ceux qui l’entourent comme un plaid douillet, chaud et réconfortant. C’est pour ça que Henry est aussi protecteur vis-à-vis d’elle ‒ c’est pour cela qu’il prend autant soin d’elle.

Toutefois, en cet instant, son réconfort pourrait m’anéantir. Aussi, sans un mot, le visage froid et sans doute en colère, je hoche la tête puis je lui fais ma révérence et je pars le plus vite possible.

C’est dans le couloir froid et stérile de l’hôpital, devant la chambre de Tommy, que je réalise que je fais peur à voir. Mes joues et mes mains sont éraflées après que les pompiers m’ont écrasé sur le gravier, je suis couvert de suie et je sens le barbecue. Les inconnus passent et me regardent d’un air choqué et inquiet.

Mais je m’en fous. Je ne ressens rien.

Quelque part, dans une chambre voisine, j’entends les infos à la télévision, mais je refuse d’entendre parler de l’incendie.

À travers la vitre de la chambre, je croise le regard de Janey Sullivan, la grande sœur de Tommy aux cheveux flamboyants. Sans hésiter, Janey sort de la chambre et me serre fort dans ses bras.

« Salut, Lo. »

Je lève la tête pour regarder Tommy, les yeux fermés, effroyablement immobile dans son lit d’hôpital.

« Comment il va ?

‒ Mon frère a toujours eu la tête dure ‒ cette fois, ça a servi. Le docteur dit qu’il ira très bien… »

Au chevet de Tommy, monsieur e t madame Sullivan parlent à leur fils sans se soucier qu’il ne réponde pas.

« … du moment que papa et maman ne l’ennuient pas à mourir avec leurs histoires. »

Je ricane, mais je n’arrive pas à sourire. Janey redevient sérieuse et sa voix s’adoucit.

« Ils disent que la sœur de la duchesse Olivia est portée disparue. »

Une bouffée de chaleur remonte dans ma gorge et elle se noue.

Je hoche la tête.

« Tommy m’a dit que vous étiez proches ? »

Un millier de souvenirs me viennent en même temps et je ferme les yeux pour les refouler.

« Oh, Logan. Je suis tellement désolée. »

Je secoue la tête et frotte mes yeux brûlants.

« Ils la cherchent encore. Rien n’est officiel. »

Janey pose sa main sur mon épaule.

« Si t’as besoin de quoi que ce soit, on e st là. Tu fais partie de la famille, toi aussi. La plupart du temps, on t’apprécie même plus que lui. »

Cette fois, je parviens à sourire ‒ un tout petit peu.

« Je peux le voir ? je demande en désignant sa porte.

‒ Ouais, bien sûr, entre ‒ je vais traîner mes parents à la cafétéria pour que tu sois tranquille avec lui. Ça reposera ses oreilles. »

Lorsque les Sullivan sont partis, je m’assois à côté de Tommy en prenant note de son teint affreux ‒ presque aussi pâle que ses draps. Il y a un pansement derrière sa tête pour couvrir la trentaine de points de suture qu’ils ont dû lui faire.

Je regarde mon ami avec une intensité féroce, le suppliant d’ouvrir les yeux.

« Je deviens dingue, Tommy. J’ai besoin que tu te réveilles, je dis en appuyant mes coudes sur mes genoux. J’ai besoin que tu me dises que tu sais où elle est. Que tu l’as déposée quelque part… qu’elle est partie avec un type… je m’en fous. Du moment qu’elle est en sécurité. Du moment qu’elle va bien. »

Mes yeux me brûlent et j’y vois flou.

« J’ai vraiment besoin que tu fasses ça pour moi. T’es le seul espoir qu’il me reste. »

Mes remords sont comme un couteau affûté qui me poignarde et découpe mes entrailles tandis que je rentre chez moi. Il fait nuit, à présent, et il pleut ‒ une pluie régulière et glaciale qui trempe mes vêtements et endort ma peau lorsque je sors de la voiture.

Toutefois, je ne suis pas anesthésié. Car mon mur ‒ mon rempart ‒ s’est effondré. Je ne lutte pas contre la douleur qui m’accable et me consomme.

Je pose une main sur le toit de ma voiture et pousse un grognement agonisant.

J’aime bien ta cravate.

Elle était là. Elle était magnifique et précieuse, et en vie.

Un de ces jours… je te sauverai en retour.

Pendant toutes ces années, je savais ‒ je savais ‒ ce que je ressentais pour elle, mais j’étais trop prudent pour faire quoi que ce soit.

Tu me plais, Logan.

Les hommes ne sont pas censés hésiter ‒ pas les hommes comme moi, et pas pour des femmes comme elle. Ellie n’était pas n’importe quelle fille. Elle ne l’a jamais été. Depuis le tout premier instant.

Est-ce qu’il t’arrive de penser à moi ?

Ses paroles envahissent mes pensées tandis que je gravis les marches de ma maison.

Il n’y a toujours eu que toi. Toujours.

Tant d’erreurs… d’occasions ratées.

Est-ce que tu ressens la même chose ?

Je suis désolé. Je suis tellement désolé.

Je tombe à genoux car mes jamb es refusent de me soutenir. Je courbe le dos et je lève la tête vers le ciel, laissant la pluie se mêler aux regrets et à la peine qui ruissellent sur mes joues.

Car j’aurais dû lui dire. J’aurais dû lui rendre ses paroles. Je donnerais n’importe quoi… je mourrais pour avoir la chance de lui dire, maintenant. De lui dire la vérité.

Je ressens la même chose, Ellie. J’ai toujours ressenti la même chose.

17

ELLIE

Une lumière blanche.

C’est la première chose que je vois lorsque j’ouvre les yeux. Je fronce les sourcils, éblouie. Un bruit d’eau rapide assaillit mes oreilles. Non… de la pluie. La pluie sur les toits.

Je crois que j’ai un peu trop bu au Goat ‒ mais j’avais besoin de me donner du courage. Il me faut une minute pour me rappeler où je suis, sur quel toit la pluie tombe, et comment je suis arrivée ici.

Puis je me souviens. Je couvre mes yeux avec ma main pour les protéger de la lumière du perron ‒ de la maison de Logan.

Je voulais le voir, lui parler, et je savais que je ne pouvais pas le faire sous le regard minutieux de Tommy. Ainsi, quelques heures après que Logan s’est échappé, je me suis faufilée par la fenêtre des toilettes ‒ Dieu merci, je suis petite, parce que c’était sacrément étroit. J’ai hélé un taxi, et me voici.

Mais bien évidemment ‒ Logan n’est pas là. Comme une idiote, j’ai laissé mon téléphone sur le bar, donc je n’ai même pas pu l’appeler. Sa balancelle m’a semblé sacrément confortable, et je peux désormais confirmer qu’elle est fabuleuse.

Je m’assois, me frotte les yeux et me recoiffe. J’entends un bruit près des marches ‒ un gémissement, comme la plainte d’un animal blessé. Je m’approche lentement, et c’est alors que je le vois. Lo gan, sous la pluie, agenouillé dans l’allée, courbé, le front appuyé sur la dernière marche, marmonnant des mots que je ne comprends pas ‒ mais je devine tout de suite qu’il est arrivé quelque chose d’affreux.

« Logan ? »

Il se redresse brusquement avec de grands yeux. Il paraît un peu fou. Il y a une entaille sur sa joue et ses vêtements sont couverts de traces noires. Il ouvre la bouche et la referme en me dévisageant.

« Est-ce que… t’es bien réelle ? »

Il tend une main tremblante vers moi.

« Bien sûr que je suis réelle, Logan », je dis en le rejoignant sous la pluie.

J’ai les larmes aux yeux, parce qu’il semble anéanti.

« Est-ce que ça va ? T’es blessé ? Qu’est-ce qu’il s’est passé ? »

Je m’agenouille dans la boue, prends sa main, et la pose sur ma joue. Il m’a à peine touchée qu’il retient son souffle et m’attire ver s lui, dans ses bras. Il me serre fort contre son torse, sans retenue, comme s’il essayait de m’absorber. Si fort que je peine à respirer.

Il n’y a pas que sa main qui tremble. Son corps entier est secoué de spasmes.

Je caresse son dos et chuchote dans son oreille.

« Ça va, Logan ‒ tout va bien. Je suis là. Chut… Tu es avec moi.

‒ Tu n’étais pas là, répond-il d’une voix rauque. Tu n’étais pas là et personne ne savait… je te cherchais… »

Il recule le visage et je découvre son regard harassé et furieux. Il empoigne mes bras et me secoue doucement.

« Ne refais plus jamais ça. Jamais !

‒ D’accord, je réponds en caressant ses joues trempées. Je ne recommencerai pas. Tu sauras toujours où me trouver. Je te le promets.

‒ Toujours, insiste-t-il en me ramenant de nouveau contre lui.

‒ Oui, to ujours. »

J’ai à peine prononcé ces mots que Logan plaque sa bouche sur la mienne, la recouvrant entièrement, la faisant sienne. Il plonge ses mains dans mes cheveux et s’y accroche désespérément, me tenant immobile tandis qu’il dévore ma bouche.

Ce n’est pas un baiser tendre ni joyeux ‒ c’est urgent et exigeant. Quoi qu’il se soit passé, Logan est sacrément secoué, et je sais qu’au fond de lui, il a besoin de ça ‒ de me sentir. Sa bouche effleure le coin de mes lèvres puis remonte sur ma joue et sur mes yeux fermés pour embrasser mon front, où il reste un moment, tremblant contre moi, les yeux fermés.

« Il y a eu un incendie au Goat, dit-il d’une voix froide. Le pub est détruit. Je te croyais partie, toi aussi. Je croyais t’avoir perdue. »

Je pose mes mains sur son cou, les pouces sur sa mâchoire, et je rapproche son visage en comprenant ce qu’il dit.

« Oh n on ! Je suis désolée, Logan. Je suis venue ici, pour toi ‒ je ne savais pas. Tu ne m’as pas perdue. Je suis là ‒ je suis ici. »

Je pleure, à présent, et mes larmes se mêlent à la pluie qui coule sur mes joues.

Logan ouvre ses superbes yeux marron et me parle d’une voix claire et déterminée.

« Je pense à toi.

‒ Vraiment ? »

Il caresse mes cheveux mouillés en arrière, le front appuyé contre le mien.

« Tout le temps. Tu me plais. »

Je fonds en larmes et ris en même temps.

« J’espérais bien que tu dirais ça. »

Son pouce caresse ma lèvre inférieure et me regarde droit dans les yeux.

« Je ressens la même chose, Ellie-jolie.

‒ C’est vrai ?

‒ Je l’ai toujours ressenti. Dès le premier jour. »

J’effleure sa barbe naissante sur sa mâchoire, son menton, son cou. Logan prend mon visage dans ses mains et m’embrasse. Cela commence délicatement ‒ c’est à peine une caresse. Je me redresse et me colle à lui, écrasant ma bouche contre ses lèvres douces et charnues, savourant la sensation du baiser. Je soupire quand je sens sa langue contre la mienne, glissant contre elle, libérant une nuée de papillons dans mon ventre. Logan prend ma lèvre inférieure entre les siennes pour la sucer puis il rompt le baiser en soupirant.

Ses mains quittent mes cheveux et descendent le long de mes bras avant de remonter sur mes épaules, comme s’il ne pouvait s’empêcher de me toucher.

« On doit rentrer au palais. Ta sœur…

‒ Mon Dieu ‒ Liv ‒ elle doit être anéantie. »

Je suis la pire sœur qui ait jamais existé.

« Il faut que je l’appelle. »

Logan se lève sans lâcher ma main et il m’accompagne à sa voiture.

« J’ai mon téléphone, appelle-la en route. »

LOGAN

Lorsque je ramène Ellie au palais, les retrouvailles sont pleines de larmes et de câlins. Nous allons dans le salon jaune, car la reine veut s’assurer en personne que Ellie est vivante et en bonne santé. Henry et Sarah sont là aussi, tout comme le prince Nicholas et Olivia. Nous avons à peine passé la porte qu’elle se jette dans les bras de Ellie et les deux sœurs pleurent l’une contre l’autre. Ellie s’excuse et raconte qu’elle est sortie du Goat pour prendre l’air, qu’elle s’est baladée et qu’elle s’est perdue. Puis, des heures plus tard, elle m’a croisé dans la rue alors que je sortais de l’hôpital.

C’est le plus gros mensonge que j’aie entendu, et ça n’a aucun sens, mais ils sont trop heureux et soulagés qu’elle soit en vie pour en douter.

Je ne confirme pas ce qu’elle dit ; je reste neutre et impassible. Je ne mentirai pas au prince Nicholas – jamais. Toutefois, nous devons parler, lui et moi ‒ mais je n’ai pas l’intention d’avoir cette conversation ce soir.

J’ai d’autres projets ‒ des projets importants ‒ et j’ai hâte de les mener à bien.

Cependant, mes plans sont repoussés lorsque la reine commande du vin. Albert, son majordome, me tend un verre et je le prends, me joignant au toast, trinquant avec tout le monde ‒ mais c’est bizarre. Je n’ai jamais bu avec ces gens et c’est comme si je faisais partie de leur groupe. Comme si ma place était dans cette pièce plutôt que dans le couloir, à garder la porte.

Je mets de côté ces pensées quand Ellie appelle son père à New York. Eric Hammond va venir dans quelques jours, mais maintenant qu’on a retrouvé Ellie, le besoin pressant de rejoindre Olivia n’a plus lieu d’être.

Lorsque Ellie raccroche et qu e les verres sont débarrassés, le moment semble venu de se disperser et de se coucher. De mettre mon plan en action.

Or il est repoussé de nouveau.

Cette fois, je ne m’y attends pas. Je crois que personne ne s’y attend.

« On veut se marier, dit Henry à la reine en tenant la main de Sarah.

‒ Oui, je sais, bien sûr, répond-elle. Mais le temps passe vite et il reste encore beaucoup à faire.

‒ Non, dit le prince en secouant la tête. On veut se marier ce soir. Ici. Maintenant. »

Je ne crois pas avoir déjà vu la reine être confuse. De toute évidence, je crois que personne ne l’a jamais vue confuse ‒ ni surprise.

« Quoi ?

‒ Ellie aurait pu mourir ce soir », dit Henry d’une voix claire et calme.

À l’évidence, il y a réfléchi. Il sait ce qu’il veut et il est déterminé à l’obtenir.

« Maman et papa sont morts jeunes, et notre seule consolation était de savoir qu’ils ont profité de toutes ces années ensemble. La vie est courte, mamie. Elle passe vite, dit-il en ramenant Sarah contre lui. Je ne veux pas passer une minute de plus sans être le mari de Sarah.

‒ Personne n’a besoin de le savoir, ça restera entre nous, propose lady Sarah. On maintiendra la cérémonie et la réception comme prévu, bien sûr.

‒ Ce jour-là ne sera pas facile pour Sarah, explique Henry. Elle accepte parce qu’elle comprend que c’est nécessaire, mais elle sera angoissée. Alors qu’ici, maintenant, il n’y aura que du bonheur.

‒ Comprenez-nous, s’il vous plaît, Majesté, dit Sarah.

‒ Dis oui, s’il te plaît », ajoute Henry.

Elle pourrait facilement dire non. Les membres de la famille royale ont besoin de la permission de la reine pour se marier ‒ c’est la loi.

Toutefois, cela fait longtemps que je soupçonne la reine d’être fleur bleue, au fond d’elle, derrière son aspect froid et sans cœur. Ce n’est peut-être qu’une minuscule partie d’elle-même, mais elle existe néanmoins.

Elle regarde Henry et Sarah tour à tour, puis elle pose une main sur chacune de leurs épaules.

« C’est une très belle idée. C’est très romantique, dit-elle en joignant les mains devant elle. Christopher, dites à l’archevêque que nous requérons ses services. Ne lui dites pas pourquoi. »

Christopher s’incline et s’en va, et la reine se reconcentre sur lady Sarah.

« Il va vous falloir une robe.

‒ J’en ai une, dit-elle à la reine. Elle est blanche et parfaite, et je ne l’ai jamais mise.

‒ Très bien. Alors il ne vous manque qu’un diadème. Heureusement, ce n’est pas ce qui manque. »

C’est ainsi que l es futurs monarques de Wessco se sont mariés dans un jardin, à minuit, sous un ciel étoilé, après une averse.

Le vieux Fergus, le majordome ronchon qui a servi Nicholas puis Henry à Guthrie House, joue du violon pendant que lady Sarah descend la petite allée éclairée par les bougies. Elle tient à la main un bouquet de fleurs sauvages, ses cheveux sont lâchés, et sa robe est sans manches, cintrée à la taille, avec une jupe bouffante. Elle semble tout droit sortie d’un conte de fées.

Lorsque l’Archevêque lui demande si elle veut prendre Henry pour époux, sa réponse lui vient du fond du cœur.

« Je le veux… je le veux ! »

Plus tard, quand Henry peut enfin embrasser la mariée et qu’il prend Sarah dans ses bras… je n’ai jamais vu un tel regard chez un homme. C’est comme s’il tenait une étoile ‒ un précieux morceau de paradis entre ses mains.

C’est en cet instant que je réalise et que j’ac cepte que, quand Ellie descendra l’allée vers moi, que nous échangerons nos vœux et nos alliances, j’aurai cette même expression. En fait, je la regarde déjà ainsi. Je ne sais pas à quoi je pensais ‒ pourquoi je luttais tant contre mes sentiments. Mais tout cela prend fin maintenant. Ce soir.

Je m’approche de Ellie et me positionne derrière elle, assez près pour sentir son parfum, mais pas assez pour que cela paraisse étrange.

« Je viens dans ta chambre ce soir, je chuchote. Si tu ne le veux pas, dis-le-moi tout de suite. Je ne peux pas m’en empêcher, Ellie.

‒ Je ne veux pas que tu t’en empêches, Logan. Jamais, dit-elle en se tournant vers moi. Viens dans ma chambre… je t’attendrai. »

18

ELLIE

J’allume les bougies dans ma chambre, celles sur la cheminée et sur les tables de chevet. Je tamise le plafonnier, me brosse les dents et passe mes mains dans mes cheveux pour les démêler. J’avais déjà troqué ma robe bleue trempée pour une petite robe couleur chair quand je suis rentrée au palais, et à présent je l’enlève pour ne garder que le fond de robe en soie couleur champagne, sous laquelle je suis entièrement nue.

Je me regarde dans le miroir. Mes yeux sont brillants et mes joues sont roses. J’ai l’impression que tous mes nerfs crépitent d’impatience. Je tremble, mais ce n’est pas de nervosité ‒ je ne pourrai jamais être nerveuse avec Logan. Il est trop précautionneux, trop attentionné avec moi. Non, je tremble d’excitation ‒ de désir. Ce dernier parcourt mes veines comme une fumée dont les volutes tourbillonnent en moi et font bouillir mon sang.

Cela fait si longtemps que j’attends ça ‒ et maintenant nous y sommes.

S’il vous plaît mon Dieu, faites qu’il se dépêche.

Après la merveilleuse cérémonie de Henry et Sarah, nous avons bu du champagne mais cette fois, Logan ne s’est pas joint à nous. Il s’est posté près de la porte d’où il nous a observés. Olivia est restée scotchée à moi toute la soirée, prenant mon bras ou ma main pour s’assurer que j’étais vraiment là. Je ne lui en veux pas ; je me sens terriblement coupable de leur avoir fait peur, à elle, à mon père, et à tous les autres.

Cependant, j’étais crispée par mon besoin pressant de monter dans ma chambre pour y attendre Logan. Heureusement, nous n’avons pas tardé à nous souhaiter bonne nuit. Or Logan n’était plus près de la porte ‒ c’est comme s’il avait disparu dans la pénombre, mais je suis la seule à l’avoir remarqué. J’ai marché avec Nicholas et Olivia à leurs appartements, et j’ai pris ma sœur et mon beau-frère, tous deux épuisés, dans mes bras une dernière fois avant de monter dans ma chambre.

Maintenant, j’attends. J’ai déjà attendu si longtemps, on pourrait penser que j’y serais habituée. Mais mon désir n’a jamais été aussi fort, aussi fiévreux. Tous mes muscles sont tendus et ma peau est chatouilleuse ‒ bien trop sensible au toucher. Je grince des dents et mon sang bourdonne dans mes oreilles.

Bientôt. Il sera bientôt là.

Quelqu’un frappe à la porte, et mon cœur bat la chamade. J’y cours et l’ouvre en grand.

Je l’ai à peine vu que Logan entre dans la pièce, m’attire contre lui, et ferme la porte d’un grand coup de pied. Il nous fait faire demi-tour et me plaque contre le mur pour m’embrasser, désespérément, passionnément.

Je sens le vin rouge sur sa bouche et la sensation de ses lèvres sur les miennes m’enivre. Il me soulève comme si je ne pesais rien et ses mains se referment sur mes cuisses. Il se positionne entre mes jambes, me collant contre le mur avec son bassin, se frottant à moi, me faisant mouiller et me rendant folle de désir.

Il tire sur ma bretelle et elle se casse, puis il baisse ma robe pour révéler mon sein et le dévore. Il le suce et le lèche, ouvrant plus grand la bouche pour l’y prendre presque entièrement. C’est comme s’il voulait goûter toute ma peau en même temps.

Cependant, il revient sur ma bouche pour m’embrasser longuement, profondément, langoureusement, jusqu’à ce que je me mette à trembler dans ses bras.

« Je te prendrai lentement, Ellie, grogne-t-il. Je te promets que je serai si lent que tu me supplieras… mais d’abord… je dois… »

Je me frotte contre son érection alors que je sens mon sang pulser dans mes tempes.

« Je sais, je sais, Logan. Juste… prends-moi. S’il te plaît. »

J’ai besoin de le sentir en moi, profondément enfoui.

Je me tiens à ses épaules et empoigne sa chemise. Son parfum, ses grognements rauques, ses mains puissan tes, sa langue perçante ‒ tout chez Logan est fort et dur, dominant, et délicieusement viril.

Il enlève une main de ma cuisse et je le sens défaire son pantalon, je sens sa ceinture contre ma jambe.

Oui, oui…

Mes envies se contredisent, car je veux le voir, je veux tout voir. Je veux l’empoigner, le caresser et l’entendre gémir. Mais cette envie disparaît lorsque je sens sa peau chaude et soyeuse contre mon sexe, l’épaisseur de sa verge sur ma fente. Je suis trempée, mais sa queue est si grosse qu’il doit se frayer un passage entre mes muscles serrés. Je lève les genoux pour m’étirer et lui faire de la place.

Il me pénètre lentement, sans hésitation. Soudain, Logan est en moi. J’ai un petit pincement en m’ouvrant pour lui, encore et encore, jusqu’à ce qu’il soit profondément enfoui en moi et que je sente les boucles de ses poils sur la peau douce de mes cuisses.

Je me sens comblée et je contracte mes muscles pour le sentir davantage.

Les muscles de ses bras sont gonflés sous mes mains, son souffle chatouille mes lèvres, son front est appuyé contre le mien.

« Ellie… chuchote-t-il. Ellie… Ellie… »

Nous nous embrassons sauvagement. Ma langue envahit sa bouche pour le caresser et l’explorer. Logan recule les hanches et se retire un peu, puis il se renfonce en moi et nous gémissons ensemble. Il recommence mais recule davantage cette fois, et plus longtemps, puis il s’enfouit plus fort, plus loin.

Il recommence encore et encore. C’est meilleur que je ne l’avais rêvé. C’est parfait. Je veux vivre toute ma vie avec la queue épaisse de Logan enfouie en moi, me baisant, me faisant l’amour.

Ses hanches dessinent un cercle et il frotte son bassin contre mon clitoris, de sorte que la pression monte entre mes jambes.

« N’arrête pas ! Oh mon Dieu, encore… encore… putain… »

Je mords son cou, le lobe de son oreille ‒ pour de vrai ‒ parce que c’est trop bon. Parce que si je ne le fais pas, je réveillerai tout le palais en hurlant.

Je sens sa main couvrir mon sein et pincer mon téton. Nous bougeons ensemble, nous frottant l’un contre l’autre sans plus réfléchir. Si cela ressemble à de la baise… je sais que nous faisons l’amour.

Je tiens son visage entre mes mains, embrasse sa bouche ouverte, et avale l’air qu’il expire.

« Jouis en moi, Logan. »

Ma demande lui arrache un gémissement et il s’enfouit si fort que ma tête est projetée en arrière.

« Jouis en moi, je veux le sentir, te sentir. S’il te plaît… s’il te plaît… »

Je suis à deux doigts de jouir ‒ j’incline mon bassin alors que le plaisir s’accumule en moi, prêt à exposer .

« S’il te plaît… je t’en supplie… Logan… »

Je gémis son nom et penche la tête en arrière alors que je vois un feu d’artifice derrière mes paupières fermées. Je verrouille mes jambes autour de lui et le serre partout en jouissant. Logan s’enfonce une dernière fois en moi et grogne contre ma peau. Je sens sa queue pulser en moi, sa semence chaude me recouvrir, et mon plaisir n’en est que plus intense.

Une minute plus tard, lorsque nos orgasmes relâchent leur emprise, Logan lève la tête et ramène mes lèvres contre les siennes pour m’embrasser tendrement. Il caresse délicatement mes joues, comme si j’étais fragile puis, doucement, il se retire et me repose par terre.

Je m’appuie contre lui, les jambes en coton. Sans un mot, je déboutonne sa chemise et la lui enlève, parce que je veux le voir. Je veux admirer chaque centimètre de son corps superbe. Et il le veut aussi. Je le vois da ns son sourire et dans son air amusé.

Lorsque je l’ai entièrement déshabillé, il se met à genoux et m’embrasse entre les seins puis sur le ventre en baissant ma robe saccagée. Il se relève avec un sourire ravageur, puis il me prend dans ses bras et me porte jusqu’au lit.

Là, comme il me l’a promis… il me fait lentement l’amour.

LOGAN

Après nos ébats contre le mur et dans le lit, Ellie et moi nous douchons ensemble.

Elle est très jolie quand elle est mouillée.

Je lave ses cheveux et masse son crâne, penchant sa tête en arrière lorsque je les rince, et ses superbes petits seins se tendent vers moi ‒ ils sont aussi bons que beaux.

Ensuite, je lave le reste de son corps, massant ses cuisses et son dos pour lui éviter des courbatures demain. Je l’embrasse sur le front et elle me regarde en sour iant, comme si j’étais le roi du monde. De son monde.

Après l’avoir tant désirée, pendant si longtemps, j’ai perdu la tête en sentant sa chair chaude autour de moi. Toutefois, dans le calme tranquille de la douche, je lui pose la question que j’aurais dû lui poser tout à l’heure ‒ à propos de contraception. C’est mon travail de la protéger de toutes les manières qui soient, et je me sens idiot d’avoir pris un tel risque.

Ellie me dit que ça fait des années qu’elle prend la pilule pour des problèmes de fille. J’en suis ravi, car j’aime sentir nos chairs l’une contre l’autre, sans barrière. Toutefois, s’il y avait un bébé, je m’occuperais de Ellie et lui donnerais tout ce dont elle a besoin.

Il y a des domaines dans lesquels je suis à l’aise. Je sais me battre et baiser, je connais les armes et sais repérer les dangers, et je sais protéger ceux dont j’ai la charge.

Mais en a mour… je suis ignorant. Je n’ai jamais dit à quelqu’un que je l’aimais, et c’est un sentiment qui m’est inconnu.

Ce que je sais, ce dont je suis sûr, en revanche, c’est que je suis prêt à mourir pour Ellie. Je suis prêt à tuer pour elle, à vivre pour elle. J’en fais le serment avec chaque battement de mon cœur. Elle est la personne la plus importante dans ma vie. Elle l’est depuis le début et elle le sera toujours. Il n’y aura jamais une autre femme.

Je ne sais pas si je serai doué en amour. Je ne sais pas comment m’y prendre. Mais, pour elle, j’apprendrai. Et je ferai tout pour ne pas me tromper.

Nous sommes allongés sur le côté et nous nous reposons en nous caressant et en souriant. Je ne comprenais pas ce besoin qu’ont les couples de se regarder dans le blanc des yeux pendant des heures mais… je comprends, maintenant.

Ce n’est ni idiot ni artificiel, car Ellie est épousto uflante. Ses expressions changent sans cesse et chacune est plus mignonne, plus sexy, plus charmante que la précédente. Ses lèvres sont capables de milliers de sourires différents, et des dizaines de tons de bleu scintillent dans ses yeux.

Si je meurs en regardant le visage de Ellie Hammond, je mourrai heureux.

« Quand l’as-tu su ? Pour la première fois ? » demande-t-elle.

Je joue avec une mèche de cheveux soyeuse en plongeant dans mes souvenirs.

« C’était au musée, je crois. Quand t’as flirté avec moi… et je me suis dit que si t’étais plus âgée, je serais dingue de toi.

‒ Ça fait si longtemps que ça ? répond-elle en haussant les sourcils. Je ne l’ai jamais su.

‒ Je ne voulais pas que tu le saches. Je pensais que si je l’ignorais suffisamment longtemps, ça finirait par disparaître. Mais ce n’est pas le cas, je chuchote.

‒ Tu savais que tu me plaisais ?

‒ Oui, je réponds en riant. Tu n’as jamais été douée pour cacher tes pensées ni tes sentiments. »

Elle me tire la langue ‒ cette adorable petite langue avec laquelle elle m’a nargué toutes ces années ‒ et je me jette sur sa bouche pour la sucer.

« Je me disais que ce n’était qu’une passade. Un béguin d’adolescente qui disparaîtrait avec le temps.

‒ Ce n’est pas le cas, chuchote-t-elle à son tour.

‒ Non. »

Je passe ma main dans ses cheveux humides, soulagé et… merveilleusement heureux.

« Alors, qu’est-ce qu’il se passe, maintenant ? » demande-t-elle.

J’ouvre la bouche pour répondre quand quelqu’un frappe à la porte.

« Ellie ? C’est moi ‒ tu dors ? »

C’est Olivia. La poignée remue, mais heureusement, la porte est fermée à clé, sinon la duchesse aurait eu une sacrée surprise. Je penche la tête en direction des toilettes et Ellie acquiesce.

Une minute plus tard, j’entends leur conversation à travers la porte de la salle de bains.

« Tout va bien ? demande Ellie.

‒ Ouais. Je voulais juste… te voir. J’ai fait un cauchemar. Nicholas dort encore ; je ne voulais pas le réveiller. Je voulais m’assurer que tu vas bien. »

J’entends Ellie sortir dans le couloir, sans doute pour prendre sa sœur dans ses bras.

« Je vais bien, Livvy. Je suis tellement, tellement désolée. Je ne te ferai plus jamais peur comme ça, je le jure.

‒ Je t’aime, Ellie.

‒ Je t’aime aussi, répond-elle avant de prendre un ton plus léger. Et je vous aime aussi, tous les deux… même si vous vous appelez Ernie et Damien et que vous devenez de petits démons. »

Les deux sœurs éclatent de rire et quand j’entends Ellie refermer la porte, je sors de ma cachette.

« La voie est libre », dit-elle en souriant et en fermant la porte à clé.

Je me laisse tomber sur le lit et m’allonge au milieu pour la regarder venir vers moi.

« Je dois le dire au prince Nicholas », je dis.

Ellie enlève son peignoir et me rejoint sur le lit en faisant la moue.

« Tu ne veux pas que je lui dise ? »

Elle rampe jusqu’à moi, les fesses en l’air.

« Non, je comprends la situation », dit-elle.

Le truc, c’est que je ne pense pas qu’elle comprenne. Elle ne se rend pas compte des complications ni des changements que ça implique. Néanmoins, je les accepte ‒ je ferai ce qu’il faut, du moment que je peux garder Ellie pour moi.

« Mais tu pourrais peut-être attendre pour lui parler… au moins jusqu’à ce que ta semence ne c oule plus entre mes cuisses ?

‒ Bon sang… quelles saletés sortent de ta bouche », je ricane.

Elle sourit et se penche pour m’embrasser sur le torse, autour du nombril… et plus bas encore.

« Là, tout de suite, je préfère que tu penses à ce qui va aller dans ma bouche.

‒ Ah oui ? je demande en empoignant ses cheveux et en les tirant juste assez pour qu’elle le sente.

‒ Ouais, répond-elle en se léchant les lèvres. Des choses dures et épaisses. »

Je me mords la lèvre comme j’aimerais mordre ses seins – ce que je ferai très bientôt.

« Ah oui ? »

Elle hoche la tête et m’offre un sourire narquois auquel je ne peux résister.

« T’y as déjà pensé ? demande-t-elle.

‒ C’est ma pensée préférée, je réponds en saisissant ma queue pour caresser ses lèvres avec la pointe de mon gland. C’es t ça, ma belle ? C’est ça que tu veux ? »

Elle gémit et je ressens les vibrations sur toute ma longueur.

« Ouais, c’est ce que je veux ‒ désespérément. »

Elle ne me quitte pas des yeux en tirant la langue pour lécher mon gland. Je me frotte lentement contre sa langue ‒ la sensation est géniale et c’est superbe à voir. Mais ce n’est rien comparé à la suite.

Ellie ouvre sa bouche pulpeuse, mais elle ne m’engloutit pas. Elle attend… que je prenne les rênes. Ça me va parfaitement. Je passe mon gland dans le cercle qu’elle dessine avec ses lèvres et je m’enfonce dans sa chaleur humide.

Elle ferme les yeux, comme si c’était la meilleure chose qu’elle ait jamais goûtée.

Lorsque mon gland touche le fond de sa gorge, je m’arrête et Ellie prend le relais. Elle empoigne la base de ma verge et m’avale autant qu’elle peut.

Elle dévore ma queue ‒ la savoure. Elle gémit lorsqu’elle la prend et la suce en la retirant. Elle me lèche comme une sucette et palpe mes testicules comme s’ils étaient son jouet préféré. Mon cœur bat la chamade et mon souffle est haletant.

« Ellie…, je préviens lorsque je sens que je vais bientôt éjaculer. Ellie… »

Elle accélère les mouvements de sa bouche et de sa main et me suce plus fort, comme pour m’arracher mon orgasme. Je soulève le bassin pour m’enfoncer dans sa bouche et elle gémit.

« … putain… putain… »

Je pousse un grognement en éjaculant dans sa bouche, et j’ai l’impression de m’envoler ‒ ou de mourir.

Lorsque mon plaisir s’apaise et que j’y vois de nouveau clair, je saisis cette femme superbe par les hanches et la ramène vers moi. Je n’ai qu’une seule pensée ‒ la même que ce jour-là, au musée. Car j’aime rendre la pareille.

Le soleil se lève à l’horizon et trace un trait doré au sol qui avance lentement jusqu’à trouver le visage de Ellie. Mon torse est plaqué contre son dos et je me redresse pour regarder son nez se retrousser et ses yeux se plisser tandis qu’elle se réveille lentement, clignant des yeux. J’enfouis ma tête dans ses cheveux et dans le creux soyeux de son cou ‒ elle sent le sexe, la sueur et moi.

Ellie roule sur le côté et me pousse en arrière, bloquant le rayon de soleil avec son petit corps sexy, déposant une pluie de baisers sur mes joues, mes paupières, mon front, tout mon visage.

« C’est un rêve. Rendors-toi. Ce n’est pas encore le matin, marmonne-t-elle en appuyant sa joue contre mon torse. Ne me quitte pas. »

Sa façon de le dire m’inquiète, car je n’ai pas l’impression qu’elle plaisante. Je l’oblige à lever la tête vers moi pour pouvoir la regarder dans les yeux.

« Qu’est-ce q u’il se passe ?

‒ Dis-moi qu’on sera ensemble. Comme ça, supplie-t-elle.

‒ On sera ensemble, je réponds sans hésiter. Chaque jour et chaque nuit, comme ça, je jure avant de l’embrasser. Mais je dois parler au prince Nicholas, avant que quelqu’un ne l’apprenne. Avant que ta sœur ne l’apprenne, même.

‒ Mais…

‒ Nicholas est comme un grand frère pour moi ‒ son opinion compte. Je ne veux pas qu’il pense que je t’ai manqué de respect ou que j’ai profité de toi. Je veux que mes intentions soient claires et qu’il l’apprenne de ma bouche. Il me fait confiance ‒ je refuse qu’il croie que je suis comme les autres connards qui l’ont déçu ou trahi. »

Elle y réfléchit quelques secondes.

« Tu crois qu’il sera en colère ?

‒ Je crois que lui et les autres ne seront pas ravis, j’avoue en caressant sa joue. Ils avaient de grands projets pour t oi.

‒ Tu vas avoir des ennuis ?

‒ Ça dépend de ce que t’entends par là. Ils me jetteront peut-être au cachot pour avoir fricoté avec quelqu’un qui vient d’une classe plus élevée que la mienne, je dis en empoignant ses fesses, mais bon sang, ça en valait la peine. »

Elle mord mon bras.

« Ne t’en fais pas, je chuchote en prenant sa main. Tout ira bien. Je te le promets. »

Il s’avère que parfois, je mens sans le savoir.

19

LOGAN

Je voulais parler de Ellie à Nicholas aujourd’hui même, mais il prend l’hélicoptère pour aller faire un discours auprès d’une association d’aide aux enfants et je ne me retrouve pas seul avec lui. Le lendemain, Olivia n’est pas en forme, alors elle et le prince passent la journée dans leur chambre. Et ainsi de suite, pendant quatre jours ‒ j’essai e de le prendre à part, de trouver un moment seul avec lui mais, comme souvent, des imprévus m’en empêchent.

Toutefois, rien ne s’immisce entre Ellie et moi. Je ne le permettrais pas. Lorsque nous sommes avec les autres, nous gardons nos distances et nous comportons de façon normale ‒ comme des amis. Puis, la nuit, je la rejoins dans sa chambre, ou elle vient chez moi. Elle dit à sa sœur qu’elle va au cinéma, et je me propose de l’y accompagner. Mais au lieu de ça, nous allons chez moi, où nous n’avons pas à étouffer nos grognements et nos cris. Nous sommes dingues l’un de l’autre. Tout est génial… et simple.

Le quatrième jour, ils prennent tous leur petit déjeuner ensemble – Ellie, Olivia, Nicholas, Henry et lady Sarah. Ellie me lance un sourire chaleureux et mystérieux, et je me promets de parler au prince aujourd’hui.

« Un colis est arrivé pour vous, lady Olivia. On dirait que c’est pour les petits », di t Sylvie, la nouvelle aide en cuisine en posant une petite boîte rose et bleue devant Olivia.

« Merci, Sylvie. »

Olivia regarde le cadeau quelques secondes et défait le paquet, révélant un vieux carton sur lequel est scotché un petit mot. Soudain, j’ai un mauvais pressentiment. Ça ne ressemble pas au genre de cadeau qu’envoient les amis de la famille royale.

« Ça a passé la sécurité ? je demande à Sylvie en posant un bras sur Olivia pour l’arrêter.

‒ Non, dit-elle en écarquillant les yeux. Ça a été déposé devant la porte arrière. Je me suis dit que je vous l’apporterais. »

Je prends le carton, qui n’est pas léger. Je le pose sur le bureau, loin de la table, et je sors mon couteau suisse pour soulever délicatement un rabat, juste assez pour voir ce qu’il y a dedans ‒ et je pousse un juron.

« Qu’est-ce que c’est ? demande Ellie en se levant avec de grands yeux inn ocents qui me donnent envie de la protéger.

‒ Que contient la boîte, Logan ? demande Olivia.

‒ Je m’en occupe, je réponds en secouant la tête. Ne vous inquiétez pas.

‒ Logan, gronde-t-elle d’une voix ferme. Dis-moi ce qu’il y a dedans.

‒ Ouais c’est quoi, chuchote Ellie. Allez, Morgan Freeman – y a quoi dans la boîte ?1 »

Nicholas ferme les yeux, inquiet mais résigné, puis il hoche la tête.

« Des chiots, je dis. Deux petits chiots. »

Lady Sarah couvre sa bouche et Henry l’attire vers lui.

« Ils sont morts ? » demande Olivia en caressant son ventre.

Je hoche la tête alors que ma rage bouillonne en moi.

« Que dit le mot ? » demande Olivia d’une voix apeurée.

Je regarde de nouveau Nicholas qui prend sa femme dans ses bras.

« Lis-le, Logan. »

Je prends le papier avec un mouchoir pour ne pas abîmer les empreintes potentielles et je le déplie. Je cherche le regard de Ellie pour lui dire que tout ira bien ‒ que tant que je suis vivant, il ne leur arrivera rien, à sa sœur et à elle.

« Ça dit… bientôt. »

La chaise explose sur le mur et des échardes volent dans les airs. Le prince Nicholas est un expert lorsqu’il s’agit d’enfouir ses émotions et de mettre un masque d’indifférence. Il cède rarement à la colère. Mais quand il cède, ce n’est pas beau à voir. La prochaine victime est un guéridon, qui emporte un vase en porcelaine avec lui.

« Bordel de merde ! »

Nous sommes dans le bureau de Winston, où nous venons tout juste de visionner la vidéo de surveillance de la porte où le colis a été trouvé. Et il n’y a rien. Rien d’utile. On y vo it l’entrée vide et, l’instant d’après, il y a un paquet sur le seuil. On ne voit pas d’employé l’y déposer, mais ils ont tous été interrogés quand même.

Celui qui fait ça est comme un fantôme – il connaît bien le palais. Il y travaille, ou il y travaillait, et ça aggrave la situation car c’est une trahison.

Nicholas se dirige vers la porte, mais son frère lui barre la route.

« Où vas-tu ?

‒ Je vais trouver cet enfoiré.

‒ Il fait ça pour t’attirer à lui, justement, je lui rappelle. Il attend que tu commettes une erreur pour qu’il puisse se rapprocher.

‒ Alors je vais lui rendre la tâche facile ! Et quand il s’en prendra à moi, je l’étranglerai de mes propres mains. »

Henry lève les mains et parle d’une voix calme, comme il le ferait avec un homme qui est sur le point de sauter d’un pont.

« Je sais, crois-moi – si c’était Sarah, j’aurais les mêmes pulsions assassines que toi. Mais Nicholas, si tu agis sur un coup de tête, tu ne feras qu’aggraver la situation. Je sais que c’est rageant… mais tu sais pertinemment que c’est vrai. »

Le visage de Nicholas se décompose et il avance jusqu’à être nez à nez avec Winston.

« Trouvez-le ! rugit-il. Je me fiche des moyens que vous employez ‒ lâchez vos chiens les plus féroces s’il le faut, fouillez tous les placards, tous les recoins du palais et retournez toutes les maisons de la ville ‒ mais… trouvez-le. »

Winston s’incline. C’est un sniper à la retraite, un assassin ‒ le genre qui tuerait un homme en pleine tête en buvant son thé, sans même en renverser une goutte. Et il est dévoué corps et âme à la famille royale.

« Ce sera fait, Votre Altesse. »

Nicholas hoche la tête, plus calme, ou peut-être épuisé.

« Si on me cherche , je suis avec ma femme. »

Aujourd’hui ne sera pas le jour non plus.

Le lendemain, je passe la journée dans le bureau de Winston, à analyser les plans pour la cérémonie officielle du prince Henry et de lady Sarah qui a lieu dans cinq semaines. Nous étudions à la loupe toutes les mesures que nous avons prises pour chercher des faiblesses et les réparer.

Je ne vois pas Ellie de la journée, et cela me met à cran. Je la veux près de moi, avec moi, dans mon champ de vision, à tout moment.

Mon service est sur le point de prendre fin lorsque je reçois un message me disant de la rejoindre.

De nos jours, la salle du trône ne sert plus pour la signature des décrets. Elle fait seulement partie de la visite guidée du palais et à cette heure-ci, à vingt-deux heures trente, elle est fermée et vide. J’entre dans la vaste salle qui n’est éclairée que par les bougies éle ctriques sur les murs. Ellie est debout sur l’estrade du trône incrusté de joyaux.

Lorsqu’elle me voit, elle court vers moi et c’est la plus belle chose que j’aie jamais vue. Je l’attrape lorsqu’elle saute dans mes bras et s’agrippe à moi.

« Tu m’as manqué », soupire-t-elle contre ma bouche.

Elle le sent aussi, ce besoin, cet appétit qui n’est assouvi que lorsque nous sommes ensemble.

« Et moi je t’ai manqué ? demande-t-elle.

‒ Terriblement, ma belle. Je rêve de toi, même éveillé. »

Son sourire est radieux et elle rougit en s’attaquant à ma chemise, qu’elle déboutonne pour embrasser ma peau.

« De quoi tu rêves ? Dis-moi. »

Je la porte jusqu’à la peau d’ours devant la cheminée éteinte.

« Il y a une heure, je t’imaginais dans ma cuisine, vêtue d’une minuscule culotte et d’un débardeur moulant qui mettait en valeur tes superbes seins. »

Elle glousse contre mon cou et se penche pour promener sa langue sur le faucon tatoué sur mon épaule et mon bras.

« Et tu dansais, je lui dis en mordillant le lobe de son oreille. Tu remuais ton joli petit cul comme tu le faisais quand tu préparais tes tartes, dans le café. »

Elle recule la tête pour me regarder dans les yeux.

« Je ne pensais pas que tu l’avais remarqué. »

Je prends sa lèvre inférieure entre mes dents et la caresse avec ma langue.

« C’était impossible à manquer. »

Je défais ses jambes de mes hanches, mais quand elle pose les pieds sur la peau d’ours, elle ne s’allonge pas dessus comme je le pensais. Au lieu de cela, elle recule lentement avec un regard diabolique, me tirant par la main vers le trône.

« J’ai rêvé de toi, moi aussi. C’est pour ça que je t’ai dit de me retrouver ici. »

Elle s’assoit dans le fauteuil royal et pose un pied sur l’accoudoir, soulevant sa jolie jupe rose pour me montrer sa chatte nue et luisante.

Quelle vilaine, vilaine fille.

Elle promène un doigt sur son clitoris et mon sexe se met à pulser alors que mon pouls accélère.

« Je t’ai imaginé me dévorer, comme ça, ici.

‒ Ah ouais ? je demande en me léchant les lèvres.

‒ Ouais. Et puis tu t’es assis sur le trône et je t’ai chevauché. »

Nous sommes dans un lieu saint et le trône est sacré, comme l’autel d’une église mais, en cet instant, je m’en fiche.

« Je vais aller en enfer, je marmonne.

‒ Alors profites-en tant que t’es là », répond Ellie en souriant.

Très bonne idée.

Je m’agenouille devant elle et j’écarte b rusquement ses jambes, impatient, posant son mollet sur mon épaule. J’ouvre grand la bouche et l’embrasse entre les jambes. Elle est délicieusement douce sous mes lèvres, chaude et trempée sous ma langue. Et son goût est sucré ‒ comme du miel.

« Mon Dieu… », commence-t-elle avant de gémir.

Je la suce, la lape, la dévore comme une pêche bien mûre. Je pourrais faire ça toute ma vie ‒ me nourrir d’elle et rien d’autre. Ellie glisse sur le trône, soulevant les hanches pour s’offrir davantage à moi. Je plonge ma langue dans sa fente et elle retient son souffle en se contractant autour de moi. Je saisis ses hanches pour la frotter contre moi, griffant la peau tendre de ses cuisses avec ma barbe naissante.

Puis je remonte sur son clitoris enflé et frétillant. Je l’ouvre avec mes doigts, l’embrasse et le masse avec ma langue, dessinant de petits cercles jusqu’à ce que ses jambes se mettent à trembler et qu’elle soi t parcourue de spasmes.

Ellie jouit avec un cri sauvage et éhonté, plongeant ses mains dans mes cheveux pour se frotter à ma bouche. Je la lèche tendrement tandis que les dernières secousses de plaisir la parcourent, puis je m’essuie la bouche avec ma manche et l’embrasse tendrement sous le nombril.

Je me lève et enlève ma chemise, et je remonte sa robe sur son ventre pour sentir sa peau contre la mienne. Je baisse juste assez mon pantalon pour libérer ma queue affamée, puis je la soulève et prends sa place sur le trône. Elle chevauche mes hanches et sa chatte ‒ chaude et trempée ‒ survole mon sexe.

Tout à coup, je la pousse brusquement à s’asseoir alors que je lève mon bassin pour m’enfouir en elle et nous gémissons tous les deux. Ellie caresse mon visage et me regarde dans les yeux, et je frappe sa cuisse, juste assez fort pour y laisser une trace rouge.

« Allez ma belle, je siffle. Chevauche-moi. Fai s de ton rêve une réalité. »

Mon ordre la réveille et elle commence les allers-retours, se frottant d’avant en arrière depuis la base de ma queue jusqu’au gland. Elle accélère, cherchant son rythme et son plaisir, et elle est magnifique.

« J’adore ta queue, gémit-elle. Elle est tellement grosse, elle me remplit… si bon… c’est si bon.

‒ Ma queue te trouve géniale, elle aussi. »

Nous rions tous les deux mais redevenons vite sérieux. J’empoigne ses fesses et plante mes doigts dans sa chair, l’aidant dans ses mouvements. Elle se déhanche sur moi, plus vite, plus fort. Mon bas-ventre se noue et mes testicules se contractent, prêtes à exploser alors que ma queue enfle et se prépare à se déverser en elle.

« Tu vas jouir avec moi, Ellie, je grogne. Jouis avec moi. »

Je capture son téton et le suce aussi fort que possible.

« Oh… oh… oh… » gémit-elle en se contractant sur moi, m’arrachant mon orgasme.

Lorsque nous redescendons sur terre, nous nous levons et nous embrassons en nous caressant tendrement, joyeux et taquins. Ellie se penche pour ramasser sa robe, et je suis tellement captivé par la vue de son cul que je ne vois pas la porte s’ouvrir.

Torse nu, mon pantalon ouvert mais remonté, je me tourne rapidement et cache Ellie derrière moi.

« Logan ? » dit le prince Nicholas.

Lady Olivia et le prince Henry semblent aussi effarés que lui.

Je n’ai pas le temps de répondre que Ellie sort la tête de derrière moi.

« Salut les gars… quoi de neuf ? »

« À quoi pensais-tu ? »

Il est bien là le problème lorsqu’on laisse sa queue prendre les décisions à la place de son cerveau. Elle ne réfléchit pas.

« Tu as conscience du risque que tu as pris ? »

Bien évidemment ‒ après coup.

Après qu’Olivia a embarqué Ellie pour lui faire subir son propre interrogatoire, j’ai été convoqué ici, dans le bureau de Nicholas.

« C’était stupide », je dis en hochant la tête.

Tellement stupide.

Derrière Nicholas, Henry fait les cent pas, un grand livre ouvert dans les mains.

« On n’avait pas un cachot dans les souterrains ? demande-t-il à son grand frère. J’aurais juré l’avoir trouvé quand j’avais six ou sept ans. J’en ai eu des cauchemars pendant des semaines. Tiens, ça a l’air de faire bien mal, ça, dit-il en lui montrant une page du livre. On va en commander deux. »

Ha. Moi qui croyais plaisanter lorsque je parlais du cachot à Ellie.

Nicholas ignore son frère et me fusille du regard.

« N’importe qui aurait pu entrer, Logan. Des employés, des visiteurs… des photographes. »

Mon estomac se noue en imaginant les atouts de la belle Ellie pris en photo à son insu et publiés en une des journaux du monde entier.

« Est-ce qu’on pend toujours les gens ? demande Henry. Si ce n’est pas le cas, je propose de réintroduire la pendaison.

‒ Ça dure depuis combien de temps ? soupire Nicholas en se frottant le front.

‒ Ça dépend de ce que tu entends par ça, Votre Altesse, je réponds.

‒ Je n’ai pas aimé ta façon de la regarder au mariage, dit Henry en refermant son livre. Donc, ce qu’il veut dire c’est : depuis combien de temps tu te tapes la nana qui est comme une petite sœur pour nous ? »

Je soutiens son regard quelques secondes avant de répondre.

« Ça… c’est assez récent. Mais ça fait très, très longtem ps que je l’aime. »

Je n’avais pas prévu de le dire – je ne savais même pas que je le pensais. Mais… c’est la vérité. C’est aussi simple que ça.

Quelqu’un frappe à la porte et Nicholas leur dit d’entrer. Lady Sarah entre, en pyjama sous un peignoir couleur crème, l’air exaspéré.

« Alors c’est comme ça que ça va se passer ? On n’est mariés que depuis quelques jours et je dois déjà arpenter tout le palais pour traîner mon mari au lit ?

‒ Tu n’auras jamais à me traîner au lit, mon amour. Tu peux même m’y ligoter quand tu veux, et je serai plus que ravi d’en faire de même. »

Il l’embrasse sur la joue et elle rougit jusqu’aux oreilles.

« Alors pourquoi es-tu ici au lieu d’être au lit avec moi ?

‒ Il y avait urgence.

‒ Quel genre d’urgence ?

‒ Tu ne le croiras jamais.

‒ Essaie toujours .

‒ Logan et Ellie baisent. »

Elle me regarde et rougit de plus belle.

« Je suis certaine qu’il y a une façon plus élégante de le dire, Henry.

‒ T’as raison, pardon, répond-il d’une voix sérieuse. Logan et Ellie forniquent comme des lapins, tout le temps, dans tout le palais.

‒ T’es désespérant, dit Sarah en secouant la tête.

‒ Ça fait partie de mon charme, répond le prince en souriant.

‒ Que vais-je faire de toi ?

‒ Me traîner au lit, bien évidemment, dit-il en l’embrassant. Tu gères ? demande-t-il à son frère.

‒ Oui. Bonne nuit Henry, Sarah. »

Le joyeux couple de jeunes mariés sort du bureau, me laissant seul avec le prince Nicholas. Il me dévisage, m’étudie avec une expression indéchiffrable. Cet homme que je respecte et admire, et qui a été un mentor pour moi , un grand frère ‒ plus que quiconque.

« Nicholas…

‒ Je ne suis pas bête, Logan. »

J’aurais dû lui dire depuis le début. J’aurais dû trouver un moment, avant même de poser la main sur elle.

« Non, bien sûr.

‒ Ça fait un certain temps que je soupçonne une… attirance… entre Ellie et toi. Peut-être même avant toi.

‒ Oui. Je réalise que…

‒ Tu es tout ce que j’espérais pour elle. Tout ce que j’ai prié qu’elle trouve. »

J’en ai le souffle coupé.

« Ah bon ?

‒ Bien sûr, dit-il en souriant chaleureusement. Tu es un homme bien ‒ tu es dévoué, tu travailles dur, tu es loyal. Je sais que tu mettras son bonheur avant tout et que tu la protégeras. Olivia pense la même chose. »

C’est la plus belle bénédiction qui soit, mais Nicholas fronce aussitôt les sour cils.

« Mais… Logan… »

Je lève la main pour l’arrêter, parce que je sais ce qu’il va dire.

« Ne dis rien. Je comprends. Je parlerai à Winston demain matin, à la première heure. »

1. . Référence au thriller Seven.

20

ELLIE

« Espèce de petit-bourgeois coincé et arrogant ! » je crie en déboulant dans la salle à manger de Nicholas et Olivia.

Je suis tout de suite venue ici après avoir parlé à Logan, lorsque son rendez-vous s’est terminé avec Winston, le chef de la sécurité. Après qu’il lui a rendu son badge ou je ne sais ce que doivent rendre les gardes du corps lorsqu’ils quittent leur poste.

J’adore Nicholas, c’est un mec génial, et c’est ce qui rend ses actions encore plus insupportables.

« Ellie ! gronde ma sœur en se levant.

‒ Il a viré Logan ! je dis en fusillant son mari des yeux. Comment as-tu pu lui faire ça ? Ce boulot est toute sa vie ; c’est tout pour lui !

‒ Pas tout, non, répond froidement Nicholas en jetant sa serviette sur la table. Pour info, je ne l’ai pas viré. Il a démissionné.

‒ Mais tu l’aurais viré s’il ne l’avait pas fait.

‒ Oui, en effet. »

Ma sœur se tourne lentement vers lui.

« Nicholas ?

‒ Je ne laisserais pas plus Logan protéger Ellie ou toi que je ne demanderais à un chirurgien d’opérer sa femme. J’ai été à sa place. J’ai dû choisir entre mon devoir et mon amour, et je sais comment ça finit.

‒ Ça n’a pas de sens. Logan peut continuer à être garde du corps en étant avec moi, je réponds.

‒ Ah tu crois ? Lors du bal d’ouvertur e des festivités de mariage de Henry et Sarah, tu veux que Logan t’accompagne, non ? En tant que rencard ? Qu’invité ? »

Je me suis imaginée au bras de Logan, danser avec lui, rire avec lui alors qu’il est vêtu d’un costume superbe comme celui de James Bond.

« Ben… ouais. J’aimerais bien.

‒ Et comment profitera-t-il de la fête, comment s’occupera-t-il de toi… tout en gardant la porte ? »

Je tape du pied, de plus en plus frustrée, parce que je vois où Nicholas veut en venir ‒ et ça ne me plaît pas.

‒ Il n’est pas obligé d’être en service ce soir-là.

‒ Très bien, alors imaginons comment ce sera quand il sera en service. Nous sommes tous ensemble à un évènement officiel, nous serrons des mains, acceptons des fleurs, et soudain, un coup de feu retentit. Que fait Logan ? Qui protège-t-il en premier ?

‒ Je ne sais pas.

‒ Bien sûr que si. Ne réfléchis pas, répond.

‒ Moi. Logan me protégera la première. »

Nicholas se penche en avant et ses traits s’adoucissent.

« Bien évidemment, et il a raison ‒ c’est ce que je souhaite. Mais je dois penser à Olivia et à nos enfants. Et pour les hommes qui sont assignés à sa protection, c’est elle qui doit être la priorité. J’aime énormément Logan ; je l’ai toujours apprécié. Je lui fais confiance et je n’hésiterais pas une seconde à me reposer sur lui. Je suis heureux pour vous, Ellie. Mais ses sentiments pour toi l’ont compromis et le rendent incapable d’accomplir son devoir. C’est aussi simple que ça. »

Un poids énorme comprime ma poitrine ‒ une culpabilité écrasante.

« C’est vraiment injuste.

‒ La vie l’est souvent, dit Nicholas d’une voix tendre. Logan avait un choix à faire et il savait ce qu’il faisait. Il savait qu’il n e pouvait pas t’avoir et garder son poste. Et c’est toi qu’il a choisie. »

LOGAN

« Je pense quand même que ça craint. »

Je suis sur le matelas du salon, chez moi, allongé sur le côté, et j’écoute Ellie se plaindre de l’injustice de la vie alors qu’elle accroche des rideaux jaune pâle aux fenêtres. Elle est vêtue d’une de mes chemises – et rien d’autre. Elle est trop grande, mais quand elle se met sur la pointe des pieds, j’ai un délicieux aperçu de son joli petit cul. Ses fesses sont divines. J’ai envie de les embrasser, de les lécher, d’entendre son cri aigu quand je la prendrai par-derrière. Ma queue se dresse, dure et prête, et mes testicules se contractent.

Il faut vite qu’elle en finisse avec ces fichus rideaux.

« C’est comme ça, Ellie-jolie. Je le savais quand j’ai signé mon contrat et j’en étais parf aitement conscient quand je suis entré dans ta chambre, cette nuit-là. »

Elle me regarde par-dessus son épaule. Ses cheveux blonds brillent à la lumière du soleil et la chemise remonte sur ses cuisses lorsqu’elle se tourne vers moi.

« C’est pour ça que tu n’as rien fait pendant toutes ces années à New York ? Même quand t’as su que… je te plaisais ? Parce que tu savais que tu devrais quitter ton poste ?

‒ Je n’ai rien fait parce que t’étais jeune et que je ne savais pas si tu voudrais te caser avec un mec comme moi.

‒ Imbécile », dit-elle en secouant la tête.

Elle évalue son travail, penchant la tête sur le côté, et recule… dans mes bras. Je saisis sa taille fine et l’attire sur le matelas où je m’étends sur elle. Je ne perds pas de temps pour lui enlever ma chemise, révélant ses seins que je ne peux pas m’empêcher de sucer.

« Mais tu vas faire quoi, Logan ? dema nde-t-elle en caressant mes cheveux.

‒ Là, dans l’immédiat, je vais te faire perdre la tête. »

Mon programme lui plaît et elle sourit jusqu’aux oreilles.

« Et après ? »

Je regarde le plafond en réfléchissant.

« Ensuite, je vais emporter ce matelas à l’étage et je vais te faire lentement l’amour sous le ciel étoilé.

‒ Et demain ? » demande-t-elle en riant.

J’avance le bassin entre ses cuisses écartées, glissant ma verge dure entre ses plis chauds et humides.

« Je recommencerai, je dis alors que ma respiration accélère. Mais on essaiera des positions différentes. T’es légère et malléable ‒ j’ai déjà plein d’idées.

‒ Logan… » gémit-elle.

Elle soulève le bassin et me supplie de plonger en elle, de la prendre, de la chevaucher, de la faire hurler de plaisir. Elle plon ge la main entre nous et saisit mes hanches.

« J’aime quand on est comme ça. J’aime sentir ton poids sur moi et te sentir te frotter à moi. »

Un éclat de plaisir embrase ma colonne vertébrale et je plonge ma langue dans sa bouche.

« Je n’en aurai jamais assez de toi, Ellie… jamais. »

ELLIE

Lorsque je me réveille, Logan est en train d’embrasser ma nuque.

Il est toujours réveillé avant moi, mais un de ces jours, je trouverai un moyen d’ouvrir les yeux avant lui pour profiter de son beau visage, détendu et paisible. Je me demande s’il sourit quand il rêve, ou s’il fronce les sourcils avec cet air sérieux qu’il a lorsqu’il est à son poste. Un jour, je le saurai.

Son souffle chatouille mon cou et il m’embrasse de nouveau. J’ouvre les yeux sur le salon, illuminé par la lumière du jour. Toutefois , grâce à mes rideaux, nous ne sommes pas éblouis. Nous n’avons pas atteint l’étage, hier soir, car nous étions trop épuisés.

Je suis si profondément heureuse que ma poitrine semble trop petite pour contenir mon cœur.

Je roule sur le dos et plonge mon regard dans ces yeux marron dont je suis amoureuse depuis la première fois que je les ai vus. Le sourire de Logan disparaît et il fronce les sourcils en me regardant. Il pose une main sur ma joue et y essuie une larme.

« Qu’est-ce qu’il y a, Ellie-jolie ? »

Je ne m’étais pas rendu compte que je pleurais. Peut-être suis-je émue de savoir qu’il m’a choisie en connaissance de cause, en sachant ce sur quoi il devrait tirer un trait. Peut-être est-ce d’être dans cette maison qui sent le bois fraîchement coupé… Ou peut-être est-ce de me réveiller dans les bras de l’homme qui est tout pour moi.

Cet homme pour qui je ferais to ut. Je ne comprenais pas ces mots, avant, mais je comprends maintenant. Je sais ce que mon père ressentait pour ma mère, ce que Liv ressent pour son mari. Je veux choyer Logan, le vénérer. Mon cœur, mon corps, et mon âme lui appartiennent déjà. Il ne me reste plus qu’à lui donner mes mots.

« Je t’aime, Logan. Je t’aime. Je t’aime. Je t’aime… »

Il commence à sourire lentement et il baisse la tête vers moi.

« Ellie, je… »

Un fracas retentit dans la rue, une voiture klaxonne et des gens crient.

« C’est quoi ce bordel ? », dit Logan en se levant.

Il enfile un jean et marche torse nu à la porte.

« Reste-la. »

Je ne l’écoute pas. Je mets sa chemise, la boutonne et j’enfile un legging avant de le rejoindre dans le hall d’entrée. La fenêtre n’a pas encore de rideau et je vois des dizaines de gens, de voitures et de fourgonnettes .

Logan ouvre la porte d’entrée et des dizaines d’appareils photo cliquettent en même temps, comme une mitrailleuse. Ce sont des reporters, des photographes… et ils sont dans le jardin de Logan. La foule s’écarte légèrement et James se fraie un chemin jusqu’à la maison, claquant la porte derrière lui. James est un ami proche de Logan et un ancien membre de la garde de Nicholas. Il est rentré à Wessco avec lui et Olivia, durant leur premier été ensemble, et depuis, il protège la famille royale au palais.

« Salut Lo, dit-il. Miss Ellie.

‒ C’est quoi ce raffut, James ? demande Logan.

‒ Toi, dit James d’un air navré. Enfin, vous. En attendant la naissance des bébés et le mariage, la presse cherche de quoi remplir ses pages ‒ et c’est vous qu’ils ont choisis. »

Logan me prend par la taille.

« Ah, et je suis venu en voiture, ajoute James . Parce que la reine veut vous voir. Tout de suite. »

Voilà qui n’augure rien de bon.

Logan et moi attendons dans le salon privé de la reine, vêtus de nos habits froissés de la veille. La reine Lenora entre avec la démarche d’un général en colère ‒ si l’uniforme militaire était un tailleur rose pâle assorti d’un chapeau pillbox.

Logan s’incline et j’exécute une révérence.

Elle pose brusquement des journaux sur son bureau. Les titres parlent tous de moi, de la sœur de la princesse qui fricote avec le garde du corps à la famille mafieuse. Super.

« Je suis tellement déçue, Eleanor, dit-elle en secouant la tête. Pauvre George. Le jeune maire était si prometteur. Je n’imagine pas ce qu’il dira.

‒ Eh bien, il m’a écrit ce matin pour me dire merci. Ça fait une éternité qu’il a le béguin pour une de ses femmes de cham bre et il a enfin eu le cran de le lui dire.

‒ Vous auriez pu viser plus haut et avoir un homme d’importance ‒ de haute stature, dit-elle en se tournant vers Logan d’un air dédaigneux. Quant à vous ‒ vous aviez un devoir envers cette famille. Vous deviez la protéger… »

Je fais un pas en avant et lui coupe la parole. Je sais que c’est contre le protocole, mais je m’en fiche.

« C’est ce qu’il a fait, justement. Depuis le premier jour ‒ de toutes les manières possibles. Je vous interdis de douter de sa loyauté envers cette famille.

‒ Ellie, siffle Logan.

‒ Vous auriez pu devenir lady Eleanor, duchesse Eleanor… et vous avez décidé de jeter cette chance par la fenêtre.

‒ Je ne m’appelle pas Eleanor, je dis en me tenant plus droite. Je m’appelle Ellie. Et Logan St. James est un homme de haute stature et d’importance, et si vous êtes incapable de le voir alors t ant pis pour vous. Je n’ai pas besoin d’un titre honorifique. J’ai juste besoin de lui, je dis en regardant Logan.

‒ Doux Jésus », ricane la reine.

Elle se tourne vers le tableau de son mari, derrière elle, et secoue la tête, comme s’il était le seul à pouvoir la comprendre. Puis elle soupire et se tourne vers Logan.

« Laissez-nous. »

Logan hésite une seconde en me regardant, et je hoche la tête. Il s’incline devant la reine, puis il part et referme la porte derrière lui.

‒ J’ai eu votre âge, un jour, dit la reine en venant vers moi. Mes petits-fils ont du mal à le concevoir, mais c’est vrai. Vous êtes jeune, belle, pleine d’espoir et naïve. Vous pensez que l’amour peut tout réparer et guérir de tous les maux, dit-elle en secouant la tête. C’est faux. J’avais d’autres projets pour vous, mais vous avez pris votre décision. Je vous souhaite le meilleur, sincèrement, e t j’espère que vous et votre garde serez heureux, poursuit-elle en retournant derrière son bureau. Mais Ellie, si vous pensez que les choses seront faciles, que vous pourrez échapper à la réalité de votre situation… vous vous trompez. »

21

LOGAN

J’attends Ellie, assis sur un fauteuil ancien, devant le bureau de la reine. Christopher, son secrétaire, est derrière son bureau, en face de moi. C’est un type grand et costaud, et ça me fait réfléchir.

« Eh, Christopher, vous avez déjà essayé des sports de combat ? De la boxe, ce genre de truc ?

‒ Je fais de l’escrime », répond-il en ajustant ses lunettes.

De l’escrime. Ça peut le faire.

Le téléphone sonne sur son bureau.

« Oui ? Oui, tout de suite, dit-il en me regardant. Winston veut vous voir.

‒ Dites à Ellie que je la retrouverai dans sa suite quand elle aura fini, je dis en passant devant son bureau. On devrait parler, tous les deux ‒ de votre entraînement. Vous êtes le secrétaire de la reine ; vous êtes tout le temps avec elle. Vous êtes sa dernière défense. Ça ne vous ferait pas de mal de savoir vous défendre. Je pourrais vous montrer un ou deux trucs. »

Je trouve Winston dans son bureau avec quelques autres gardes, passant en revue la sécurité du mariage. Comme je ne suis plus dans le secret, ils arrêtent de parler quand j’entre.

« Vous vouliez me voir ?

‒ Je voulais vous tenir au courant. J’ai assigné une équipe à votre maison ainsi qu’une voiture et un chauffeur pour vous et mademoiselle Hammond. »

J’ai dû mal comprendre.

« Pourquoi ?

‒ À court terme, les gardes tiendront la presse à distance. À long terme, ils vous protégeront, vous et mademoiselle Hammond.

‒ Je ne veux pas de sécurité autour de chez moi.

‒ Je me fiche de ce que vous voulez, St. James. C’est le protocole ‒ vous le savez bien. »

Je me retiens d’éclater de rire ‒ le protocole est pour les aristocrates, pas pour moi.

« Je m’occuperai de la presse. Et je suis parfaitement capable de protéger Ellie. »

Le truc le plus bizarre chez Winston, c’est que sa voix n’a aucune tonalité ‒ elle ne révèle pas d’émotion. Il ne s’énerve pas, n’est jamais frustré, et ne hausse jamais le ton. Il est comme Terminator ‒ quoi qu’on dise, il continue d’avancer et de faire les choses à sa manière.

« Non, vous ne l’êtes pas. Justement. »

Un des nouveaux gars, un type baraqué avec une grande gueule, parle depuis le canapé, de l’autre côté de la pièce.

« Laisse-nous f aire notre travail, St. James. Concentre-toi plutôt sur ton joli petit ticket d’or. »

Je plisse les yeux et fais deux pas vers lui – et je repère Winston à mes côtés, en position, prêt à intervenir si besoin.

« Répète ça ?

‒ Tu vas me dire que tu ne vas pas enfiler un costard et siroter du champagne au bal du prince Henry et de lady Sarah ? Enfin, tant mieux pour toi, mec ‒ on doit tous essayer de gravir les échelons comme on le peut. Et toi t’as tiré le gros lot. Moi je dis, profites-en tant que ça dure. »

Mon premier instinct est de lui mettre une droite ‒ de le mettre K.-O. Cependant, j’étudie son visage et je vois qu’il est sincère. Il est content pour moi. Il ne fait pas exprès de se comporter comme un enfoiré et je ne sais pas comment le dire, mais c’est pire.

Je verrouille la porte de Ellie derrière moi. Elle se tient devant le balcon ouvert et el le regarde la pluie tomber. Le ciel est gris anthracite et le vent frais agite les rideaux et ses cheveux couleur miel. Elle semble étrangement calme ‒ méditative. Je me demande à quoi elle pense.

Je viens derrière elle, glisse mes bras autour de sa taille et l’attire contre moi. Je l’embrasse sur la tempe et sens la pluie sur sa peau, fraîche et propre.

« Qu’est-ce que tu fais ? je demande.

‒ Je regarde l’orage. N’est-ce pas magnifique, Logan ? »

Je penche la tête pour admirer son visage.

« Superbe. »

Elle me sourit tendrement.

« Est-ce que ça va ? Après ton entretien avec la reine ?

‒ Oui, très bien. Mais maintenant je comprends pourquoi Nicholas dit que c’est une arme de guerre.

‒ Oui, je réponds en riant. Elle a mérité son surnom. »

Je l’embrasse sur le cou, près de l’oreille. Il y a certaines choses que je devrais dire, dont on devrait parler, mais j’ai trop envie d’elle. J’ai besoin de la tenir, de la sentir contre moi, qu’elle m’enveloppe.

« Je suis dingue de toi, Ellie. Tu me rends fou. J’ai tellement envie de toi. »

Elle se tourne dans mes bras, passe ses mains dans mon cou, et ses yeux bleus s’embrasent.

« Je suis à toi, Logan. Je suis là. »

Je l’embrasse profondément, tendrement, et je ne m’arrête pas. Mes lèvres ne quittent pas les siennes en l’emmenant au lit, où je l’allonge et la déshabille. Ellie me regarde enlever mon tee-shirt et défaire mon pantalon.

Le vent souffle et la pluie tombe dehors, mais Ellie et moi créons notre propre refuge, notre propre paradis. Elle gémit mon nom quand je la pénètre et elle s’accroche à moi. Je la tiens fort en lui faisant l’amour, lui chuchotant des mots doux et des promesses sacrées.

Nos corps ne sont pas les seuls à s’unir, nos âmes ne font plus qu’une, elles aussi.

Ellie m’a dit qu’elle m’aimait, ce matin, et c’est la première fois que quelqu’un me disait ces mots. La seule fois. C’est si précieux pour moi, elle est si précieuse pour moi que j’en tremble.

Nous jouissons en même temps et c’est exquis. Mon histoire avec Ellie, ce que nous bâtissons ensemble, est quelque chose que j’ai voulu toute ma vie ‒ une relation sincère et durable, pure et pleine de douceur.

ELLIE

Les jours suivants sont un peu fous ‒ difficiles. Je pensais être habituée à la presse et aux mensonges que colportent les journaux. Mais là, c’est sans précédent. Les paparazzis campent devant chez Logan, sur le trottoir, attendant d’apercevoir l’un de nous deux. Sa maison ‒ son sanctuaire ‒ est devenu un chapiteau de cirq ue.

Ils nous suivent partout. Lorsque nous allons au marché aux puces, Logan est à deux doigts de se battre avec un journaliste qui fait un commentaire désagréable sur mes seins. S’il ne lui a pas fracassé la mâchoire, c’est seulement grâce à la sécurité qui nous suivait.

Logan se change les idées en avançant les travaux de sa maison, et le résultat s’annonce superbe. Un jour, je lui dis qu’il devrait songer à se lancer dans une carrière de maçon. Je plaisantais à moitié, mais il n’a pas répondu. Je crois qu’il a du mal à se faire à l’idée qu’il a quitté son poste ‒ ça lui est plus difficile à supporter qu’il ne le pensait. Quand nous sommes en public, il est crispé et silencieux ‒ non pas qu’il était particulièrement bavard, avant. Toutefois, le soir, quand nous sommes au palais et que nous faisons l’amour, je le retrouve enfin. Il me contemple avec ce regard que je connais par cœur et il me sourit et m’embrasse comme l’homme que j’aime.

Dans ces moments, quand il n’y a que lui et moi et que le reste du monde n’existe pas, nous sommes parfaits, heureux, et j’ai alors un aperçu de notre futur ensemble. Il faut simplement que nous relevions ce défi.

Une semaine plus tard, le jour du bal de Henry et Sarah est enfin arrivé. Étonnamment, il n’y a pas eu la moindre fuite concernant leur mariage secret, et j’en suis soulagée. Ce moment n’appartient qu’à eux ‒ ils n’ont pas à le partager avec le reste du monde.

Le bal marquera ma première apparition officielle avec Logan. J’ai hâte d’être à son bras, de voir son visage quand il verra ma robe ‒ une longue robe vert d’eau qui me fait des gros seins et met en valeur mes fesses. Fini @Elliesweettits, quand Twitter me verra, @Elliesexyarse1 prendra le relais.

Je passe la journée avec Livvy et Sarah à me faire pomponner au palais. Un des ava ntages d’y vivre est la ribambelle de stylistes qui sont tenus à disposition pour laver nos cheveux, les coiffer, nous épiler partout et nous faire une manucure. À dix-neuf heures pétantes, nous nous rendons à l’escalier principal pour une séance photo.

Sarah est vêtue d’une robe de bal bustier et elle est ravissante avec ses cheveux bouclés et relevés en chignon. Henry, canon dans son costume à queue-de-pie, ne la quitte pas des yeux.

Olivia, avec son joli ventre rebondi, est magnifique dans une robe émeraude légère et des ballerines plates et confortables ‒ une idée de Nicholas pour qu’elle n’ait pas mal aux pieds.

Le Palais a fait venir Jillian Sabal, un photographe célèbre, pour faire de nouveaux portraits officiels de la famille royale. Logan est en retard alors j’essaie de l’appeler, mais je tombe sur son répondeur. Je lui envoie des messages, mais il ne répond pas. Mon angoisse augmente au fur et à mesure que les photos sont prises sans lui. Ma déception est de taille. Il n’aurait pas posé sur les photos officielles, mais nous aurions pu avoir quelques photos de nous deux et elles auraient été canon.

Où est-il ?

Cependant, il est bientôt l’heure de faire notre entrée dans la salle de bal et les festivités commencent sans lui.

Une petite part de moi s’inquiète qu’il lui soit arrivé quelque chose ‒ un accident ou une blessure ‒ mais au fond de moi je sais que ce n’est pas vrai. Il a été à cran, ces derniers temps ‒ tendu et malheureux.

Je lui envoie un autre message et l’appelle encore cinq fois. Je ne me soucie pas d’avoir l’air désespéré parce que c’est Logan – on ne joue pas à ce genre de jeux. En tout cas, c’est ce que je pensais. Je ne quitte pas la porte des yeux, espérant qu’il va arriver, parce que je suis optimiste. Ce n’est qu’au bout d’une heure, quand un délicieux repas est servi, que mon espoir s’éteint et que ma déception se transforme en colère.

Logan ne viendra pas.

Lorsque nous nous arrêtons devant sa maison, celle-ci semble déserte ‒ silencieuse et plongée dans le noir. Deux mecs que je ne reconnais pas sont assis dans le quatre-quatre noir garé dans l’allée et ils saluent James lorsqu’il ferme la portière derrière moi. Lorsque ce dernier me suit vers la porte, je l’arrête et lui dis de m’attendre dehors parce que je ne veux pas d’un public pour cette conversation.

Je trouve Logan dans la cuisine, assis dans le noir, à la table que nous avons trouvée au marché aux puces il y a deux jours. Sa chemise blanche est ouverte, déboutonnée, et une cravate noire pend autour de son cou.

Je ne sais pas ce que je ressens car tous mes sentiments surgissent en même temps. Pour la première fois depuis que je l’ai rencontré, mon héros se mble perdu ‒ mon ange gardien s’est cassé une aile. Or je veux le guérir, le sauver comme il m’a toujours sauvée. Je veux l’aimer jusqu’à ce qu’il ne se sente plus aussi perdu.

Toutefois, derrière ma peine se cachent une douleur vive, une honte écrasante, une colère bouillante.

« Que se passe-t-il, Logan ? »

Il ne me regarde pas. Ses yeux restent rivés sur la bouteille à moitié vide devant lui.

« Je suis un imbécile. J’ai l’air d’un imbécile. »

Je me rapproche de lui et je sens l’odeur de whisky qui l’enveloppe.

« Ce n’est pas vrai. C’est impossible.

‒ J’aurais eu l’air d’un imbécile si j’étais venu au bal avec toi, ce soir.

‒ Pourquoi ?

‒ C’est dans tous les journaux ! Je suis le garde du corps d’East Amboy qui se tape la sœur de la princesse pour se faire une place dans la royauté. Et j’ai des gardes autour de chez moi parce que je suis incapable de me protéger. De te protéger.

‒ Je me fiche de ce qu’ils disent et tu devrais en faire de même. Ils mentent. Ils mentent tout le temps à propos de Nicholas et Olivia et Henry. Ils ont menti à propos de moi, aussi ‒ tu le sais.

‒ C’est différent quand on est la cible de leurs mensonges. La seule chose que je voulais, dans ma vie, c’était de faire partie d’un ensemble plus grand que moi et je ne fais plus partie de rien, maintenant. »

J’essaie de ne pas me vexer qu’il ne voit pas qu’il fait partie de moi, de nous.

« T’as dit que ça ne te dérangeait pas, je lui rappelle.

‒ Je sais très bien ce que j’ai dit !

‒ T’as dit que tu savais ce que tu faisais en venant dans ma chambre, cette nuit-là. »

Je déteste parler avec cette voix énervante de gamine râleuse.

« Il n’y a pas que ça. Il s’agit de toi aussi. La reine a raison, Ellie.

‒ À propos de quoi ?

‒ De ce sur quoi tu fais une croix.

‒ Ah bon ?

‒ Les châteaux et les carrosses, le conte de fées de ta sœur. Je ne pourrai jamais t’offrir ça. C’est important que tu le comprennes maintenant, pas dans cinq ans, quand tu m’en voudras et que ça sera trop tard. »

Je scrute le mur, car si je regarde Logan, je m’effondre. Or je veux être forte ‒ en colère. Je n’ai jamais su faire, mais je fais de mon mieux.

« Va te faire foutre, Logan. C’est ce que tu penses de moi ? Tu penses que ça compte pour moi, tout ça ?

‒ J’essaie de voir la situation sous tous les angles et de me préparer. C’est plus facile, pour toi, d’être rattachée à la famille royale ‒ personne ne t’en veut.

‒ Ça pourrait être une bonne chose pour tous les deux. »

Son visage se contracte et ses yeux se remplissent de colère.

« Je trace mon propre chemin, Ellie. Je m’occupe de moi-même et de ceux qui m’entourent – j’ai toujours fonctionné ainsi. Ça me rend malade de savoir que les gens me voient comme un chercheur d’or, comme un enfoiré qui se sert de toi. Ça me donne des envies de meurtre. Je ne supporte pas ça. »

Sa véhémence me surprend car Logan m’a toujours parlé avec tendresse et gentillesse. L’entendre parler avec un tel… dégoût… m’anéantit.

« Est-ce que t’avais l’intention de venir, ce soir ? Ou même de m’appeler ? Ou t’avais prévu de me poser un lapin sans rien dire ? »

Un silence insoutenable suit ma question ‒ et y répond.

« Ça ne se fait pas, Logan.

‒ Je suis désolé, dit-il sans quitter la bouteille des yeux. Je pensais venir. Je me préparais quand je me suis vu dans le miroir et… je n’ai pas pu. J’ai besoin de temps pour faire le point sur ma vie. Pour comprendre où je vais.

‒ On peut y réfléchir ensemble », je propose.

Mais il ne répond pas ‒ et mon cœur se brise un peu. Il a besoin de « temps ». Tout le monde sait ce que cela signifie.

« Est-ce que tu… romps avec moi ? »

Il y a un petit silence et, durant cette demi-seconde, ma peine est tellement immense que je ne peux plus respirer. J’ai l’impression de me noyer.

« Non, Ellie, dit-il en se levant pour venir vers moi, vacillant légèrement. Non, pas du tout. C’est juste… »

Je me souviens, après toutes ces années avec mon père, de la sensation de ne pas être désirée. L’écho de ce rejet s’empare de moi et noue mon ventre. Je me rappelle ce que c’est d’aimer un homme qui aimerait ne pas avoir à me regarder, à me parler.

Et je ressen s exactement la même chose face à Logan.

« OK, Batman ‒ tu n’as qu’à bouder dans ta grotte. Moi je m’en vais.

‒ Ce n’est pas… »

Mais je cours déjà vers la porte. Lorsque je l’ouvre, il est derrière moi et il la referme brusquement.

« Tu n’as pas compris, dit-il d’une voix rauque en me plaquant contre lui. Tu es tout ce dont un homme pourrait rêver, Ellie ‒ tu es tout ce dont je rêve. C’est moi qui ai un problème. Je dois juste… y réfléchir.

‒ Ouais, tu l’as déjà dit, je rétorque sèchement. Eh bien appelle-moi quand t’auras fini. »

J’essaie d’ouvrir la porte, mais elle ne bouge pas parce qu’il est trop fort pour moi, et ça m’énerve encore plus.

« Ellie, je suis…

‒ Laisse-moi sortir ! Je devrais pouvoir partir si je le veux ! je crie. Tu n’as pas le droit de m’enfermer ici juste parce que t’es plus fort que moi. »

Quand je tire de nouveau sur la poignée, il a enlevé sa main et je dévale les marches du porche.

« Attends », dit Logan en saisissant ma main.

Toutefois, la voix glaciale de James gronde depuis la voiture, où il m’attend.

« Lâche-la. »

Logan lève brusquement la tête.

« Qu’est-ce que t’as dit ?

‒ Je t’ai dit de la lâcher, Logan. Tout de suite », répète James en venant vers nous.

Logan ne lui obéit pas, et soudain j’ai l’impression d’être une gazelle piégée entre deux lions furieux.

« T’es sérieux, mec ? Tu crois vraiment que je lui ferais du mal ? »

Le ton de James est calme mais ferme.

« Je crois que t’as bu et que t’es en colère. Et tu refuses de lâcher son bras. Si t’étais quelqu’un d’autre, tu serais déjà par terre et mon pied serait sur ta g orge. Je te connais, Lo, et je sais que tu ne lui ferais jamais de mal. Mais je le répète, il faut que tu la lâches, que tu te calmes, et que tu rentres chez toi. »

Logan dévisage son ami ‒ son frère d’armes ‒ pendant plusieurs longues secondes, puis il secoue la tête et, sans un mot ni un regard, il lâche mon bras, tourne les talons, et rentre chez lui en claquant la porte.

1. . Le cul sexy d’Ellie.

22

LOGAN

Un mal de crâne infernal pulse dans ma tête comme un marteau-piqueur. Je sens la chaleur du soleil sur mon visage et quand j’ouvre enfin un œil, j’ai l’impression qu’un rayon laser transperce mon iris et fait frire mon cerveau. Je suis par terre, et le soleil matinal m’a trouvé par la fenêtre au-dessus de l’évier. J’aurais dû fermer les fichus rideaux de Ellie.

Hier soir, après son départ, j’ai continué de picoler dans la cuisine, et apparemment j’ai dormi ici, aussi. Je frotte mon visage en me rappelant ma dispute avec Ellie, mon altercation avec James, le départ de Ellie après ce que j’ai fait ‒ ou plutôt ce que je n’ai pas fait.

Bon sang, comment j’ai fait pour devenir un tel idiot aussi vite ? C’est impressionnant.

Le martèlement recommence mais le bruit est différent… et je comprends que ça ne vient pas de ma tête ‒ mais de la porte. Qui viendrait me voir, bon sang ? Maintenant ? À… six heures du matin ? Je me lève difficilement, la bouche pâteuse, et je me traîne jusqu’à la porte. Pourquoi j’ai acheté une maison aussi grande ? Parce que je suis un abruti ‒ c’est officiel.

J’ouvre la porte et je me demande si je rêve ‒ ou si je suis encore saoul ‒ parce qu’il y a un prince sur mon perron.

« Bonjour, Logan » , dit Nicholas.

J’envisage une seconde de m’incliner comme je le devrais mais… non, c’est mort. Je me casserais la gueule ou je lui vomirais dessus.

« Bonjour, Altesse. »

Je regarde derrière lui et je vois James, debout contre la voiture. Il me dit joyeusement bonjour de la main et je lui fais un signe de tête, reconnaissant qu’il n’y ait pas de rancœur entre nous après hier soir.

« Que fais-tu ici ? je demande.

‒ Je t’ai apporté du thé, dit-il en me tendant un gobelet en carton. James a pensé que tu aurais besoin d’un bon thé noir bien fort. »

James a raison.

« Merci, je réponds en tapotant le couvercle. Si tu es venu me parler de Ellie…

‒ Eh bien, non, en fait. Mais… j’éviterais Olivia quelque temps si j’étais toi. Elle a apporté sa batte de base-ball à Wessco et son ventre rond n’a pas affecté sa force de frappe.

‒ Merci du conseil. »

Le prince regarde le toit du porche, puis il regarde derrière moi dans la maison.

« Je voulais voir comment avance la maison.

‒ La maison ?

‒ Oui. Ellie a dit que tu faisais toutes les finitions toi-même.

‒ Oui.

‒ J’ai pensé que je pouvais te filer un coup de main. »

Non, il est beaucoup trop tôt. Mon cerveau ne comprend pas.

« Me filer un coup de main ?

‒ J’ai construit des maisons sur trois continents différents, Logan, répond Nicholas d’un air offusqué. Je sais me servir de mes mains, qu’est-ce que tu crois ?

‒ Non, je sais… c’est juste que…

‒ Et monter des murs est un boulot pour deux. Donc à moins qu’un des gars de l’équipe ne vienne t’aider…

‒ Non, je réponds. Non… la mère de Tommy refuse toujours de le laisser sortir de sa chambre et tous les autres travaillent. Alors je le fais tout seul.

‒ Pas aujourd’hui, non », dit Nicholas avec cette voix qui ne laisse pas de place au débat.

Une fois que j’ai fait visiter la maison au prince, nous nous mettons au boulot. On ne peut pas dire que monter des murs en plaques de plâtre et les recouvrir d’enduit soit du bricolage léger. À midi, avec la chaleur qu’il fait, je suis en sueur, transpirant tout le poison que j’ai ingurgité hier soir. Nous commandons des sandwichs au marché, à quelques rues d’ici et, après avoir bu un litre d’eau et pris une bonne douche, j’ai moins l’impression d’être un bon à rien.

En fin de journée, Nicholas et moi sommes assis dans le jardin de derrière, une bouteille de bière à la main, et nous regardons le soleil se coucher. Le ciel est fuchsia et orange et je pense à Ellie… au fait que j’aimerais qu’elle soit ici, dans mes bras, tous les soirs, face à ce tableau superbe.

« Je vais te dire quelque chose que je n’ai dit à personne, dit Nicholas en regardant le ciel. Quand je suis rentré ici pour la première fois après avoir abdiqué et que j’ai été à mon premier évènement officiel, j’étais… mal à l’aise. »

Il appuie ses coudes sur ses genoux et regarde sa bouteille en triturant l’étiquette.

« On ne me regardait plus de la même manière. Je le sentais dans l’atmosphère. Je crois que je n’avais pas compris le respect qui m’était dû ‒ le pouvoir que j’avais ‒ jusqu’à ce moment-là. J’étais… moins. Je me suis senti… émasculé. »

Je hoche la tête parce que c’est justement ça ‒ moins.

Même en venant d’une famille comme la mienne, je ne me suis jamais senti inférieur, pas depuis l’âge de quinze ans. Je travaille dur, je suis un des meilleurs dans mon domaine, et ça compte beaucoup pour moi. Le fait que les gens pensent que j’essaie de m’octroyer une place que je ne mérite pas est… insupportable.

« Tu sais combien de temps ça a duré ? demande Nicholas.

‒ Non ?

‒ Cinq minutes. C’est le temps qu’il a fallu à Olivia pour me voir de l’autre côté de la pièce. Et je me suis dit « cette femme est à moi ». Je peux la garder, l’aimer et être aimé par elle pour… toujours. Cette femme époustouflante et brillante. Alors je me suis demandé pourquoi je me souciais de l’opinion de gens dont je ne m’étais jamais soucié auparavant. Aussitôt, toute ma gêne a disparu et je me suis senti de nouveau moi-même.

‒ Alors c’est aussi simple que ça ? » je demande en sirotant ma bière.

Nicholas m’étudie d’un air pensif.

« Quand tu la regardes, est-ce que le reste du monde disparaît ? Jusqu’à ce que tu ne voies plus qu’elle ? Es t-elle la seule chose que tu veux voir ?

‒ Ouais… ouais, c’est précisément comme ça, je lui réponds en souriant bêtement.

‒ Alors oui, c’est aussi simple que ça, dit-il. Et puis, en fin de compte… je reste un prince et toi, tu es toujours capable de tuer n’importe qui à main nue. Alors… santé ! » dit-il en trinquant avec moi.

23

ELLIE

Je ne suis pas retournée au bal après être allée chez Logan. Je ne pouvais pas. Je n’étais pas capable de me forcer à sourire et de faire comme si tout allait bien ‒ comme si mon cœur n’était pas brisé en mille morceaux. Toutefois, je n’ai pas pleuré, même si j’étais triste, car je n’ai pas l’impression que ce soit fini entre Logan et moi. C’est plutôt que… nous sommes coincés.

Olivia est venue dans ma chambre. Elle est partie plus tôt de la fête parce qu’elle était fatigu ée et, même avec ses ballerines, ses pieds et ses chevilles étaient enflés ‒ ses orteils étaient comme les petites saucisses de cocktail dont raffole Bosco. Notre père arrive à Wessco la semaine prochaine pour être là lors de la naissance des bébés, et il emmène Bosco avec lui. J’ai hâte de les voir, de parler à mon père et de le prendre dans mes bras. Il me manque. Il a toujours su me rappeler que même si la vie n’est pas toujours facile, il existe toujours des solutions.

Liv et moi avons parlé des mecs et de leur capacité à être stupides. Elle m’a rappelé que le changement est difficile pour tout le monde mais que, pour des meneurs comme Logan et Nicholas, c’est particulièrement compliqué. Elle m’a offert ses conseils de vieille femme mariée… puis elle m’a proposé sa batte.

Je l’adore.

Je suis dans ma chambre, allongée sur le matelas, les yeux rivés sur le ciel de lit, et j’écoute ma playlist p référée. Là, c’est Collide, de Howie Day. J’ai toujours aimé cette chanson. Elle me fait penser à Logan et moi, à la façon dont nos vies sont entremêlées depuis toutes ces années, à tous nos souvenirs et aux moments que nous avons partagés. À la façon dont nous nous sommes tournés autour, dont nous avons lutté… pour toujours être ramenés l’un à l’autre.

Il n’y a toujours eu pour moi que Logan St. James.

Malgré ce qu’il s’est passé hier soir, je suis persuadée qu’il ressent la même chose. Je me souviens de la caresse de sa main sur ma joue, de sa façon de me regarder comme s’il ne voyait que moi. J’entends les mots doux qu’il chuchote dans mon oreille. Je le sais ‒ je sens la vérité au fond de moi.

Les paroles de la chanson me font penser à ce qu’il doit ressentir, en ce moment. Il a dit qu’il voulait faire partie d’un ensemble et qu’il ne faisait plus partie de rien. Logan a perdu sa place.

Pour quelqu’un comme lui, ce doit être affreux. Si je l’aime vraiment, je dois être patiente et le soutenir. J’avais raison de lui en vouloir de m’avoir posé un lapin, mais j’aurais dû l’écouter davantage. Je dois l’aider à trouver une nouvelle place.

Dans la mesure où je veux être psychiatre, un peu plus d’empathie ne me ferait pas de mal.

J’attrape mon téléphone et je lui écris un message.

Je t’aime.

Toutefois, avant de l’envoyer, quelqu’un frappe à ma porte et je me dis que c’est sans doute Olivia qui revient voir si je vais bien. Puis, je commence à sourire en imaginant que ça puisse être Logan, venant me voir au moment même où je lui tends la main. Est-ce que ce ne serait pas romantique ?

Je descends du lit et cours à la porte, tout excitée.

Toutefois, mon excitation disparaît aussitôt que je l’ai ouverte.

Car ce n’es t pas Logan.

Il dit qu’il s’appelle Cain Gallagher. À l’évidence, c’est un homme très en colère. Je l’entends dans les sifflements de sa voix, je le vois à la façon de serrer le pistolet qu’il pointe sur moi.

Il doit approcher la quarantaine, il est de taille moyenne, mince mais musclé, et ses yeux sont perçants comme deux fléchettes. Il est maîtrisé, concentré et furieux.

Il me dit que sa mère travaillait au palais, qu’il a grandi ici, et qu’il a été assistant jardinier quand il était plus jeune. Puis il a déménagé, il a trouvé du travail et s’est marié, mais sa vie ne s’est pas déroulée comme il le voulait.

Comme il le méritait.

Il est revenu à Wessco il y a quelques années, quand sa mère est décédée. C’est là que tout a foutu le camp. Il a perdu sa maison et son travail, son mariage a pris fin ‒ mais tout ça n’était pas sa faute. C’ét ait à cause de tout ce qu’on lui a fait.

Je ne sais comment, dans sa rage aveuglante… la faute est retombée sur Nicholas Pembrook. Parce que Nicholas avait tout et ne méritait rien. Alors Cain Gallagher a décidé de remédier à la situation ‒ de rétablir l’équilibre.

C’est Cain qui a mis feu au Horny Goat. C’est Cain qui a envoyé les lettres et a laissé le colis pour ma sœur. Et c’est Cain qui arrachera à Nicholas sa femme et ses enfants. Aujourd’hui.

Je ne sais pas pourquoi il me dit tout ça puisque je pense qu’il va me tuer. Il semble vouloir que quelqu’un sache que c’était lui ‒ qu’il les a tous surpassés.

Ce serait trop simple de dire que Cain Gallagher est fou ‒ je ne crois pas qu’il le soit. Il sait ce qu’il fait et il sait que c’est mal, mais il s’en fiche.

Parce qu’il est aveuglé par sa colère.

Il rapproche le pistolet et je sens son odeur de métal froid. Un cri est coincé dans ma gorge parce que je suis terrifiée. Je veux lever les mains pour me recroqueviller, me dégager de son emprise et courir, mais je ne fais rien, parce que j’ai trop peur de son arme. Je suis terrorisée à l’idée que si je me débats ou que je tente quoi que ce soit, il tirera. Et je mourrai.

Alors je ne crie pas, et je ne me débats pas. Quand il me dit de m’asseoir sur la chaise, je lui obéis, pétrifiée. Je respire à peine.

Quelqu’un frappe à ma porte et la main de Cain, celle qui tient le pistolet, tressaute. Je ferme fort les yeux et attends qu’il tire, mais il ne le fait pas.

Soudain, j’entends la superbe voix de Logan.

« Ellie, c’est moi ‒ ouvre-moi, il faut qu’on parle. »

Cain se place derrière moi et vise la porte.

Oh non. Oh non. Non, non, non, non…

« Va-t’en, Logan.

‒ Ellie, s’il te plaît. J’ai été bête, je le sais… Je suis sincèrement désolé. Laisse-moi entrer. »

J’ai envie de lui crier que je comprends. Que je lui ai déjà pardonné, et que je l’aime.

Mais cela entraînerait sa mort, alors je mens.

« Non, t’avais raison. La sœur de la princesse et le garde du corps d’East Amboy n’ont rien à faire ensemble. Ça ne durera jamais.

‒ Ellie…

‒ J’ai changé d’avis, Logan. Je veux le conte de fées. Je veux la même chose qu’Olivia… les châteaux, les carrosses… et tu ne pourras jamais me les offrir. Avec toi, je ne ferai qu’abaisser mes attentes ‒ tu ne pourras jamais me rendre heureuse. »

Je peux presque ressentir sa surprise, sa douleur. Et je m’en veux. Je m’en veux tellement.

La poignée remue.

« Ellie… »

Je panique et crie d’une voix aiguë et pétrifiée .

« N’entre pas ! Je ne veux pas te voir ! Va-t’en, Logan. C’est fini ‒ va-t’en ! »

Va-t’en, s’il te plaît, je le supplie dans ma tête.

Va-t’en et vis une vie merveilleuse, Logan. Trouve quelqu’un que tu aimeras profondément et sincèrement. Je le lui souhaite. Je veux qu’il soit heureux ‒ qu’il ait une vie joyeuse et pleine de rires.

J’entends ses pas s’éloigner et je suis soulagée. Je courbe le dos et vide tout l’air de mes poumons.

Cain tapote alors ma tempe avec son pistolet.

« Appelle ta sœur. »

Mes muscles se crispent de nouveau et je commence à lui répondre quand la porte s’ouvre avec fracas…

LOGAN

Une pensée unique résonne dans ma tête. Je vais tuer cet homme. Pour le punir de l’avoir touchée, de lui avo ir fait peur, de l’avoir menacée avec une arme. Il ne sortira pas vivant d’ici.

« Lâche ce flingue », je gronde en mesurant la distance qui me sépare de lui ‒ comptant les secondes qu’il me faudra pour l’atteindre.

Les yeux de Ellie sont grands ouverts, terrorisés, et elle est pâle comme un linge.

« Je sais à quoi tu penses, siffle-t-il. T’auras beau être rapide, je te promets que cette balle le sera encore plus. Elle creusera un trou dans ta tête avant-même que tu ne m’aies touché, dit-il en rapprochant son pistolet de la tempe de Ellie. Ferme la porte », ordonne-t-il.

Je grince des dents et lui obéis. Je ne peux pas l’atteindre à temps. Pas encore.

Il soulève Ellie par le bras, pointant le flingue sur ses omoplates en reculant, se servant d’elle comme bouclier.

« Pourquoi tu n’es pas parti, Logan ? pleure-t-elle en secouant la tête. Tu serais en sécurité.

‒ Je ne t’abandonnerai jamais, Ellie. Jamais.

‒ Ce que c’est mignon… » crache le type.

Il me dit de m’asseoir sur le fauteuil près de la cheminée et de mettre mes mains derrière mon dos.

« Attache-le, ordonne-t-il à Ellie. Bien fort, sinon je vous bute tous les deux. »

Je sens ses mains contre mes poignets tandis qu’elle y attache… des serre-flex. Bon sang… ils sont impossibles à étirer ou à casser, même avec toute l’adrénaline qui parcourt mes veines.

Il relève brusquement Ellie et la pousse vers le bureau où se trouve le téléphone. Ils sont tous deux devant moi, à présent ‒ c’est mieux. Je pourrai agir plus facilement quand l’occasion se présentera.

« Il y a trop de gardes autour de la chambre de ta sœur. Appelle-la ‒ dis-lui de venir ici. Maintenant.

‒ Et tu vas faire quoi, au juste ? je demande pour att irer son attention. Tu crois qu’ils vont te laisser sortir d’ici avec la duchesse ?

‒ Ils ont intérêt. Sinon, je lui mettrai deux balles dans le ventre. Ça ne la tuera peut-être pas, mais ça tuera les deux bâtards qu’elle attend.

‒ Tu ne toucheras pas à ma sœur, espèce de taré », siffle Ellie.

Il essaie de lui mettre une gifle mais Ellie lève le bras pour le bloquer, comme je le lui ai appris il y a toutes ces années.

C’est ma nana, ça.

Il empoigne ses cheveux et lui tord le cou pour qu’elle le regarde.

« Appelle-la !

‒ Non ! » s’écrie Ellie alors qu’une larme coule sur sa joue.

Je vais lui arracher la tête. Je le jure.

Soudain, il devient très calme. Pensif. Il lâche les cheveux de Ellie et pointe son flingue sur moi.

« Appelle-la, ou je redécore les murs avec sa cervelle. Je n’ai pas besoin de lui ; seulement de toi. »

Un sanglot échappe à Ellie et elle pleure de plus belle.

« Non…

‒ T’as dix secondes. Je compte.

‒ Logan… » chuchote Ellie d’une voix torturée.

On sait tous les deux qu’elle ne peut pas appeler sa sœur.

« Écoute-moi Ellie. Ça va. Tout va bien, mon amour.

‒ Qu’est-ce que je dois faire ? » dit-elle en secouant la tête.

Je plonge mon regard dans ses yeux bleus parfaits et, dans ma tête, je la tiens contre moi pour lui donner ma force.

« Tu sais bien ce que je veux que tu fasses. »

Mon regard se promène sur son visage magnifique pour en mémoriser toutes les courbes et tous les angles.

« Je t’aime, Ellie. J’aurais dû te le dire plus tôt et plus souvent, mais je t’aime. Ces dernières semaines ont été les plus belles de ma vie. Plus belles encore que je ne l’avais rêvé, et je rêvais de toi toutes les nuits. Merci, Ellie-jolie, de m’avoir autant aimé.

‒ Je t’aime, Logan. Ne me laisse pas… s’il te plaît…

‒ Chut… ça va aller. Tout va s’arranger, je te le promets, Ellie. »

Et je le crois sincèrement. Car il doit forcément y avoir un Dieu ‒ une femme comme Ellie Hammond ne naît pas par accident. Ma nana a été créée sur-mesure. Et s’il y a un Dieu, il s’occupera d’elle ‒ il la protégera.

Je déteste ne pas être celui qui le fera. Je veux être celui qui la tient et la protège. Mais même si cet honneur ne me revient pas, quand tout ça prendra fin, quelle que soit l’issue… Ellie s’en sortira sans une égratignure. Je le crois de tout mon cœur.

« Logan », dit-elle en tendant les bras vers moi.

« Ferme les yeux, maintenant, Ellie. Ferme les yeux e t sache que je t’aime. »

Elle m’ignore et tombe à genoux en pleurant. L’instant d’après, elle se jette sur moi, couvrant mon corps avec le sien, m’entourant ‒ et la chaise ‒ avec ses bras.

« Ellie, arrête ! » je gronde, horrifié qu’il puisse la tuer.

Toutefois, il ne tire pas, et Ellie n’arrête pas. Pas avant d’avoir mis dans ma main le petit poignard que j’ai fixé à sa cheville, il y a toutes ces années. Elle fait tout ça derrière le dossier et cet enfoiré ne voit rien. Quand elle regarde dans mes yeux, je découvre qu’elle est concentrée et plus calme, presque soulagée.

Elle tourne la tête et regarde le pistolet qui est pointé sur sa tempe.

« Je vais l’appeler. Je vais appeler ma sœur, maintenant.

‒ Lève-toi ! » gronde cet enfoiré en saisissant Ellie pour la pousser violemment vers le bureau.

Elle fait mine de farfouiller avec le téléphone et de faire tomber le combiné, me laissant du temps pour couper les liens qui me menottent. J’attends qu’il baisse son arme et qu’elle ne soit pas rivée directement sur Ellie, puis je fonce. Je me jette sur lui et saisis sa main.

Un coup de feu retentit, assourdissant, puis un second… Puis, d’un geste ferme, d’une torsion de poignet, avec un bruit sec, son cou se brise, et c’est fini. Il tombe aux pieds de Ellie.

Je la prends dans mes bras, faible et tremblant, rassuré qu’elle soit en sécurité, et j’examine son corps avec mes yeux et mes mains pour m’assurer qu’elle va bien.

« T’es touchée ? Il t’a fait mal ? »

Elle secoue la tête et s’écrie :

« Logan, tu saignes !

‒ C’est juste une égratignure », je dis en la guidant vers la porte alors que mon épaule me fait un mal de chien.

Ellie saisit une chemise alors que nous sortons dans le couloir, où je m’adosse au mur et me laisse glisser au sol. Elle crie à l’aide et des gens courent vers nous puis dans la chambre. Ellie déchire la chemise et appuie un bout sur la plaie de mon épaule, m’arrachant un gémissement.

« Tu saignes beaucoup », dit Ellie.

Ha, c’est vrai ça. Le tissu blanc devient vite rouge.

« C’est rien, ne t’en fais pas. »

Toutefois, elle est inquiète. Sa bouche pulpeuse est pincée et elle fronce les sourcils.

« T’es très belle aujourd’hui, Ellie, je dis en levant la tête vers elle.

‒ T’es sérieux ? T’es défoncé ou quoi ?

‒ Embrasse-moi, ma belle, je dis en souriant, me sentant légèrement ivre.

‒ T’es blessé par balle, Logan ! » s’exclame-t-elle.

Je lui fais signe d’approcher et lui fais un clin d’œil.

« Justement, raison de plus pour m ’embrasser. »

Je l’attire à moi et couvre sa bouche avec la mienne pour l’embrasser longuement, langoureusement.

Puis… c’est un trou noir.

24

ELLIE

DEUX SEMAINES PLUS TARD

La reine va sacrer Logan chevalier, pour le récompenser de son sacrifice extraordinaire auprès de la Couronne. Nous avons reçu la proclamation officielle aujourd’hui. Bientôt, il sera « sir » Logan. Je n’ai pas encore pensé aux détails, mais j’ai le sentiment que son nouveau titre va donner lieu à de fabuleux jeux de rôles, à l’avenir.

Son exploit a fait la une de tous les journaux, racontant comment il a sauvé la princesse Olivia, ses bébés et sa sœur. C’est un héros. Non pas que je le découvre ‒ ça fait des années que c’est mon héros ‒ mais maintenant il l’est aux yeux de tout Wessco, aussi.

Pour ce qui est de guérir des blessures par balle à l’épaule et au bras, toutefois… c’est un véritable bébé. Rah, les hommes. Je crois qu’il le fait exprès. « Mon pansement me gratte, ma soupe est froide… Je bande ‒ et si tu venais me soulager, ma belle ? »

Le docteur a dit qu’il ne devait pas faire d’activité fatigante, mais l’idée que Logan se fait de ce qui est fatigant est très différente de la mienne. C’est un miracle s’il n’a pas encore déchiré ses points de suture.

C’est un patient affreux. Il est sexy et ronchon, et bien trop mignon.

Il me dit qu’il m’aime tous les jours. Sans exception. Il me le dit quand il se réveille le matin, et quand nous nous endormons dans les bras l’un de l’autre, le soir. Et ça me ravit ‒ mon cœur bat la chamade à chaque fois.

Logan a consenti à laisser la sécurité garder sa maison car, le jour de sa sortie d’hôpital, j’ai emménagé avec lui. Il acce pte d’être protégé tout en me protégeant. Voir un flingue pointé sur ma tempe a changé sa vision des choses.

À présent, Logan accepte qu’une petite armée m’entoure et surveille la maison et la nouvelle vie qu’on construit ensemble. Il est devenu ami avec les gars de la garde, leur disant quand ils commettent des erreurs, les rappelant à l’ordre quand il les surprend en train de mater mes fesses.

Il n’a pas encore décidé de ce qu’il allait faire sur un plan professionnel, mais il envisage de monter sa propre boîte de conseil en matière de sécurité. Il est doué dans ce domaine ‒ il dit que c’est son devoir, sa mission. Pour l’instant, il vit de ses économies en se concentrant sur les finitions de sa maison.

Quoi que Logan décide de faire, il aura du succès ‒ c’est dans sa nature.

La reine avait raison. L’amour n’est pas un remède ; ça ne résout pas tous les problèmes par magie. Mais grâce à l’amour, les p roblèmes valent la peine d’être résolus. L’amour est notre inspiration, notre motivation… et notre récompense.

DEUX SEMAINES PLUS TARD

« Putain, ce que je t’aime. »

La voix de Logan chatouille mon cou. Ses paroles me font mouiller de plus belle sur son sexe. J’appuie ma tête sur son épaule et lève les bras pour les passer derrière moi, autour de son cou.

« Logan… » je gémis.

Ses doigts caressent mes lèvres et j’en prends un dans ma bouche pour le sucer et le mordiller. Il descend ensuite sa main sur mon sein et pince mon téton, déclenchant une nouvelle vague de plaisir qui s’accumule entre mes jambes. Je tourne la tête pour chercher sa bouche, voulant sentir ses lèvres sur les miennes.

Il m’embrasse, parce qu’il sait que c’est ce dont j’ai besoin. Sa main descend plus bas encore, trouvant mon clitoris pour le titiller.

« Oui… oui », je chuchote contre sa bouche.

Mon plaisir monte et monte ‒ puis je m’envole. Je me cambre et tout mon corps se contracte alors que des vagues de plaisir bouillant déferlent dans mes veines.

Logan me serre fort dans ses bras et, quand je reviens sur terre, faible et haletante, il me penche délicatement sur le meuble de salle de bains, appuyant ma joue sur le marbre froid et caressant mes cheveux.

Et il me baise. Il empoigne mes hanches et se lâche, se laisse aller aux sensations, grognant en me percutant avec sa queue épaisse. Il jouit et je sens son sexe chaud pulser en moi tandis que son essence me remplit ‒ j’adore. J’aime son gémissement rauque contre mon dos alors qu’il se penche sur moi et me pénètre une dernière fois, puis il me couvre de baisers tendres et pleins d’amour.

C’est ainsi que notre journée commence. Pa s mal, non ?

Il se retire et je me tourne dans ses bras pour plonger ma langue dans sa bouche mentholée ‒ et c’est alors que je vois l’heure sur sa montre.

« Merde ! On va être en retard. On ne peut pas être en retard ! »

Je recule et allume la douche à fond alors que Logan me regarde avec un sourire moqueur.

« Alors ça se passe comme ça ? Tu as eu ce que tu voulais de moi, et tu me tournes le dos ? »

Je glousse et fais demi-tour pour l’embrasser sur la bouche.

« Ouais, exactement.

‒ Je ne suis qu’un morceau de viande, pour toi, répond-il en pinçant mes fesses.

‒ Non ‒ tu es un morceau de viande sexy. Et je t’aime. »

Ses yeux marron s’embrasent et semblent presque dorés, comme à chaque fois que je lui dis ces mots.

Après un dernier baiser je file sous la douche, parce qu’on doit vraiment se dépêcher. Livvy ne me pardonnera jamais qu’on soit en retard. Elle voulait qu’on dorme chez elle et Nicholas, hier soir, mais je voulais dormir ici, chez Logan ‒ chez nous. C’est mon endroit préféré.

Je sors de la douche en un temps record, les cheveux trempés, mon tee-shirt collant contre ma peau mouillée, et je cours pour monter dans le quatre-quatre qui nous attend dans l’allée. Ma robe et le costume de Logan sont déjà au palais, où le bataillon de stylistes nous rendra présentables.

Harry, un jeune garde au sourire facile et aux cheveux jusqu’aux épaules, se dispute avec Bartholomew, un autre mec plus costaud.

« T’en es pas capable, mec.

‒ Oh si, tu peux en être sûr. »

Je ne sais pas pour quoi ils se battent, mais je n’ai pas le temps pour ça.

« Vous allez tous les deux avoir mon pied dans les fesses si quelqu’un ne m’emmè ne pas tout de suite au palais ! » je m’écrie.

Ils ont tous les deux l’air choqué, mais ils s’activent.

« Elle est un peu violente pour une si petite chose, non ? » dit Harry à Logan tandis qu’il monte à l’arrière avec moi.

Logan éclate de rire et me regarde.

« Un jour, tu feras une mère géniale.

‒ C’est ce que tu retiens de ce que j’ai dit ? Vraiment ?

‒ Ouais, tu parles comme la mère de Tommy, et c’est la meilleure que je connaisse. »

Soudain, je pense à quelque chose ‒ une chose dont on n’a pas encore parlé.

« C’est ce que tu veux ? Tu veux être père un jour ?

‒ Absolument. Du moment que c’est toi la mère.

‒ Moi aussi, je dis en lui souriant tendrement. Mais tu devrais probablement m’épouser, d’abord.

‒ C’est prévu, t’inquiète », répond-il en embrassant ma main.

C’est bon à savoir.

Mais pour aujourd’hui, il n’y a qu’un mariage qui compte : le mariage royal.

Lady Sarah est assise devant la coiffeuse, dans le salon réservé à la mariée, dans la cathédrale St. George. Elle est resplendissante dans une robe en dentelle blanche et à manches courtes. La jupe est à volants et sa traîne fait toute la longueur de la cathédrale. C’est la mariée parfaite.

Elle regarde son reflet dans le miroir en chantant.

« Tout ira bien. Tout ira bien. Tout ira bien.

‒ Elle est droguée ? demande Penelope von Titebottum, sa sœur, en la désignant avec son bouquet de lys blancs et de lilas mauves assorti à sa robe. T’as pris des calmants, Sarah ?

‒ Si seulement, répond-elle en fermant les yeux et en prenant une profonde respiration. C’est une technique que m’a apprise le prof de méditation de maman. Il faut le dire jusqu’à ce qu’on y croie. Tout ira bien. Tout ira bien. Très très bien. »

C’est vrai qu’elle a l’air droguée.

Ma pauvre sœur sort des toilettes, l’air particulièrement mal à l’aise dans une jolie robe de grossesse mauve avec un nœud blanc sur son énorme ventre.

Je ne suis pas demoiselle d’honneur, mais j’ai pour mission d’aider Sarah à rester calme et… de réceptionner les bébés de Livvy si besoin.

« Tu te sens bien, Liv ? je lui demande. Tu as l’air vraiment pâle.

‒ J’ai toujours l’air pâle, ces jours-ci, soupire-t-elle en frottant mon bras.

‒ Tout ira bien… tout ira bien…

‒ Ça ira bien », dit ma sœur à Sarah d’une voix ferme.

De nous quatre, elle est la seule à avoir épousé un prince, alors j’espère que Sarah l’écoutera.

« T’as raison, dit cette dernière en se levant. Les gens se marient tous les jours, après tout. Et puis, il n’y a pas tant de monde que ça dans l’église, si ? »

Olivia ferme les yeux et se masse le dos.

« Pas beaucoup, répond Penelope. Seulement… quelques milliers. »

Liv se laisse lentement tomber sur la chaise contre le mur et inhale profondément.

« Des milliers ‒ un jeu d’enfant, ricane Sarah. Quant à ceux qui nous regardent à la télé, ils ne peuvent pas être plus d’un ou deux…

‒ Millions, interjette Penelope. Des dizaines de millions. Pff, c’est rien. »

Sarah hoche la tête et s’effondre sur la coiffeuse, cachant son visage dans ses mains.

« Oh mon Dieu ! Aidez-moi s’il vous plaît. Envoyez-moi… un miracle. »

C’est alors que Liv se met à haleter avec des respirations fortes et courtes.

« Hi, hi, hi, hooo. Hi, hi, hi, hooo… »

Oups.

« Olivia… s’exclame Sarah en se tournant. Est-ce que... le travail a commencé ? »

Ma sœur hoche la tête en se tenant le ventre.

« Je suis vraiment désolée. Je sais que c’est…

‒ Génial ! s’écrie Sarah. Merci mon Dieu ! Oui !

‒ Tu n’es pas déçue que je te vole la vedette ? demande Olivia.

‒ Au contraire ! Si tout le monde te croit sur le point d’accoucher, personne ne me regardera. C’est parfait, dit la future reine en redevenant sérieuse. Mais… est-ce que tu tiendras la durée de la cérémonie ? Je ne veux pas que tu prennes de risques.

‒ Je devrais pouvoir marcher jusqu’à l’autel. Mais je ne tarderai pas à aller à l’hôpital, alors si l’archevêque traîne, je te ferai un signal. Si je gémis de douleur, tu le sauras. »

Ma sœur a retrouvé sa fougue, apparemment.

Soudain, une idée me vient.

« Eh, non seulement les bébés vont avoir le même anniversaire, mais ça tombera le jour de l’anniversaire de mariage de Henry et Sarah. Lenora va être furax !

Avant que la cérémonie ne commence, je pars à la recherche de Logan dans la cathédrale. Quand je le trouve enfin, j’en ai le souffle coupé. Je ne l’ai pas vu depuis qu’on s’est séparés pour s’habiller, et bon sang, il est magnifique. La coupe de sa veste met en valeur ses épaules carrées, et sa cravate anthracite met en lumière sa gorge virile et lui donne un air à la fois sophistiqué et sauvage ‒ comme s’il sortait des pages d’un roman. Son pantalon moule juste ce qu’il faut ses cuisses musclées et laisse supposer des atouts impressionnants. J’ai déjà vu Logan en costume, mais c’est différent, cette fois.

Parce que maintenant, il est à moi.

Il semble au ssi envoûté que moi en matant mes escarpins argentés, ma robe en satin rose pâle et les boucles blondes empilées sur ma tête.

« Tu as l’air d’un ange, Ellie, chuchote-t-il en se rapprochant. Comme un délicieux dessert… et je vais te dévorer dès que j’en aurai l’occasion. »

Mon sang s’embrase. Je ne me lasserai jamais de lui ni de ses paroles coquines.

Je cligne des yeux et me rappelle pourquoi j’étais venue le chercher. Je me dresse sur la pointe des pieds pour lui dire dans l’oreille que le travail a commencé et qu’Olivia est sur le point d’accoucher.

Il veut tout de suite prendre la voiture pour l’emmener à l’hôpital, mais je parviens à le calmer, même s’il reste convaincu que ma sœur est complètement tarée. Il avance discrètement vers l’autel, où Nicholas se tient aux côtés de Henry, tous deux très séduisants dans leurs uniformes militaires.

« Quoi ? » s’écrie Nicholas alo rs qu’il pâlit et se crispe.

Toute l’église se fige et regarde le prince, comme le plus grand mannequin challenge jamais intenté.

Je soulève ma jupe et cours les voir.

« Ça va, les gars. Tout va bien. Très bien. »

Mince, maintenant c’est moi qui parle comme une droguée.

« Non ‒ tout ne va pas bien, gronde Nicholas d’un air furieux.

‒ Olivia sait ce qu’elle fait. Elle ne prendrait jamais de risque. S’il te plaît, fais-lui confiance, Nicholas, je lui dis avec un sourire encourageant. Tu sais ce qu’on dit, femme heureuse, vie heureuse ! »

Il continue de froncer les sourcils, le visage de marbre.

« Comment va Sarah ? demande Henry.

‒ Elle va bien. Elle est plus calme, maintenant qu’Olivia va attirer l’attention loin d’elle.

‒ Tant mieux, soupire Henry en se massant l a nuque. C’est bien.

‒ Attends un peu de la voir, Henry. Tu vas perdre la tête.

‒ Comme toujours, répond-il en riant. Plus vite on commencera, plus vite tu pourras t’occuper de cette histoire de bébés, pas vrai ? » dit-il à son frère.

Nicholas hésite un instant mais il finit par hocher la tête et tout le monde se met en place tandis que Logan et moi nous asseyons au troisième rang.

La musique retentit, et le mariage commence.

La reine entre la première, escortée par son neveu, stoïque, ignorante de ce qu’il se passe en coulisses. Toute l’assemblée se lève et fait sa révérence. Les demoiselles d’honneur viennent ensuite, avec les adorables petites filles qui jettent des pétales de rose au sol. Livvy fait son entrée, seule, et remonte l’allée en se dandinant et en souriant. Cependant, l’allée est si longue qu’elle doit s’arrêter deux fois pour reprendre son souffle et laisser passer l es contractions ‒ toujours en souriant. Des chuchotements parcourent la cathédrale et on entend déjà les chaînes d’info passer au dernier niveau de l’alerte bébés : le niveau hystérie.

Nicholas avance vers elle lorsqu’elle arrive à l’autel, prenant sa main pour l’aider à s’asseoir dans le fauteuil. Ils se parlent à voix basse, se disputent quelques secondes, puis Olivia l’embrasse sur la main. Nicholas se frotte la mâchoire, mécontent, mais il reprend sa place à droite de Henry.

C’est alors que la marche nuptiale commence.

Le public regarde Sarah, notant combien elle est belle, mais tout le monde redirige son attention sur la princesse folle qui est sur le point d’accoucher. Sarah ne quitte pas Henry des yeux en marchant vers lui ‒ et elle n’a pas l’air terrifiée. Elle a simplement l’air amoureuse.

Henry vient vers Sarah et la regarde avec des yeux pleins de tendresse.

« Bonjour.

‒ Bonjour, répond Sarah en lui souriant.

‒ C’est complètement dingue, chuchote-t-il.

‒ Mais ça nous va plutôt bien, non ? »

Henry lui offre son bras et Sarah l’accepte avec grâce.

Puis ils se marient ‒ c’est encore plus beau que tous les mariages de princesses Disney rassemblés. L’archevêque les prononce bientôt mari et femme et, quand ils sont supposés descendre l’allée ensemble, Henry se tourne vers Olivia.

« Priorité aux femmes en train d’accoucher.

‒ Il était temps », marmonne Nicholas.

Il va jusqu’à ma sœur, la soulève dans ses bras, et marche vers la porte d’un pas rapide. Logan saisit ma main et nous leur courons après. Devant la cathédrale, Nicholas dépose Livvy à l’arrière de la Rolls-Royce et Logan dit au garde qui est au volant de se décaler.

« C’est moi qui co nduis », gronde-t-il.

En route pour l’hôpital, les contractions augmentent en intensité et Olivia encaisse la dernière en grimaçant et en expirant profondément. Lorsqu’elle est passée, elle se laisse aller contre le siège.

« Oh putaaaiiinnnn… ça craaaaint », râle-t-elle.

Car avant d’être une duchesse, ma sœur est avant tout une New-Yorkaise.

Les reines, les princes héritiers et leur toute nouvelle femme n’attendent pas à la maternité, ce n’est pas dans les traditions.

En revanche, la sœur, son mec et son père y attendent. Il y avait un tas de mesures de sécurité à passer ‒ des badges spéciaux et des gardes à chaque porte. Cet hôpital a vu naître tous les membres de la famille royale depuis le père de Nicholas, donc ils savent ce qu’ils font.

Pendant onze heures, nous buvons du mauvais café, mangeons des sandwichs fro ids… et nous attendons. Au bout d’un moment, je m’endors contre le torse de Logan, et je rêve qu’il demande la permission à mon père de m’épouser.

J’ai l’intention de le raconter à Logan quand je me réveille, mais je n’ai pas le temps de le faire, car Nicholas passe les portes de la maternité. Il ne ressemble plus à un prince. Il a l’air jeune et épuisé, avec une barbe naissante, des cernes, et des yeux pleins de joie. Il ressemble à un tout nouveau père ‒ radieux et émerveillé.

« C’est un garçon ! nous dit-il. Et une fille ! »

Logan lui serre la main et le frappe dans le dos, et mon père et moi le prenons dans nos bras.

Le bonus d’attendre pendant des heures à l’hôpital, c’est qu’on est en première ligne pour rencontrer les bébés. On les voit, on les tient, et on connaît leur nom avant tout le monde.

Je prends d’abord Lilliana Amelia Calista Ernstwhile Pembrook. El le est parfaite ; Logan est debout à côté de moi et nous admirons son petit visage rond, ses cheveux noirs, et ses yeux en amande comme ceux de ma sœur, même s’il est encore trop tôt pour savoir s’ils seront gris-vert ou bleu foncé.

Puis mon père et moi échangeons, et je tombe amoureuse de Langdon Henry Eric Thomas Pembrook. Il est aussi parfait que sa sœur cadette de cinq minutes. Ses cheveux sont tout aussi noirs, mais ses yeux sont davantage comme ceux de Nicholas.

Olivia est fatiguée, mais heureuse. Elle ne les quitte pas des yeux, et je la comprends.

Logan et Nicholas vont à la fenêtre pour parler du placement de la presse lorsqu’ils quitteront l’hôpital, dans quelques jours. Ils parlent des photos et de la zone d’exclusion de vol au-dessus de l’hôpital. Car aussi parfaits, beaux et innocents que soient les jumeaux, ce ne sont pas de simples bébés. Ils ne le seront jamais, et tout le monde veut déjà sa part du gâteau.

« Je n’aime pas ça, dit Logan en croisant les bras. On ne peut pas contrôler qui est présent et qui peut s’approcher. »

Il était déjà protecteur avant, mais l’histoire avec Cain Gallagher l’a rendu encore plus féroce, même si techniquement ce n’est plus son travail de nous protéger.

« C’est toujours comme ça, se plaint Nicholas. La sortie d’hôpital est un évènement public. C’est la tradition.

‒ Commences-en une nouvelle. Tu as le chic pour ça. »

Mon beau-frère s’assoit sur la chaise à côté d’Olivia et lui tient la main.

« Invite-les au palais, propose Logan. Les gardes pourront vérifier leur accréditation, les fouiller, et ils pourront vous prendre en photo quand vous sortirez de la voiture. Ce sera plus sécurisé. »

Nicholas et Olivia se regardent, et Nicholas lui embrasse la main.

« Eh bien, on dirait qu’on a une nouvelle tradition. »

La reine Lenora n’est pas du genre à prendre les gens dans les bras ‒ ni même à leur souffler une bise. Elle est plus du genre à tapoter sur la tête ou sur l’épaule. Toutefois, les bébés… sont des bébés. Ils sont magnifiques et adorables. Ils sont tellement mignons que c’est presque douloureux de les regarder. Comme des chatons mais… en version humaine. Si la reine Lenora semble immunisée contre leur charme, Olivia pense qu’elle devrait néanmoins les tenir dans ses bras.

Ainsi, deux semaines plus tard, quand le nouveau prince et la nouvelle princesse sont présentés pour la première fois à leur arrière-grand-mère royale, la reine Lenora, ma sœur la surprend en mettant Lilliana dans ses bras.

« Oh. Eh bien… euh… d’accord. »

La reine manipule Lily comme une bombe prête à exploser à tout moment ‒ avec des bras rigides et distants. Puis, Sa Majes té sourit en regardant le bébé.

« Je suis enchantée de faire ta connaissance, princesse Lilliana. »

Celle-ci se met à pleurer ‒ à hurler.

Quand Olivia s’approche pour la reprendre, la reine secoue la tête.

« Laissez-la », dit-elle.

Elle regarde de nouveau l’adorable petit paquet entre ses mains et lui parle… comme à un chien.

« Non. Non-non, ça ne va pas du tout, ça », dit-elle en posant Lily sur le canapé à ses côtés.

Elle frappe deux fois dans ses mains et, par miracle, Lilliana cesse de pleurer et regarde la reine en clignant des yeux.

« Merci, voilà qui est mieux. »

Elle est un peu comme une Mary Poppins plus flippante et méchante.

« Maintenant que tu t’es calmée, toi, ton frère et moi allons nous promener ensemble dans le jardin. »

Elle fait signe à la nurse d’approcher et celle-ci emmaillote le bébé pour la mettre dans le landau.

« Il fait un peu froid pour aller dehors, non ? demande Nicholas.

‒ Foutaises. L’air frais est très bon pour les bébés. J’ai marché tous les jours avec Henry et toi et vous vous en êtes très bien sortis.

‒ Je ne le savais pas, dit Nicholas.

‒ Oui, eh bien, je suis pleine de surprises, répond la reine en enfilant des gants en cuir marron. On prendra soin de bien les couvrir. Je marcherai avec eux tous les matins. Christopher ‒ inscrivez-le à l’agenda. Ce sera mon créneau avec eux. »

Les gardes ouvrent les portes vitrées et la reine sort en poussant le landau. Elle se promène en leur parlant et sa voix flotte jusqu’à nous.

« Je suis née au Château Landlow durant une tempête de neige. La sage-femme n’a pas pu venir car les routes étaient impraticables, a lors c’est ma grand-mère qui m’a fait naître. C’était une femme affreuse ‒ très stricte et froide. Rien à voir avec moi, qui suis chaleureuse et tendre… »

Logan arrive à mes côtés et me prend par la taille.

« C’est officiel. Maintenant, j’ai tout vu », chuchote-t-il.

Épilogue

LOGAN

CINQ ANS PLUS TARD

Je me réveille en entendant la musique dans la cuisine.

C’est comme ça que je sais où est Ellie. Ça a commencé il y a environ trois ans ‒ c’est là qu’elle a commencé à se lever avant moi. En général elle est dans la cuisine, ou parfois dans le salon, mais elle est toujours accompagnée de sa musique. Aujourd’hui, c’est Say You Won’t Let Go.

C’est la chanson sur laquelle nous nous sommes mariés.

Je regarde le ciel par la verrière ‒ il fait encore nuit et il pleut des c ordes. Nous sommes dimanche et, si les chefs d’entreprise ne connaissent pas les congés, je ne travaillerai pas pour S&S Securities, aujourd’hui. C’est le nom de l’entreprise que j’ai fondée avec Tommy. Sullivan et St. James ‒ ou St. James et Sullivan, selon celui à qui on demande. Tommy s’est lancé dans l’aventure avec moi et nous avons tout donné pour que ça marche.

Nous avons une équipe de techniciens qui installent des systèmes de surveillance chez les gens, mais notre activité principale est d’embaucher et d’entraîner des hommes pour les assigner en garde rapprochée ou pour surveiller des propriétés privées. Même le Palais embauche nos gars parce que nous avons la réputation d’être les meilleurs, et elle est méritée. Nous n’acceptons pas n’importe qui. Nos employés doivent avoir ça dans le sang. Ils doivent le vouloir et travailler pour le mériter.

Je sors du lit, enfile un jogging, et je vais au bout du couloir en pas sant devant la chambre que nous avons peinte en bleu.

J’ai fini la maison au bout d’un an, et elle est encore plus belle que je ne l’avais imaginée. Elle est solide grâce aux murs de briques, chaleureuse grâce à ses couleurs terre ‒ et le fait d’y vivre avec Ellie en fait une vraie maison. Elle a accroché des rideaux dans chaque pièce et mis des tableaux sur tous les murs.

Quand j’arrive dans la cuisine, elle est dos à moi, occupée à mettre des scones sur une assiette pour les laisser refroidir. J’avance vers elle sans un bruit et je glisse mes mains sur ses hanches pour l’attirer contre moi, frottant mon érection contre ses fesses.

Elle penche la tête en arrière et ses cheveux chatouillent mon torse.

« Tu n’es pas trop fatigué d’hier soir ?

‒ Je ne serai jamais trop fatigué pour te prendre, Ellie », je réponds en l’embrassant sur la tempe.

Je glisse mes mains s ur son ventre, sur la petite bosse sous laquelle notre bébé dort. Ellie est magnifique quand elle est enceinte. Je deviens un peu sauvage en voyant son ventre grossir au fur et à mesure que grandit le bébé que j’ai mis en elle. Je ne peux pas m’empêcher de la tripoter.

Cela dit, c’est également vrai quand elle n’est pas enceinte.

Lorsqu’on a décidé de commencer à fonder une famille et d’arrêter la pilule, on a découvert que beaucoup de baise… équivaut à beaucoup de bébés. Elle est enceinte de quatre mois du dernier ‒ notre troisième.

« Allez, Declan ! Saute ! Je t’attrape ! dit la petite voix dans le baby phone posé sur le comptoir. Comme ça ! Regarde ! »

C’est Finn, trois ans, encourageant son frère d’un an et demi à s’échapper de son lit.

Je ris contre les épaules de Ellie et elle glousse aussi.

Un éclat de tonnerre retentit au-dessus de nos t êtes et je blottis mon nez dans son cou.

« Il pleut. Princesse Jane va être déçue de ne pas pouvoir monter son poney. »

Nous allons au palais, aujourd’hui, pour fêter les quatre ans de l’aînée de Henry et Sarah. Ce n’est pas une fête publique ‒ juste une affaire de famille.

« Je parie que Henry va faire entrer le poney dans le palais, dit Ellie.

‒ La reine va être ravie, je ricane. Jane mène vraiment son père par le bout du nez.

‒ Tu peux parler ! Comme si tu ne ferais pas la même chose pour Finn, se moque Ellie.

‒ Finn ne veut pas un poney. Il veut un bazooka. Il me l’a dit l’autre jour. Je n’ai pas encore trouvé comment les lutins du Père Noël vont s’en sortir.

‒ Tel père, tel fils, dit Ellie.

‒ Ouais, c’est clair, je réponds en me frottant les yeux. Mais je crois que l’idée du bazooka vient de ton pèr e. Il jouait à la guerre avec lui, la semaine dernière. »

Le père de Ellie vient à Wessco tous les deux mois. Il est toujours sobre et il vit toujours à New York où il s’occupe des restaurants solidaires Amelia. Je crois que lui faire honneur en faisant perdurer son nom l’a aidé à enfin accepter la mort de sa femme.

Nous entendons des bruissements dans le baby phone, suivi d’un bruit sourd et d’un éclat de joie.

« Maman, papa ‒ il l’a fait ! Declan a sauté de son lit ! Il a sauté ! »

J’embrasse ma femme sur sa jolie bouche.

« Et notre fiston qui n’a peur de rien est le portrait craché de sa mère. »

Je suis sur le point d’aller chercher les garçons, mais Tommy Sullivan entre par la porte arrière et s’assoit au comptoir, l’air lugubre. Le portillon en haut de l’escalier les gardera en sécurité encore un peu.

Comme beaucoup d’étudiants q ui prennent une année sabbatique, Ellie n’est jamais retournée à la fac pour faire son master de psycho. Si elle le décide un jour, je la soutiendrai à cent pour cent, mais pour l’instant, elle semble heureuse de s’occuper de nos garçons et de notre maison. Et de me laisser m’occuper d’elle. Toutefois, même sans son master, elle est douée pour écouter et elle conseille et soutient toute notre famille et nos amis.

Ellie pose une tasse de thé devant Tommy, puis elle m’en donne une.

« Je crois que ça y est, dit Tommy. Je pense que c’est fini. »

Il parle d’Abigail Haddock, la superbe doctoresse aux cheveux auburn qu’il a rencontrée il y a cinq ans alors qu’il se remettait de son traumatisme crânien. Il lui avait volé un baiser en faisant mine d’être sous l’emprise de la morphine.

Or depuis, ils jouent au chat et à la souris. Le classique « je t’aime, moi non plus ». Ils sont tous les deux t rop têtus pour admettre qu’ils sont amoureux.

« Abby m’a dit qu’elle a un rencard avec un docteur avec qui elle travaille. Il va peut-être falloir le descendre, mec », me dit-il.

Je souffle sur mon thé brûlant et je hoche la tête.

« OK.

‒ Non, non, gronde Ellie. Personne ne va descendre personne. »

Je lève quand même le pouce en regardant Tommy mais Ellie le voit et me frappe. Je ricane, parce qu’elle est toujours trop chou quand elle s’agace.

Quand j’entends les garçons secouer la grille, je monte les escaliers et laisse ma femme interroger mon meilleur ami pour le sauver.

Comme elle m’a sauvé, moi aussi.

Comme nous nous sommes sauvés l’un l’autre.

En dépit de la pluie, la fête de la princesse Jane est géniale. Ellie avait raison, Henry a fait entrer le poney dans le pal ais et je crois qu’ils ne se débarrasseront jamais de son odeur.

La reine a grimacé et froncé les sourcils, mais je sais qu’elle aime les facéties de ses petits-fils plus que tout au monde. Elle le cache bien, mais elle a l’esprit farceur, elle aussi ‒ je l’ai vu dans son regard pétillant, son sourire en coin ou son hochement de tête quand elle pensait que personne ne la voyait.

La princesse Jane suit Sa Majesté comme son ombre. À quatre ans, son arrière-grand-mère est son idole. Elle l’imite et fait de son mieux pour être aussi royale qu’elle. La reine en est fière, et ça se voit.

Comme Ellie, Nicholas et Olivia ont choisi de ne pas rentrer à New York. L’opinion d’Olivia à propos du palais a changé, et aujourd’hui elle le perçoit davantage comme un nid que comme une cage. Par ailleurs, maintenant qu’il est entouré par sa jeune famille, Nicholas ne voit plus ses obligations comme un fardeau. Il les apprécie et il aime enseigner à ses enfants l’histoire de sa famille et les préparer pour les rôles qui seront les leurs, s’ils le choisissent.

Ellie, Tommy et moi étions ravis qu’ils décident de rester à Wessco. Nicholas n’est plus mon employeur, mais c’est mon ami, ma famille ‒ ce qui est encore mieux.

Ellie et moi ne sommes pas les seuls à enchaîner les bébés. En plus de Langdon et Lilliana, qui ont désormais cinq ans, Nicholas et Olivia ont eu le petit Theo, il y a six mois. Quant à Henry et Sarah, Jane a été suivie d’Edward, trois ans ‒ c’est le meilleur ami de Finn ‒ et de Margaret, née il y a un mois.

La vie nous change sans qu’on ne s’y attende. Elle change nos désirs, nos rêves, et exauce des vœux qu’on osait à peine formuler. Ces jours-ci, mon but n’est plus de faire partie d’un grand ensemble, car c’est déjà le cas avec Ellie, la famille et le foyer que nous avons fondés ‒ c’est la chose la plus noble, d urable et précieuse au monde. Je n’ai besoin de rien de plus.

Lorsque nous rentrons chez nous après la fête, il fait nuit et il pleut toujours. Ellie et moi donnons un bain aux garçons, puis nous nous serrons sur le canapé du salon, blottis sous un plaid alors que le feu crépite dans la cheminée.

Declan me grimpe dessus comme si j’étais son jouet préféré et Ellie lit une histoire de dragons et de princesses à Finn.

« Ils vécurent heureux et eurent beaucoup d’enfants », conclut Ellie en même temps que Finn.

Notre aîné regarde sa jolie maman comme si elle était la reine de l’univers.

« C’est parce qu’ils sont prince et princesse ? Comme tante Liv et oncle Nick ? C’est pour ça qu’ils tuent le dragon et vivent heureux ? »

Ellie frotte son nez contre celui de notre fils et caresse ses cheveux.

« Non, mon chéri. Les fi ns heureuses ne sont pas réservées à la famille royale. »

Elle me regarde avec tout l’amour du monde.

« Les fins heureuses sont pour nous tous. »